Двое преследователей отделились и поскакали за беглецами. Сверр нагнал их и повалил. Круг снова стал сжиматься, оставляя за собой истерзанную копытами и обожжённую землю, щедро сдобренную брызгами крови.

«Нужно быть совершенным безумцем, чтобы сражаться с таким чудовищем,» — подумала Агнея, и все легенды, которые она читала в книгах Ордена, показались ей глупыми сказками. Дракона нельзя победить в бою. Во всяком случае, в честном бою.

Отряд был большим, и люди, которые там сражались, годами учились биться с драконами, и никто из этих рыцарей о чести не думал. Их длинные копья со страшными зазубренными концами, узкие топоры на длинных древках, тяжёлые арбалетные болты, способные пробить насквозь воина в кольчуге, отлично подходили, чтобы изранить и вымотать дракона.

Агнея прилежно изучала манускрипты и рыцарское наследие, живя в Ордене, и сейчас могла видеть, как будут оживать молчаливые строки страниц в рёве, крови, огне и воплях раненых.

Охотники будут скакать кругами, рассыпаясь на пары и укрываться за большими лёгкими щитами, обитыми чапровой корой, дерева вурдалаков, которое не горит, чтобы короткие вспышки огня не могли подпалить всех. Потом огонь у дракона иссякнет. Рыцари попытаются изранить крылья и будут бить по морде топорами, бросать боласы — тяжёлые пращи из бычьих жил с металлическими шипастыми шарами, — которые будут запутываться на лапах.

Позади раздался рёв, полный боли, и ликующие крики воинов, подбадривающих друг друга. Агнея замедлила Грейпл.

— Они убьют его!

— Вряд ли.

Уверенности в голосе Рагнара Агнея не услышала.

— Это трусость!

Рагнар резко потянул повод. Краска схлынула с лица, и он заметался в сомнении.

Трое всадников нагоняли их. Рагнар резко развернул коня и обогнул двоих так, чтобы оказаться сбоку, а не между ними. Его меч свистнул, рассекая воздух, и гулко ударил в щит. Скакун попытался укусить коня соперника, лошадь драконоборца закрывало наголовье. Рагнар сумел, укрывшись за своим щитом, ударить из-под него снизу, когда лошади столкнулись, меч скрежетнул по кольчуге и только едва рассёк бедро синекопейщику.

— Скачи! — заорал он Агнее. — Вперёд скачи! Уходи!

Агнея пришпорила Грейпл.

Неприятное чувство свербило сердце. Она только что упрекнула Рагнара в трусости и тем подстегнула его ввязаться в схватку. Возможно, безнадёжную и для дракона, и для него.

Не хватит ли бегать, леди Агнея, дочь грандлорда Севера, наследница Восточной Марки, внучка дракона, воспитанница веками прославленных воительниц? Которая боится выпустить стрелу из лука?

Внезапно ей стало так легко, что голова закружилась, а в груди проснулся неведомый доселе диковинный азарт. Она зажала Грейпл ногами, на ходу вытащила лук и расстегнула колчан. Заложив на всём скаку крутой полукруг, она оказалась сбоку от Рагнара, сцепившегося с двумя рыцарями.

«Просто стреляй, не думай, руки сами вспомнят, — говорил ей Осгри, — смотри в цель и стреляй, слишком долго не целься. Руки послушаются твоих глаз». Агнея вскинула лук, и тетива дрогнула. Стрела стукнула о покрытое металлом плечо одного рыцаря и отлетела в сторону. Тот неудачно обернулся и тут же вылетел из седла от удара Рагнара. Вторая стрела впилась другому нападающему в голень.

— Назад! — закричал Рагнар. — Куда лезешь, назад!

Он пришпорил коня и поскакал к ней, Агнея уже выписывала новый поворот вокруг копейщиков. Ещё одна стрела упала, другая воткнулась в шею лошади.

Сверр взревел и огромным чёрным камнем с неба сбил рыцаря, скачущего ей навстречу. Агнея увидела, что дракон западает на одну сторону. В боку под крылом, где самое уязвимое место, торчало древко ясеневого копья. Чуть выше блестели железные оперения двух арбалетных болтов. Кровь сверкающей лавой струилась из ран. Дракон прижал рыцаря лапами, оступился, когда с другого бока копейщик на тяжёлом скакуне врезался в него, с полной силой толкнув пикой.

Грейпл прижимала уши и бесилась, Агнея с трудом держалась в седле. Её лошадка не привыкла к сражениям и огню.

Дракон зарычал и, подскакивая, развернулся навстречу ударившему его воину. Агнея выстрелила в другого: первая стрела опять мазнула по латам, вторая попала в зазор у локтя.

И тут мощный удар сзади повалил Агнею с лошади. Она уронила лук и едва успела выставить одну ладонь перед собой. На какой-то миг дыхание прервалось, и всё вокруг утонуло в глухой тишине. Она попыталась встать на четвереньки, земля улетела из-под ног, а руки беспомощно взмахнули в воздухе. Её высоко подняли и крепко прижали тяжёлой рукой в латной перчатке. Одна перчатка сдавила рёбра, а другая ударила в подбородок, и Агнея почувствовала холодный металл у шеи.

Зрение, наконец, вернулось, и она увидела, как Сверр разворачивается к ним. Он метнулся вперёд, знакомый голос закричал над ухом:

— Стой!

Чёрный дракон замешкался, потом встал на согнутые концы крыльев и низко опустил голову с оскаленной пастью.

— Стой! — повторил голос за спиной Агнеи. Лезвие врезалось ей в горло, и струйка крови потекла вниз. — Меняю её голову на твою. Мне плевать кто она, я слишком долго ждал тебя. Я слово сдержу, ты знаешь.

Дракон зарычал, отступил.

Агнея увидела и Рагнара. Он лежал на земле, всё ещё пытался отбиваться. Один драконоборец выбил у него меч из рук, вынуждая сдаться, другой — с размаху пнул железным сапогом под рёбра. Рагнар согнулся, захрипел, пытаясь подняться, привстав на одном локте.

Один из нападавших воспользовался тем, что дракон замер. Огромная секира драконоборца разрезала воздух и рухнула на крыло. Раздался треск ломаемой кости, Сверр взревел и оттолкнул врага. Драконоборец упал кувырком, тут же поднялся на ноги. Сверр не атаковал его.

Сэр Пунтус, державший Агнею, захохотал.

Агнея хотела закричать: «Нет!» Сказать, чтобы Сверр улетал или дрался, только не стоял. Хотела остановить рыцарей, избивающих Рагнара. Горячие слёзы подступили к глазам. Агнея чувствовала, как лезвие упёрлось в горло. Она вцепилась сэру Пунтусу в латную перчатку и вдруг поняла, что рука того вот-вот дрогнет от напряжения. Она сжала пальцы и почувствовала, как металлическая пластина промялась.

Крик так и не сорвался с её губ.

Всё вокруг вдруг померкло, исчезло в густой пелене. Невыносимая боль коротким росчерком полоснула по телу. Мир разорвался на сотни осколков, потеряв пространство, и наполнился диким рёвом зверя и огнём.

Она задыхалась, горло сдавливали неестественные спазмы. Огонь! Огонь полыхал везде, лизал тело, ослеплял. Агнее казалось, что пламя проникло внутрь неё и обволакивало снаружи, как плотный кокон. Она хотела кричать от боли, от ужаса, металась и слышала лишь заглушающий всё рык дракона.

Закрыв глаза, она выждала несколько биений сердца. Никто больше не держал её, не было ножа, всё изменилось. Агнея ощущала, что руки её на земле, но не могла понять ничего. Тело стало чужим, непослушным, непривычным.

Ржали лошади, кричали люди. Она посмотрела в сторону и увидела драконье крыло, лежащее на земле, только не чёрное, а серебристо-серое, с белесыми перепонками. «Что случилось со Сверром? — в ужасе подумала Агнея. — Или я уже умерла?»

Она дёрнулась, и крыло поползло за ней. Агнея повернула голову в сторону и увидела другое крыло, волочащееся по земле. Дым перед ней рассеивался, и за ним рыцарь, которого сбил Сверр, пытался судорожно отползти от неё. Он был таким маленьким, и Агнея смотрела на него свысока.

— Дракон! Дракон! Второй дракон! — разобрала она голоса кричавших.

Где? Агнея попыталась оглядеться, голова мотнулась, как на шарнире. Зато она увидела Рагнара вновь на ногах, он с азартом рубил рыцаря, который топтал его перед этим. Трое драконоборцев — два пеших и ещё один на лошади — мчались прочь.

Агнея попыталась шагнуть, тут же потеряла равновесие и завалилась вперёд. Она хотела подставить руки и вместо этого увидела, как два серебристых крыла шаркнули по земле и остановились перед ней. Она упёрлась и едва не грохнулась подбородком. Сердце гулко и торопливо отсчитывало удары. Агнея подтянула сначала одну руку, потом другую — крылья тоже царапнули камни по очереди.