– Великий Секвойя, – обратилась она к нему и Дерево склонилось в приветственном почтении, – скоро здесь будет Вождь Кочевников со своим народом. Он придёт с миром, но песни, которые о нем сложены, говорят, что он опасен. Я прошу твоей защиты, если они окажутся правдой.

Мощной ветвью он аккуратно прикоснулся к её голове, проведя по её каштанового цвета волосам.

– Спасибо, дедушка Секвойя, – шепнула она, на мгновение переносясь в своё детство.

– Софи, я здесь! – Подруга быстрым шагом спешила к ней. Молодая Королева, не в силах сдержать свои эмоции, бросилась к ней на шею.

– Скажи, что все будет хорошо, – попросила она Ингрид.

– Все будет хорошо, слово ведьмы! – ответила та.

– Волшебницы, – поправила её София.

Саек Тамин ехал по Парадной улице города Хук, погруженный в свои мысли. Несколько дней назад Шаман его народа сообщил ему, что у того было видение. Боги предсказывали, что наследники Кочевого Вождя будут править страной Хук, но прежде королевская кровь должна пролиться в самом ее сердце. Шаман посоветовал ему незамедлительно выдвинуться в город Хук и встретиться лицом к лицу с судьбой. Саек возразил колдуну, что Свободный народ никогда не станет вести оседлую жизнь, и что город Хук охраняют десятки магов, ведьм и волшебников, там проживающих. Любая попытка его захватить закончится гибелью атакующих. Шаман настаивал: отказ от повиновения судьбе повлечет за собой гнев богов, и те отвернутся от Кочевого народа, и стадо их мустангов падет от страшной болезни. Не смея идти против Богов и причинить вред своему племени, Саек покорился Провидению.

Теперь Вождь направлялся в Замок Королевы, мысли его были тяжелы. Он ни разу не был до сей поры в Хуке, но слышал много рассказов и песен про этот сказочный город. В них говорилось про удивительное место, где жизнь кипит и день, и ночь, где можно купить все, что душа пожелает, где живут добрые и злые волшебники и где раз в год проходит Карнавал Ночи Смен Лет – праздник, ставший символом Единения, Примирения и Гостеприимства. Проезжая по безлюдным улицам города, слыша только стук копыт своих мустангов, эхом прокатывающимся по мостовой, Саек невольно думал о том, соответствуют ли реальность пустых улиц былинам и песням о жизнерадостном Хуке.

Парадная улица привела Саека Тамина и его народ на Центральную Королевскую площадь. Она была ошеломляющих размеров – гектаров сто, или даже сто пятьдесят – и абсолютно пустой. Многочисленные палатки торговцев сувенирами с символикой города пустовали; бродячих музыкантов и артистов, которых в предновогоднее время здесь было больше, чем иголок у ели, не было видно; даже голуби, Центральная Королевская площадь для которых была средой обитания и их кормушкой – и те предпочли улететь.

Взору Саека открывался въезд на территорию Замка – каменную дорогу в гору, обрамлённую деревьями с обеих сторон. Стояла осень, листва была огненно-рыжей, как мех у лисицы. Замок на горе, казалось, закутался в меховой шарф от холодных ветров, пытавшихся снести его на поднебесной высоте. Вождь Кочевников и его семь ближайших воинов направили своих коней к горной дороге, пока народ его остался на площади.

Подъем оказался крутым и высоким. Потратив много сил, Вождь и его люди оказались на площадке перед вратами в Замок. Снаружи вход охраняли рыцари, облачённые в доспехи, по восемь человек с каждой стороны. Во внутреннем дворе росло единственное ошеломительных размеров хвойное дерево.

Массивные двери Замка были распахнуты. Его встречали две девушки. Обе поразительно красивые, они были полными противоположностями друг другу. Та, что стояла на шаг дальше, высокая, белокожая, с волосами цвета солнца утренней зари. На ней было светло-жёлтое платье, расшитое камнями и золотыми нитками. Создавалось впечатление, что эти узоры были на её теле. Девушка была воплощением юной красоты, чистоты и непорочности. Тем не менее, взгляд её не был робким. Она смотрела ему прямо в глаза, уверенно, и – Саек на мгновение смутился – озорно? Да, определённо, в её глазах читался веселый вызов, говорящий ему как будто бы: «ещё увидим, кто здесь главный».

Другая – такая же высокая и статная – но с кожей цвета лугового мёда и кудрявыми волосами каштанового оттенка. Платье глубокого зеленого цвета древесной зрелой листвы эффектно подчеркивало все её достоинства. Эта девушка показалась Саеку почему-то очень знакомой и даже близкой по духу, в его памяти сразу же возникли образы родного ему пейзажа, картину бегущего табуна лошадей по зелено-жёлтой, выгоревшей на солнце траве и чистого синего неба. Девушка в зеленом уверенно сделала шаг навстречу и произнесла:

– Приветствую тебя, Вождь Кочевого Народа. Я София, Королева города-государства Хук, а это Ингрид – его Главная Волшебница. Двери моего Замка открыты для тебя, если ты пришёл с добрыми намерениями.

Саек спешился, ему определённо начинало здесь нравиться. «Шаман подождёт со своими жуткими пророчествами», – подумал он, а вслух ответил:

– Королева София, волшебница Ингрид, мною двигала одна лишь желание – встретить Ночь Смен Лет в сердце вашей прекрасной страны. Дайте мне и моему народу ночлег, как велят ваши традиции, накормите, покажите десяток-другой фокусов ваших магов – и, уверен, мы станем хорошими друзьями.

Девушки в легком удивлении переглянулись, и блондинка весело откликнулась:

– Так чего мы ждём! Давайте начинать веселиться, скоро праздник же!

Вторая улыбнулась ей в ответ и, поддержав игривый тон первой, сказала:

– Прошу в мой Замок, вождь Кочевого народа, мы приложим все усилия, чтобы вы остались довольны. Ингрид, дорогая, ты сможешь разместить свиту нашего гостя?

– Конечно, у меня уже все готово! – воскликнула Волшебница.

– Дорогуша! – громко позвала она.

На её зов тут же откуда ни возьмись прилетел Попугай и сел на ветку дерева.

– Бери всех, проведите кочевой народ к Мосту!

Попугай кивнул, залился звонкой, чуть ли ни канареечной трелью, взлетел ввысь, широко распахнув яркие крылья и тут же к нему слетелась целая стая его собратьев. Посланники улетели на Центральную королевскую площадь, где ждал Кочевой Народ, выстроились в воздухе в фигуру в виде огромной пестрой стрелки, и кружа над людьми, в один голос начали передавать послание: «Кочевой народ, просим проследовать в указанном направлении!». Облетев всю площадь по периметру, птичий указатель начал перемешаться в сторону, где должен был ожидать Мост.

Тем временем Вождь Саек, его семь воинов, Охрана Королевы и даже сама София заворожённо наблюдали за Ингрид. Та провела перед собой ладонью сверху вниз, говоря что-то тихо на непонятном языке, и в этом месте образовался портал – как зеркало, только отражающее не смотрящего в него, а другую противоположную зазеркальную сторону. Все, кто был рядом в тот момент, увидели в нем Мост.

– Мо-о-ст, просыпайся, ну же, соня, М-о-о-ст, – кто-то нежно звал его.

Не хотелось ему просыпаться в тот момент – ему снился сон, где он был Человеком и ходил, гулял по городу, но голос был настойчив и Мосту пришлось очнуться. Он увидел Мираж – без четких границ, как будто облако, мерцающее и выглядевшее как волшебница Ингрид.

– Ты проснулся? Отлично, у нас мало времени. К тебе уже приближается Кочевой Народ. Нужно их переправить ко мне, в мой парк за домом. Всё, пора тебе за работу, вон они уже, – видение махнуло рукой в сторону скачущих на встречу к Мосту всадников и исчезло.

Что делают хорошие хозяева в случае приезда гостей? Правильно – накрывают на стол и зовут музыкантов. Случайные прохожие поторопились бы проверить календарь – не пропустили ли они Главную Ночь Года – и убедившись, что именно ОНИ ничего не перепутали, удивлённо пожали бы плечами и, возможно, попытались бы заглянуть внутрь. Последнее у них все равно не вышло бы, так как Замок Королевы был под охраной её верной стражи, Главной волшебницы и Великого Секвойи. Праздничный ужин в честь приезда Кочевого Народа только что подошёл к концу. Лучшие из лучших поваров с Тяжеловесной улицы приготовили блюда самых разных кулинарных направлений, подали к столу яства всех известных кухонь мира, и даже сотворили два новых рецепта, доселе которых никто не ведал. После этой чудесной трапезы все переместились в зону для аудиенций.