Их, впрочем, также можно было встретить и на Тяжеловесной улице. Каждый поварёнок в любом уголке королевства, засыпая вечером после работы, читал молитву Богу с просьбой дать ему шанс попасть в Кулинарную Школу в Хуке. Брали туда только самых одаренных. Ни статус, ни возраст, ни титул от рождения и даже размер кошелька не помогли бы вам туда попасть, если вы не умели чувствовать, созидать и воспроизводить феерию вкуса. Выпускники сего заведения славились на все Междувремье и работали только у Высокой знати. А какие там были рестораны! Днями и вечерами там пировала обеспеченная публика, а на утро следующего дня даже бедняки могли «прикоснуться к прекрасному» и попробовать за монету-другую (или даже за просто так, если вы честный, но временно-на-мели человек) «вчерашнее блюдо от шеф-повара», ибо все знали, что даже остатки достойны восхищения.

Все, что дышало, шевелилось, двигалось, ползало или говорило, можно было купить на Птичьей площади. Хотите домашнего питомца? Кошечку, собачку – пожалуйста. Хотите сторожевого дракона? Выбирайте породу. Нужна фигуристая наложница для услад, мальчик, смотрящий за садом, кормилица для вашего малыша? Да-да, здесь также был огромный выбор на любой вкус и кошелёк. Ну а что вы хотели? Нравы Междувремья: сегодня торгуешь ты, завтра торгуют тобой.

Домашнюю утварь, посуду и все для сада-огорода можно было купить на Домовой улице. На примыкающей к ней Переделкиной аллее было всё для строительства и ремонта. Сыграть в уличную лотерею, посмотреть шоу огнеглотателей и купить памятный сувенир с надписью «Я сделал это, Я видел Хук» – на Центральной Королевской площади.

Но самой многолюдной всегда была Контейнерная улица. К огромным особнякам, маленьким деревянным домикам, полуразвалившимся сараям, двум-трем болотам, изящным пагодам, кемпингу вигвамов, небольшой пирамиде, саду камней, цирку – круглосуточно тянулись длинные многочасовые очереди. По этой улице не ездили на лошадях и повозках. Здесь толкались, пробирались сквозь толпу, протискивались через узкие щели. Никто не роптал: на Контейнерной улице жили ведьмы, шаманы, маги и волшебники. Венчал её шикарный особняк, который поначалу можно было принять за Дворец. В нем жила самая главная добрая волшебница города Хук – Ингрид.

Первого Юнустера в королевстве наступал Новый Год. Вы не знаете, что такое Юнустер? Юнустер – это один из шестнадцати месяцев Междувремья, возглавляющий цикл. Его приход случается тогда, когда жатва уже закончилась, а холода еще не успели разобидеться на прячущихся от них обитателей этих земель. Именно к окончанию Седесимтера и вступлению в свои права Юнустера жители всей страны и гости с разных концов Междувремья съезжались на грандиозное Празднование в Хук. В городе не было гостиниц или доходных домов, поэтому на время Карнавала волшебники с помощью своих чар расширяли внутреннее пространство каждого дома и хозяева должны были разместить в появившихся дополнительных комнатах приезжих гостей. Плату за это они брать не могли, но даже и без неё это с лихвой окупалось великодушным расположением к владельцу жилища его покровителей. Карнавал Ночи Смен Лет – так назывался праздник – был недельным торжеством Единения, Примирения и Гостеприимства. Все ссоры и конфликты на это время прекращались. Обиженные жены прощали своих гулящих мужей. Неуживчивые соседи превращались в радушных друзей. Конкуренты в торговле становились надежными партнерами. Весь город преображался в воплощение добра, мира, душевного благополучия. Эта неделя была дана для того, чтобы увидеть своих недругов в другом свете и представить, а какой была бы жизнь, если бы конфликтов вовсе не было. По окончанию Карнавала, когда маски можно было снять, были и те, кто возвращался к прежней жизни, к ссорам и вражде, но было много и тех, кто для себя обретал новый смысл. За соблюдением этого основного правила жёстко следили вездесущие магические шары всех волшебников и ведьм города Хук. Нарушение грозило изгнанием из королевства.

Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье и город Хук? После трагических и наиужастнейших событий, случившихся там однажды, все, или почти все проходы охраняет высокий густой еловый лес. Деревьям уже много лет, хотя для Междувремья время не имеет значения. Старые, они помнят своего праотца – огромное мощное дерево, Стража, охранявшего некогда Королевство и павшее в великой битве Кровей. Увядая, ПраОтец развеял миллиард своих сыновей-семян, дав им наказ превратиться в могучих воинов и заслонить собой территории Междувремья. Лес вырос, возмужал, сыны и дочери Дерева-ПраОтца соревновались, кто станет выше, сильнее, чья крона будет самой ветвистой, у них появлялись свои семена-детки, которые также пытались успеть за родителями. Время прошло, и деревья закрыли все проходы в Междувремье. Великий Караван перестал бороздить его просторы. Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье и город Хук? Воспоминания о них стёрлись из людской истории, но человеческая память не сравнится с вечной памятью леса, хранящейся в его корнях под землёй.

Деревья помнят, что история эта началась, когда самая главная ночь года собиралась наступить ровно через неделю. Погода стояла тёплая, почти летняя и город Хук шумел своей обычной жизнью.

– Так, Дорогуша, – сказала Ингрид, обращаясь к попугаю, сидевшему на специальной жердочке с табличкой «Входящее сообщение», – повтори мне с самого начала точь-в-точь, что сказала Королева Софи.

Птица, поднеся крыло к клюву, прокашлялась и запищала неестественным тонким голоском: «Подруга, привет! Ты не представляешь…» – тут у попугая голос сорвался. Увидев нахмурившийся взгляд своей хозяйки, попугай кашлянул ещё разочек и продолжил уже обычным голосом: «Ты не представляешь, кто прислал уведомление о своём намерении посетить наш Карнавал Ночи Смен Лет! Саек Тамин – вождь Кочевого народа. Знаю-знаю, он силён и опасен, но отказать мы ему не сможем. Сможешь ещё немного расширить наш Замок? Нам нужно восемь опочивален для него и его приближенных Воинов, и пару-тройку гектаров в саду для лагеря его народа. Выбор стиля комнат доверяю тебе. Целую тебя крепко», – довольная собою птица затихла.

– Восемь опочивален?! Я не ослышалась? Она же прекрасно знает, что это просто невозможно – добавить ЕЩЁ комнат! Замок и так уже трещит по швам! – Ингрид подошла к большому письменному столу, стоящему в кабинете на третьем этаже её особняка на Контейнерной улице. С первого взгляда комната выглядела очень по-мужски: высокие потолки, серые стены, массивный письменный стол из орехового дерева, книжный шкаф в тон столу. Только рабочее кресло и диван для аудиенций всем своим видом показывали, что их хозяйка – девушка: сиреневые, в розово-бирюзовых огурцах, они смотрелись, как маленький яркий праздник в окружении серых будней.

На столе лежали огромные листы с изображением плана Королевского замка, от руки было добавлено по восемь комнат на каждом этаже. Там же были и зарисовки интерьера, и портреты приглашённых гостей.

Рассматривая изображения, Ингрид думала: «Из года в год мы проводим этот праздник, и я каждый раз ей твержу, что даже для постоянных гостей используются все возможности! Она ведь знает, что магия не резиновая и есть пределы.»

Дверь приоткрылась и в кабинет заглянула белокурая головка девочки лет десяти.

– Мааам, а можно мне в Замок? Тетя Софи говорила, что сегодня Ведьма Солей сотворит Новогоднюю Карусель в Зале приемов. Я выучила сто слов речи деревьев, как ты велела. Мам, ну можно?

Ингрид улыбнулась дочке и ответила:

– И как ты обратишься к Великому Секвойе со смирённой просьбой о его великодушной помощи и защите?

Девочка зашла в кабинет – долговязая и очень худенькая, она сама чем-то напоминала тонкую берёзку из северных стран. Приняв крайне серьезный вид, встала на одно колено, сложила руки наподобие чаши, набрала воздуха в грудь и подула. Выдох сформировался в её руках в маленький циклон, который она оттолкнула от себя в сторону матери, и он превратился в легкий, но в тоже время сильный ветерок. Долетев до Ингрид, он прошелестел в её ушах «О могучий Воин, молю тебя о защите». Главная добрая волшебница испытала чувство гордости за дочку и подумала: «Когда-нибудь из тебя получится могущественная колдунья… Вся в отца, моя девочка», но вслух сказала: