Речка, у которой они остановились, вывела их к Молочной и Топорному Ущелью. Самая большая и самая южная река Севера пользовалась дурной славой из-за быстрого и коварного течения, но суда по ней всё равно ходили. Лёд поздно вставал на сварливой белой воде. И сейчас мутное течение пенилось вокруг прибрежных валунов. Агнея увлечённо разглядывала знакомые с детства места. Так странно было видеть свой второй дом с высоты.

Драконы пролетели над монастырём. Снизу тревожным набатом отозвался колокол. В серой кружевной мгле снега вспыхнули факелы. Оборотни пролетели совсем низко, но никто не успел выстрелить. Агнея рассматривала школьные башни, монастырский двор, ряды келий вдоль стен. Перепуганные служанки роняли корзинки, девочки-ученицы разбегались под защиту навесов. Мужской гарнизон оказался несколько больше, чем предполагала Агнея, и пролетев в опасной близости от бойниц, она разглядела знамёна Редвуда.

Собрав в стороне свой маленький военный совет, Агнея настояла на том, чтобы идти в замок в обычном, человеческом виде, надела только самую простую тунику и плащ. Хилль ни в какую не хотел отпускать её одну.

— А вдруг они догадаются. Одна стрела и всё.

— Хилльберт, мы в любом случае будет выглядеть подозрительно. Леди Агнея пришла зимой пешком. — Она улыбнулась. — Меня там знают.

— Чересчур самонадеянно, — возразил лорд Кай, — Хилль прав. Там уже разъезд Нордварда.

— Я рискну.

В конце концов они сговорились, что с Агнеей пойдёт Хилльберт, Розамунда и один из наёмников, а остальные будут ждать в воздухе сигнала.

Четыре безоружных человека поднимались по крутой тропинке, ведущей на холм, где раскинулся огромный серый замок. Колокол ещё гудел, мерно вторя шагам. Агнее казалось, что сердце стучит так же громко, она старалась идти ровно, пересиливая усталость. Если она покажет свой страх, то что будут делать те, кто рядом с ней сейчас. Они подошли к воротам. Агнея остановилась и несколько раз вдохнула, чтобы голос звучал громко и уверенно. Ей чудилось, что она слышит скрипы арбалетов и шорох мечей.

— Я леди Агнея Норвальд. Хочу переговорить с леди Норой.

Им ответили не сразу. Хилль подался вперёд и встал перед Агнеей, загораживая собой. И этот шаг придал отваги ей самой. Ворота отворились. Створки медленно ползли, оставляя на снегу борозды. Показались стражники. Оборотни и солдаты рассматривали друг друга. Агнея развела руки в сторону, показывая, что при ней нет ничего:

— Я хочу поговорить с настоятельницей Ордена.

Драконов пропустили внутрь. Они прошли внутренний пояс и вторые ворота. По обе стороны стражники и воины Редвуда. Сотни раз Агнея проходила в эти ворота, но сейчас ей казалось, что под подошвами хрустит не снег, а осколки.

Во внутреннем дворе их уже ждали. Вышла сама леди Нора, в длинном чёрном одеянии с символом Четырёх Путей на покрывале, но с топором за поясом. Она умела им пользоваться. Рядом с настоятельницей стоял сам молодой лорд Адалмар. Это удивило Агнею, она думала, что лорд, как говорили, уехал в столицу. Они обменялись короткими приветствиями, Агнея была невероятно рада увидеть свою наставницу, леди Нора держалась отстранено и вежливо. Напряжённое молчание первой решила нарушить хозяйка:

— До нас доходили противоречивые слухи, леди Агнея. Сначала о том, что вас убил Чёрный Дракон, потом стали говорить, что он вас похитил, а после и то, что вы стали его женой.

— Ни то ни другое, ни третье, — Агнея не смогла сдержать улыбки при мысли о последнем предположении. — Чёрный Дракон мне помог, поскольку земли Эст-Суэка оказались не слишком гостеприимными.

Вокруг зашукались, зашептались. Воины, которые расслабились, наблюдая за разговором, опять беспокойно подняли арбалеты.

— Мы видели драконов.

Агнея стояла под прицелом десятка стражников. Адалмар мог бы убить её, взять в заложницы, но она не верила, что леди Нора способна отдать такой приказ, и внимательно смотрела в лицо бывшей наставнице:

— Да, это правда. Я жила под кровом графа Долигваля и принимаю его сторону. Драконы и сейчас здесь. Перед вами. И восемь в небе.

Хилль напряжённо втянул воздух у Агнеи за спиной, наёмник тихо выругался, Розамунда фыркнула, выражая, что она не самого высокого мнения о дипломатических способностях графини.

Стоявшие рядом с ними люди не сразу поняли смысл сказанных слов. Мало кто на Севере сталкивался с оборотнями. Потом передние попятились, а за ними отступили и остальные, вокруг прибывших образовался широкий пустой круг. Леди Нора чуть побледнела и больше ничем не выдала своего изумления. Агнея решила, что это хороший знак:

— Опустите оружие и примите нас, мы просим пристанища. И никому не желаем вреда. — Агнея обвела глазами собравшуюся любопытную толпу. Лорд Адалмар не отошёл назад. Если его и удивили гости, то признание Агнеи пробудило скорее охотничий азарт, чем страх. Но Агнея видела, кто здесь по-прежнему хозяйка. — Госпожа Нора, сёстры, леди, Орден Топора никогда не был дракононоборческим орденом! И двери его всегда открывали для путников, всех. Ибо для Создателя нет разницы.

Одна из старших сестёр, принявшая рыцарское звание, выступила и указала на знамя, висящее на стене:

— Этот топор мы получили, когда женщины остановили драконов Абу-Ти в южных землях. И мы сможем сделать это вновь! Ими, — теперь она взмахнула настоящим топором, указывая в небо, где проскользнула крылатая тень, — нас не запугать и не для них здесь кров.

Послышались согласные голоса, поддерживающие воительницу, хотя и не слишком уверенные. Теперь впору было бледнеть Агнее, но она лишь чуть склонилась в дань уважения и твёрдо поправила:

— Остановили Абу-Ти, сестра, у которого были драконы. А ещё лучники, мечники, лошади и слоны. Но мы ведь не стали слоноборцами после этого. Орден Топора создали для того, чтобы оберегать странников, неважно от кого. Госпиталь — дом гостеприимства, а не охотников. И драконы не звери, хотя они могут, как и все люди, совершать чудовищные поступки. Мы пришли не воевать с вами. Вот мы, перед вами.

— А зачем вы пришли?

Спокойный и проницательный голос леди Норы прервал воодушевлённый призыв Агнеи. Она могла сколько угодно рассказывать о высокой цели, но пришли они захватить замок, и привлечь сестринство на свою сторону против того же лорда Адалмара и королевских войск. Агнея замялась и сказала единственное, что казалось ей действительно настоящим и правдивым:

— Защищать Север, миледи. Также как мои предки сотни лет. Мой отец всегда поддерживал Орден и много помогал. Разве вы уже забыли его? Вассалы Севера верны Северу. — Агнея подняла голову и встретилась взглядом с молодым лордом. — Хотя ходят слухи, что некоторые земли предали клятву верности и идут против своего Владыки.

Обвинение в клятвопреступление задело Адалмара, как и ожидала Агнея. Он задрал подбородок.

— Лорд Хардвиг, а не мы, предал наши заветы, сокрыв правду. Что если лорд Дорвиг окажется этой… хвостатой тварью? Я защищаю свой народ, ради земли…

— Вепрей? — с насмешкой перебила Агнея, — такова цена вашей верности? Или вам обещали земли ещё кого-то из соседей?

— Не смейте так говорить со мной, миледи! — Адалмар сделал шаг вперёд. Хилльберт с наёмником двинулись навстречу, Агнея преградила им путь, поведя рукой, и сама обратилась к лорду, который теперь был всего в нескольких шагах от неё.

— Могу вас заверить, что Владыка Севера лорд Дорвиг не дракон. В семье редко наследуют дар оба ребёнка.

Глаза Адалмара расширились. Гордость не позволяла ему отступить при своих людях и женщинах, и он только теперь осознал, что Агнея говорила о драконах "здесь". Неверие, сомнение и страх смешались в глазах молодого лорда.

— Я помню, как вы жаждали подвигов, лорд Адалмар, хотели встретить дракона.

Она развязала плащ, и через мгновение перед молодым лордом вырос Серебряный дракон, пророкотавший ему прямо в лицо с волной нестерпимого жара. Агнея слышала, как ахнули в толпе, вскрикнула какая-то молоденькая девушка, скрипнули жилы арбалетов. Она боялась, но должна была сделать это сама, первой.