Если в близи от реального мира я двигался свободно, то чем глубже погружался, тем сложнее становилось двигаться. Там находился следующий пласт Тени, и к нему я просто не был готов. Он отказывался принимать такое слабое существо, так что пришлось вернуться.

— Не вариант, Мелкая, — покачал я головой. — Будем искать другой маршрут. Тут столько путей, что мы сможем выйти назад или попробовать найти дорогу на поверхность.

С грустью взглянув на проклятущий выступ высоко наверху и мысленно пообещав прикончить мелкую нежить при следующей встрече, мы пошли обратно в тоннель. Тот был единственным путем отсюда, и я очень надеялся, что он не приведет нас в тупик.

Но нет, тоннель уводил нас все дальше и дальше в неизвестность. Мы протопали по меньшей мере километр, не встретив вообще ни одной развилки, зато я обратил внимание, что сам тоннель стал гораздо шире. Если вначале в нем приходилось идти, едва не задевая макушкой потолок, то теперь я не смог бы дотянуться до верха даже вытянутой рукой.

И вскоре до нас донеслось мелодичное женское пение, едва слышное, отражающееся от стен. Красивое и одновременно очень потустороннее пение, пробирающее до ледяных мурашек.

И ведь назад не повернешь.

Только вперед.

Источник пения обнаружился очень скоро, и шел он от выступающей открытой металлической трубы, шириной чуть больше локтя.

— Ты посмотришь или я…? — спрашиваю у Чесити.

— Может… лучше ну её? Пройдем мимо….

— Нет уж, — вздохнул я, заранее готовясь к тому, что меня ждет. — Ненавижу скримеры…

Я подступил к трубе, поднес факел к отверстию и заглянул во мрак.

— Ох, добрый господин, какое счастье, — заговорила девушка, находящаяся в трубе. Красотка с длинными золотистыми волосами и прекрасными голубыми глазами. Одежды на ней не было, по крайней мере, на той части тела, которая открылась моему взору. — Прошу, помогите мне… — томно произнесла она, протягивая изящную ручку с аккуратным маникюром. — Я застряла и не могу выбраться… Пожалуйста… возьмите меня за руку. Я обязательно вас отблагодарю за спасение — и крайне недвусмысленно облизнула пухлые губки.

— Да, конечно, — ответил я, отступая от трубы и принявшись копошиться в рюкзаке. Искомая вещь обнаружилась практически сразу: небольшой металлический бутылек, очень напоминающий флягу.

— Я тут, красавица, — улыбнулся я самой обезоруживающей улыбкой, возвращаясь к трубе. Она улыбнулась в ответ и потянула ко мне свои руки, но я тут же брызнул содержимым «фляги» прямо ей в лицо.

— ЧТО?! В смысле… Что вы делаете, добрый господин…?

Но я уже занес факел над жидкостью.

Из трубы донесся душераздирающий крик, перерастающий в самый настоящий нечеловеческий вопль. Как я и думал, это была не девушка, а какая-то тварь, принявшая человеческий облик. Боюсь представить, что случилось бы, возьми её я за руку.

— Драпаем, Мелкая! Драпаем! — скомандовал я, поспешив поскорее убраться подальше от этой трубы. Вопли мы слышали ещё несколько минут, и лишь когда они стихли, я немного успокоился.

— Что это было, Мастер?

— Понятия не имею. Какая-то тварь…

— Она выглядела как девушка. Красивая девушка. Я видела… не как тот мальчик. Как вы поняли, что это монстр?

Услышав этот вопрос, я бросил на девушку снисходительный взгляд.

— А сама как думаешь? Красотка, застрявшая в трубе в таком месте? Да и вообще, ты к ней присматривалась?

— Ну… она была голой….

— С идеальной прической, чистой кожей, даже реснички накрашены. Словно только от стилиста. А теперь посмотри на нас.

Девушка оглянула наш внешний облик и поморщилась. После нашего путешествия по стокам одежда едва ли была чистой.

— Не, неоткуда ей тут взяться. Так что топаем дальше и держимся настороже. Кто знает, какие ещё существа тут водятся.

Мы продолжили путь, а тоннель окончательно разошелся, превратившись в широкий проход, по которому с легкостью карета проедет, и даже не одна. Более того, даже пол под ногами стал напоминать вымощенную камнем мостовую.

— Мастер, это….?

— Ага… Фонарный столб.

Он стоял слева от нас, достигая до самой крыши прохода, и не горел.

— Откуда он тут?

— Спроси чего полегче, Мелкая.

Фонарь мы обходили, чуть ли не прижавшись к противоположной стенке. Выглядело это, наверное, очень глупо, но в той ситуации мы не хотели приближаться к штуке, которой тут явно не место. Мало ли…

А тоннель и не думал уменьшаться, напротив, он продолжал расширяться, отчего в какой-то момент ширина между стенками стала вначале шагов пятьдесят, затем доросла до сотни, а потолок вообще ушел куда-то высоко. Света факелов не хватало, чтобы его нормально рассмотреть.

Фонари тоже стали встречаться с завидной регулярностью, и я даже отважился, подошел и потрогал один из них. Самый обычный фонарь, из металла.

Когда стены тоннеля окончательно растворились в окружающем нас мраке, стали появляться другие вещи, которым тут явно не место. Вначале развалившаяся от времени повозка на обочине дороги. А под ногами у нас была именно дорога, потому что если пройти чуть в сторону, то можно увидеть серую безжизненную землю. Вскоре, по обочинам дороги появились покосившиеся от времени деревянные заборчики.

— Мастер….

— Да… Тихо… Не шумим… — шепчу девушке, заметив первый дом.

Кажется, мы только что нашли настоящее поселение-призрак. Вспоминая мертвого мальчика и ту женщину из трубы, у меня возникают большие сомнения, что оно необитаемо.

— Ма-а-а-а-астер, давайте уйдем отсюда? — жалобно протянула Чесити, опасливо поглядывая по сторонам.

— И куда мы уйдем? — с легким сарказмом поинтересовался я. — Назад? Так там тупик. Если ты случайно не научилась лазить по стенам аки спайдер-мен, игнорируя льющиеся на голову тонны дерьма, то разумеется, мы вернемся.

Город-призрак! Самый настоящий гребаный город-призрак. И как нас вообще угораздило оказаться тут?! Вопрос хороший, но крайне несвоевременный. Мы уже тут, и вернуться не можем, а значит только вперед. И радости от этого ни я, ни Чесити не испытывали.

Помимо мрака тут ещё клубился туман, и как ни странно, он даже помогал, а не мешал. Из-за него свет моего факела становился более рассеянным и освещал чуть большее пространство. Но окружающая обстановка от этого дружелюбнее не становилась.

Покосившиеся ветхие домики попадались на глаза то тут, то там. По большей части постройки были каменные, с обвалившимися крышами.

— Там, кажется, какая-то табличка, — обратила внимание девушка, указывая на полусгнившую, почерневшую от времени табличку с нацарапанным на ней словом. Пришлось постараться, чтобы прочитать написанное.

— Холь-ка-рим, — прочитал я. — Наверное, это название города.

В следующий миг после произнесенного названия буквы на табличке неожиданно вспыхнули синим пламенем, заставив нас с девушкой отскочить и удивленно уставиться на сие диво. Ещё через секунду синим огнем вспыхнул и ближайший к нам фонарный столб, а затем и остальные, освещая улицу жутковатым синим светом.

— Мастер, вы это зря…

— Ага, вини во всем меня, Мелкая, — фыркнул я.

Жутью пахнуло уж очень сильно. А вскоре из ближайшего дома вышел мужчина, потянулся, что-то пробурчав, вышел на улицу и поплелся по каким-то своим делам, оставив нас с Чесити застывшими в оцепенении.

— Мастер…

— Т-с-с-с-с-с! Не дышим….

Он был призраком! Самым настоящим призраком! Полупрозрачный, едва заметно фосфорисцирующий тем самым синим светом, что табличка и факелы.

На наших глазах это проклятое место преображалось, наполнялось жизнью, неправильной, но жизнью! Появилась призрачная трава и деревья. Разрушенные крыши и развалившиеся от времени заборчики восстановились, пусть и были полупрозрачными, как и все остальное.

Но одними лишь вещами все не ограничилось. Призраков стало появляться все больше и больше. Вот в десятке метров от нас появился скрюченный дед, который что-то объяснял девочке лет пяти. Та смеялась, отвечая ему своим тонким голосочком. Город наполнялся пением птиц, шуршанием травы, но все равно оставался неправильным.