Почти десяток полотен несли в себе описание каких-то битв. Монстры, рыцари, магия. Но одна из них особенно привлекла мое внимание, ибо впервые появился символ АрхиВладыки.

Он стал мелькать все чаще.

А затем, гравюры закончились. Причем последняя была настолько странной и одновременно с этим интересной, что я долго в полной тишине рассматривал её. Там был изображен мальчик, на груди которого был точно такой же символ. А затем этого мальчика убили. И были это не воины, а… простые крестьяне.

— Мастер, вы хоть что-то понимаете? — Чесити уже начала зевать.

— Не спать, Мелкая, тут где-то поблизости ходит тот вонючий недомерок. И может ещё что похуже.

— Не сплю. Так… вы понимаете?

— Не совсем. Кажется, было королевство, и оно с кем-то воевало. Затем появились вон те пятеро, — я указал на мрачную пятерку, — и после этого наступила задница. Монстры и прочая фигня. Но явился АрхиВладыка и всех спас. Хотя «спас» не совсем то слово. Он скорее стал символом борьбы. Возможно, их богом. Вот только, — я указал на последнюю граюру, — его убили.

— Кого?

— Понятия не имею. Мальчика. Может это АрхиВладыка принял человеческий облик? Может это его посланник или дальний родственник. Как бы то ни было, его почему-то убили. Думаю, ответ на вопрос написан где-то тут, но прочитать мы, к сожалению, не можем. Мы, Мелкая, набрели на что-то писец какое важное, по крайней мере, мне так кажется, проблема лишь в том, что мы не способны это осмыслить. Может быть Эстель, будь она с нами, могла бы сказать больше. Темная эльфийка уже две сотни лет живет на свете и знает на порядок больше, чем я и ты.

Ещё немного постояв перед последней гравюрой, я махнул рукой Чесити, и мы двинули дальше, пока не оказались перед ещё одной стальной дверью. Только эта была настежь распахнута, а по ту сторону нас ждало просторное круглое помещение.

Зал перед которым мы оказались, был освещен куда хуже чем коридор. То ли часть фонарей повредилось, но добрая треть помещения была погружена в непроглядный мрак. Хорошо освещен был только центр.

Нехороший такой мрак.

— Мастер, это что, статуя? — Мелкая указала чуть в сторону, и я заметил, что на границе тьмы и света действительно находилась статуя, больше напоминающая какого-то бродягу. В одной руке был короткий одноручный меч, а второй он держал мешок.

Почему-то от вида статуипо спине пробежали ледяные мурашки.

— Ага, Чесси, и знаешь, я передумал. Мы уходим.

— Серьезно? — девушка изумленно уставилась на меня.

— У меня вон от той статуи очко сжимается, так что нахрен. И деда, и гнома… Эй, Колобок, слышишь?! — я повернулся и крикнут прямо в темноту. — Либо ты сейчас выходишь к нам, либо мы уходим, а по пути я устрою обвал тоннеля, и выбирайся как хочешь!

Тишина.

— Ну, счастливо оставаться, — фыркнул я и, развернувшись, сделал решительный шаг назад, едва не врезавшись лицом в непонятно откуда взявшуюся стену.

Удивленно моргнув, я вытянул руку и потрогал холодный ровный камень. Вне всякого сомнения, это была не иллюзия.

— Мелкая… То ли я дурак, то ли секунду назад этой стены не было.

— Не было… — девушка так же напряглась. — Мы пришли оттуда….

— Дерьмо, — выругался я, сделав глубокий вдох. Вот говорила чуйка: не суйся. Но ведь любопытство сильнее. Один рояль уже успел найти. Захотел ещё? Ну, получай! Мы в западне. — Кажется, нам не оставляют выбора, Мелкая.

— Похоже на то, Мастер, — кивнула Чесити, и лицо девушки стало предельно серьезным. Она приняла боевую стойку, но явно чувствовала себя не комфортно без щита.

Покачав головой, я сделал решительный шаг в мрачное помещение, и почти сразу перед глазами возникло сообщение.

«Проникновение в запретную зону»

«Страж пробужден»

— Ну, охрененно… — стиснул я зубы и тихо выругался, но на этом все не закончилось.

«Обнаружена конфликтная ситуация»

«Защитник дома «Вставьте имя» должен участвовать в Состязании»

— А баг, я смотрю, так никто и не поправил, — поморщился я. Ну, хоть в этот раз меня высокочастотный писк не оглушил, как при пробуждении. Да и того мелодичного женского голоса я больше ни разу не слышал.

«Выход из конфликтной ситуации:»

«Система Поглощения Душ заблокирована»

«Сила пробужденного стража снижена на 20 %»

— Стоп-стоп-стоп! — воскликнул я, жопой ощущая, что ничего хорошего дальше не будет.

«В случае победы над стражем запретной зоны вы получите случайный уникальный навык»

— То есть драться все равно придется? Ох, дерьмо… — почти одновременно с этими словами неподалеку послышался какой-то скрежет, заставивший девушку вздрогнуть, а меня опасливо посмотреть в нужную сторону.

Из мрака выступила фигура, закованная в черную броню. Судя по сложению — женщина. Её шлем своей формой напоминал звериную голову. Кажется, я даже линию челюсти мог выделить. При рыцаре не было обычного оружия, да оно и не нужно. Зачем, когда на твоих сапогах и перчатках такие коготки, что дядя Фредди обзавидовался бы?

— Мать моя — мартышка!

— Правда?!

— Что?! Нет, конечно! Это выражение такое. Наверное… — рыцарша тем временем неотрывно смотрела на нас, двигаясь крайне медленно. — Мелкая, давай поспорим, что под этой броней скрывается какая-нибудь красотка, которую пленил злой колдун и заставил охранять это место.

— Выглядит надуманно…

— Я такое в какой-то книге читал.

— Да? — она с сомнением посмотрела на нашу противницу. — Как-то не верится….

— Почему? Это очень хорошая… — не успел договорить я, поскольку незнакомка резко встала на четвереньки и взмахнула бронированным хвостом, на конце которого имелось нечто похожее на булаву. — Ох, блинский блинчик…

Я сделал несколько шагов ей навстречу и попробовал вразумить местного стражника. А то устраивать схватку с боссом в мои сегодняшние планы не входило.

— Слушай, ты можешь говорить? Мы все разумные люди и…

Её шлем пришел в движение, на пару секунд продемонстрировав личико девушки. Она и впрямь была красоткой. Когда-то давно… Девушка оказалась нежитью, и её красота успела неслабо так подгнить. Особенно пугали холодные мертвые глаза. Именно они мне дали понять одну простую истину — мы с ней не договоримся.

Подтверждая эту мысль, шлем вернулся на свое место, а те выемки, которые напоминали глаза, вспыхнули красным огнем.

— Ну, хорошо, зомбитянка, хочешь подраться? Тебе же хуже. Нападай!

И та не заставила себя ждать.

Бронированная нежить оттолкнулась от земли и в мгновение ока сократила дистанцию почти до нуля. В полумраке блеснули когти, собравшиеся распороть мне глотку, но я, резко уйдя в сторону, наотмашь ударил клинком. Тот со звоном отскочил от брони нежити.

Херово…

— Не тронь Мастера, железная сука! — воинственно воскликнула Чесити и ударила.

Кулаком.

Но эффект был просто удивительный. Раздался громкий хлопок, и от удара неживую рыцаршу отбросило на добрый десяток метров, заставив выполнить в воздухе парочку кульбитов.

— Уо-о-о-о-о-о!

— Мелкая, это вообще что было?!

— Так вы сами говорили чаще использовать способности! — отозвалась она.

— А… ну, да… Ты это… молодец.

— Хы-ы-ы!

Но расслабились мы слишком рано. Удар Чесити лишь сбил противницу с ног. Не прошло и десяти ударов сердца, как нежить дернулась, а затем стала подниматься, при этом её движения порой были чересчур ломанными и неестественными.

Ну, да, было бы слишком просто, прибей её Мелкая одним единственным ударом. Досадливо поморщившись, я приготовился к очередной её атаке, и та не заставила себя долго ждать.

Неестественно выгнувшись, подражая разьяренной кошке, рыцарша совершила молниеносный бросок, но не ко мне, а к Чесси. Мой оруженосец неплохо владела мечом, поэтому успела отреагировать и отразить атаку когтями.

«Клинок Тени»

Я активировал заклинание, на ходу сменив оружие на теневое. Дела у Мелкой тем времени оказались не такими уж и хорошими. Один удар Чесити отразила, но вот второй повалил её на землю, и лишь каким-то чудом она не выпустила меч из рук.