— Так слухи не врут? — показался за плечом, по другую сторону от графа, лорд Кай, — Король Северин был драконом? Ваша Милость.

Рианна остановилась и строго взглянула на Наемника:

— Граф Долигваль слишком честен, чтобы шпионить, но уж вы могли бы его просветить заранее. И как вас только не пересажали всех до сих пор! И всё. Теперь я хочу слышать учтивые речи и песни флейты.

Королева принимала мятежников с поистине королевским размахом. Агнею проводили в женские покои. Старшая служанка, такая же сухая и строгая, как хозяйка замка, тут же осмотрела северную леди и с ужасом отодвинула в сторону сумку с вещами:

— Миледи. У вас нет платьев?

— Балы не входили в наши планы.

Служанка пропустила колкий тон мимо ушей.

— Вы же не явитесь за стол в этом!? Её милость предпочитает столичную моду. Приведите себя в порядок, я распоряжусь о ванне. Платье вам принесут.

Агнея была так счастлива, что вместо кровавых битв на морозе, их встретили теплыми покоями, что готова была расцеловать всех на свете.

Она отпустила Хилля с мрачно молчавшим, но не отставшим не на шаг за все утро капитаном, наказав им тоже подготовиться к празднику.

— И, приведите себя в порядок. Считайте, что это приказ. А то капитан, простите, стал совершенно похож на косматого медведя.

Сверр нахмурился, а потом усмехнулся:

— На нашем балу приличия не к чему. — Агнея вопросительно посмотрела на него, и капитан пояснил: — Я буду во дворе. За стол к королеве солдат не зовут. Здесь, полагаю, вы уже можете обойтись без моей охраны. С вами останется Хилль.

— Капитан, — Агнея прикусила губу, — я предпочла бы, чтобы вы были рядом. Прошу вас.

Слова Агнеи как будто привели его в замешательство. Он поднял руки, потом махнул, развернулся и размашисто зашагал прочь. Агнея повернулась к Малышу, тот только пожал плечами и побежал за капитаном следом.

Служанка нарядила Агнею в тесное двойное шерстяное платье. Нижнее светло-серое котарди, длинное, с широкой юбкой и узкими рукавами на дюжине пуговиц, оказалось ужасно тесным, и под него было нужно обматываться широкой полосой жесткого льна. С такими новшествами Агнея еще не сталкивалась, а служанка, затягивая льняную ленту так туго, что трудно было дышать, удивленно отзывалась о северных нарядах, которые, по ее мнению, сильно уступали южной роскоши. Агнеи подобрали скромное и строгое верхнее сюрко темно-синего цвета с нежной меховой оторочкой, но глубокие боковые вырезы открывали нижнее платье почти до бёдер, а глубокий ворот показывал ложбинку груди. В северных краях эти верхние платья называли “окнами соблазна”, и Агнея никогда раньше таких не носила. Сюрко едва держалось на плечах. Агнея провела рукой по опушке на груди, разглядывая себя в зеркале:

— Оно такое открытое.

— Да, чего-то не хватает. Леди хочет подобрать украшения?

Агнея растерянно указала на самое простое ожерелье из лежащих на сундуке: серебряную цепочку с каплями темно-синих сапфиров.

— Что-то еще, госпожа? — Агнея отрицательно качнула головой. — Можем отстегнуть мех сверху, и декольте будет шире. — Агнея поспешила отказалась. Служанка посмотрела на госпожу в зеркало из-за плеча и, не понимая ее смущения, уверила: — Вам очень к лицу, миледи. У вас не будет сегодня недостатка в кавалерах.

Агнея вздохнула, подумала о том, не посчитают ли такой наряд чересчур откровенным и неуместным, но все же и застенчиво улыбнулась своему отражению. Да и спорить уже не было сил.

— А можно что-то сделать с этим? — она коснулась синяка, который еще не сошел с щеки.

— О, без труда, госпожа. И… волосы я вам уберу под сетку с вуалью. Так будет лучше.

Когда в дверь постучали, сердце Агнеи подскочило. Она набрала воздуха, чинно выпрямилась и медленно открыла дверь. Молодой мужчина в нарядном дублете поклонился, представился сэром Малькомом от леди Рианны и предложил свою руку:

— Окажите мне честь.

Агнея поклонилась, посмотрела за спину сэру Малькому, проход пустовал. Она подала руку мужчине.

Провожатый не замедлил высказать свое бесконечное восхищение:

— Не сочтите меня равнодушным и лишенным деликатности, вам трудно, должно быть, сейчас отвечать на комплименты, но я рад, что могу сопровождать вас сегодня.

Агнея вежливо кивнула, оставив горький вздох про себя.

Горничная оказалась права.

Разведчиков ждали по нескольку дней, гонцы с новостями с трудом добирались по заснеженным дорогам неделями, а вот слухи, похоже, летали на крыльях. О том, что леди Агнея Норвальд получит в управление Марку после смерти лорда Хардвига знали или догадывались уже, похоже, все. И каждый считал своим долгом высказать глубочайшее соболезнование и заверение в верной дружбе юной наследнице. Агнея предпочла бы, чтобы вовсе никто не знал об этом сейчас, не говорил, не ждал от неё подтверждения или внимания. Она даже не стала надевать браслет Рагнара, желая избежать пересудов и любопытных расспросов вокруг, и теперь жалела. Всё равно можно было выходить к столу хоть в рубище, внимание обеспечено. Она хотя бы была ограждена от такого ревностного сердобольного общества, которое столь вежливо и хищно интересовалось наследством северного Владыки.

Агнея рассеянно с воспитанной улыбкой кивала молодому лорду западных краев из свиты леди Рианны, имя которого Агнея тут же забыла. Он рассуждал о положении Севера, то и дело соскальзывал взглядом на меховую опушку декольте, когда мимо прошел лорд Кай. Агнея обрадовалась знакомому лицу. Кай, невесомо коснувшись пальцами губ, послал воздушный поцелуй, легким жестом указал себе за спину, и шепнул:

— Волшебница!

Агнея подняла глаза и увидела капитана. Если бы Сверр не был так заметен, она могла его не узнать. Аккуратно расчесанные волосы убраны, по обычаю северных воинов, по бокам в косички и забраны назад. На открытом, выбритом, и враз помолодевшем лице, шрамы стали ярче и заметнее. Особенно бросалась в глаза кривая полоса на щеке, обычно тонущая наполовину в щетине. И вид у Сверра при этом был такой, как будто он пробирался не через толпу своих же соратников, а сквозь заросли ядовитых колючек. На него оглядывались и перешептывались. И, судя по произведенному на окружающих впечатлению, капитана без бороды не видели с тех пор, как она начала у него расти.

Словно почувствовав взгляд Агнеи, он тоже посмотрел вперед и остановился. Она приветливо кивнула. Западный лорд обернулся и смерил капитана безразличным взглядом:

— Ваша охрана?

— Мой друг. Капитан Аквалона, Черный Дракон.

— М, — поднял бровь лорд, — про Черного Дракона наслышаны.

Пока Сверр сумел подойти поближе, Агнею снова окружили. Она отвечала на вопросы, обсуждала события последних месяцев, все время краем глаза наблюдала за высокой фигурой рядом. Агнея стеснялась откровенно поглядывать в сторону капитана или прервать говоривших, и терпеливо ждала, когда мужчинам надоест осаждать ее с ненужными разговорами. Сверр то и дело сжимал пальцами рукоятку кинжала. Мечи леди Рианна не разрешила брать в общий зал, и Агнея заметила, что капитану, видимо, не хватало привычного эфеса на поясе. В своем неизменном, уже изрядно потрепанном дублете, Сверр был как клякса среди ярких и нарядных дворян и рыцарей.

Агнея так и не успела перемолвиться словом с капитаном. Звучно разлетелось эхо барабана, запела лютня. Один из рыцарей, тех, что сопровождал старую королеву на мосту, хотел пригласить Агнею, повернулся и опустился перед ней в церемониальном поклоне, почти коснувшись коленом пола, и подал руку. Прежде, чем он успел попросить танец, чья-то рука коснулась пальцев Агнеи, и лорд Кай потянул Агнею в сторону, шепнул на ухо:

— Вас спасти?

И увлёк вперед. Она мельком глянула на оставленного незадачливого кавалера, на Сверра, стоящего у стены, он мрачным взглядом проводил пару. От неожиданности Агнея не нашлась, что ответить и не успела придумать достаточно вежливый отказ. Кай уже вывел её к парам, в освобожденный для танцев центр зала. Она присела в реверансе.