Мы почти минуту стояли, не шевелясь и наблюдая за творящимися изменениями, пока буквально в метре от меня не появилась полная девушка с кучей веснушек, как ни в чем не бывало прошедшая прямо через меня. Меня при этом обдало потусторонним холодом, пробирающим до самых пят. Казалось, нечто темное и холодное коснулось моей души в тот миг, но очень быстро потеряло к этому интерес.

— Мастер?! Вы в порядке? — воскликнула Чесити, бросив обеспокоенный взгляд. В её руке появился меч, а я даже не успел заметить, как она успела его вытащить.

— Успокойся, — сказал я как можно более спокойно. Дама прошла через меня и как ни в чем не бывало пошла дальше, словно и не заметив препятствия на своем пути. Точно так же было и с остальными жителями. Они не обращали внимания ни на меня, ни на Чесити. — Они нас не видят.

— Вы уверены?

Раздраженно фыркнув, я направился к той самой парочке: деду и девочке. Встал рядом с ними и помахал рукой вначале перед стариком, затем перед ребенком. Никакой реакции у обоих. Они продолжили свою беседу.

— И что это значит?

— Что призраки не опасны, — уже совершенно спокойно сказал я, почесав подбородок.

— Уверены?

— Процентов на девяносто, — после недолгого размышления ответил ей. На самом деле скорее на семьдесят, или даже шестьдесят, но волновать девушку больше, чем нужно, мне не хотелось. — Ты же мне веришь?

— Да… наверное…

— Обижаешь, Мелкая.

— Зато честно.

— Тоже верно, — пожал я плечами, раздумывая над тем, с чем мы столкнулись. Город, населенный призраками, который ожил в тот момент, когда я произнес его название. Что будет, если я сделаю это ещё раз? — Холькарим.

От произнесенного слова фонари на всей улице вспыхнули ярче, а призраки замерли, словно на стоп-кадре. Даже деревья перестали колыхаться от порывов ветра. Но так длилось только секунду, после чего эта потусторонняя жизнь вновь вернулась в это место.

— Мастер, не делайте так больше, пожалуйста.

— Не делать? Холькарим!

И эффект повторился, но с небольшим изменением: сидящая на крыльце одного из домов старушка очень медленно повернула голову и посмотрела прямо на нас. Кажется, её глаза при этом вспыхнули красным, но как только время пришло в движение она отвернулась и словно забыла о нашем существовании.

— Возможно, ты права, Мелкая….

Больше я не произносил это злосчастное слово, хотя где-то на подкорке скреблось любопытство. Что, если произнести его несколько раз подряд? Более того, произнести это слово, когда время замерло. Но рисковать не стал. Любопытство любопытством, а шкурка дороже. Выбираться надо из этих злосчастных подземелий. Ох, длинноухая, ох, удружила…. А сама сюда идти не захотела, чтоб её!

После того, как мы немного прошлись по этому городу-призраку, он перестал казаться таким уж жутким. Неправильным — да, но не страшным. Тут кипела жизнь, если можно так было выразиться в отношении данного места. Если бы не призрачность, то я бы подумал, что оказался в обычном таком небольшом поселении, где-нибудь в провинции.

Два мужика с руганью чинят крышу. Лавочница криком на всю улицу завлекает народ. Неподалеку чей-то пес метит забор.

Этот город не выглядит мертвым. Если закрыть глаза, то вообще не скажешь, что находишься в канализации Ариделя. Даже вони, как не странно, тут нет.

И все же даже с закрытыми глазами можно было понять, что что-то не так, достаточно было просто прислушаться.

— Мастер, вы тоже не понимаете, о чем они говорят? — озвучила мою мысль Чесити.

— Ни единого слова.

И дело было даже не в чужом языке, как могло бы показаться на первый взгляд. Нет, их речь словно специально искажалась. Порой казалось, что они вообще произносят слова задом наперед, и несколько из них я даже сумел разобрать.

— Как думаете, что это за город? Откуда он вообще тут взялся? — спросила Чесити, уже без былого страха разглядывая призраков.

— Спроси что полегче, — буркнул я.

Спустя минут двадцать мы вышли в самый центр города. Там было куда оживленнее, и не сталкиваться с призраками было сложнее. Чесити именно там на своей шкуре ощутила, каково это, когда тебя касается ледяное нечто.

— Интересно, — хмыкнул я.

— Что такое, Мастер?

— Посмотри на это здание. Что ты видишь?

— Храм, — безразлично пожала плечами Чесити.

И это действительно был Храм, правда весьма странный. Он имел треугольную форму, больше напоминающую пирамиду, только с тремя гранями и чересчур вытянутую к верху. Выполнен он был из белого камня, напоминающего мрамор, и это единственное из присутствующих зданий, которое было полностью настоящим. Снаружи я не заметил ни единого фантомного объекта, не считая жреца в белых одеждах, стоящего неподалеку от входа и что-то объясняющего молодой девушке лет пятнадцати.

Судя по тому, что я успел узнать об этом мире — центром мироздания тут был АрхиВладыка — и Император, и Бог в одном лице, но он не искоренял другие веры. Более того, даже культивировал их. Позволял строить храмы, возносить дары и прочее. И я до сих пор не понимаю, зачем? Разве это не подрывает веру в незыблемость его власти? Более того, у АрхиВладыки нет храмов. Вообще. Да и Смотрители — не жрецы. Они не ведут проповеди, не наставляют, просто следят за тем, чтобы общество функционировало согласно воле их бога. Мне даже толком не смогли объяснить, как вообще становятся Смотрителями.

— Да, Чесити. Это храм. Но скажи мне, чей именно это храм?

— АрхиВладыки, там начертан его символ, — девушка ткнула пальцем в красующийся над дверным проемом символ в виде трех кругов, соединенных линиями в треугольник. Собиралась сказать что-то ещё, но вдруг замолчала, удивленно моргая. Кажется, и до её прелестной, но не слишком умной головки, начало доходить.

— А ты видела раньше хоть один храм АрхиВладыки?

— Нет… Может… Может, это не храм….? Просто здание Смотрителей или вроде того….

— Угу. Может, — не стал спорить с ней, но почему-то сильно в этом сомневался. У храмов и религиозных мест есть своя атмосфера, определенные черты. Порой ты не сразу можешь понять, какие именно, но подсознательно смекаешь, что это место для молитв. Вот и у меня, глядя на это место, возникло именно такое ощущение. — Чесити, а ты хорошо знаешь историю вашего мира?

— Историю? — она с подозрением посмотрела на меня. — Мира? Мастер, вам плохо? Какая ещё история мира? Есть АрхиВладыка. Он построил наше общество, и с тех пор мы так живем.

— А из чего он построил это общество? Что было ДО Ариделя?

Тишина. Я буквально вижу, с какой тяжестью от мыслительного процесса проворачиваются шестеренки в её голове.

— Ничего не помните. Никуда не ходите. Все с вами ясно. В такие моменты мне жутко хочется тебя хорошенько так встряхнуть, но это бессмысленно, — вздохнул я, разглядывая храм АрхиВладыки. — Вы родились в таком мире и живете по его правилам. Ваше общество не меняется, и кажется, теперь я начал понимать, зачем АрхиВладыка проводит те чистки, о которых говорила Эстель.

— Чистки? О чем вы? — не поняла девушка, что не удивительно, ведь во время той беседы она мирно пускала слюни на мое плечо и шумно сопела у самого уха.

— Да так. Просто есть у меня одна странная мысль. Что, если это поселение было до Ариделя? Во времена, когда ваш мир был другим. До того, как АрхиВладыка сделал его таким, каков он есть.

— Простите, Мастер, мне сложно понять, о чем вы говорите, — сделала кислую мину Чесси, напомнив школьника, которому сказали, что сегодня будет три контрольных работы подряд.

— Но кое-что не сходится.

— Что?

— Возраст Ариделя. Как я понял из разговора с Эстель, городу точно больше двухсот лет. И она застала сразу несколько чисток. А этот подземный городок….За две сотни лет тут, в сырости и темноте, от него мало бы что осталось. Каменное основание домов в лучшем случае, остальное бы превратилось в труху. Но мы видели по пути заборчики, даже старую разбитую повозку. На некоторых домах ещё есть крыши!