Она быстро собралась и помчалась по коридору в северную часть крепости. Поднялась по винтовой лестнице на два этажа и оказалась на внешней стене монастыря. Весеннее утро было тихим, безветренным и ясным. Спик вдохнула его приятную свежесть полной грудью и направилась к бойнице, в которой обычно сидела подружка. Так, вот подушка и брошенная шаль… А Сбежи нет! Она стала на колени в широком каменном проеме, на алом шелке юбки появились белесые отпечатки от известняка из которого стена была построена. Девушка выглянула из бойницы внимательно рассматривая реку, просто инстинктивно, даже не подумав, что хочет там увидеть. Как будто каждое утро, вместо душа, Сбежа с громким:

— Э-ге-гей! — Прыгала в реку и потом в воде ждала веревку, которую ей кто-нибудь, сбросит, чтобы забраться обратно.

— А вдруг, — Стика похолодела от пришедшей в голову мысли. — Вдруг она выпала во сне и утонула? Или выбросилась… — Спик в ужасе прижала ко рту ладошку. — Она так боялась отбора! А я не успокоила и не поддержала её. Шутила и насмехалась над её страхами.

Губы девушке затряслись, она начала беззвучно плакать, прижав к груди сжатые в кулаки руки. Спика побежала в сторону лестницы, придумываю в голове новые версии пропажи подруги, одна другую страшней. Когда она оказалась у дверей главной наставницы, в её фантазиях Сбежу как раз доедал двухголовый дракон.

Через десять минут весь монастырь метался в тревоге.

Реку обыскивали орки- охранники, они на лодках плавали под стеной и длинными жердями — щупами проверяли дно. Берега проверяли гномы, как раз чинившие в монастыре крышу. Все десять рыскали по высоким камышам полностью их скрывавшим. Они все измазались в береговом иле и грубым словцом поминали вертлявую воспитанницу. Наставницы отправились на Людской мост и в торговые ряды на обоих берегах, поспрашивать, не видел ли кто чего.

Варди лично осматривал место, где обычно читала Сбежавшая. А ведь он знал, что она здесь прячется, и его не раз посещала мысль запереть лестницы, поднимавшиеся на крепостную стену. Теперь если девушка погибла, упав во сне в воду, ответственность за это будет лежать на его совести. Нет, судить его за несчастный случай с проклятой никто не будет, до них никому нет дела. Просто тролль сам себе не простит, что недостаточно оберегал своих воспитанниц.

В голове всплыли воспоминания об их со Сбежей первой встрече. Маленькая, очень бедная деревня. Ранняя весна, только начала выбиваться из земли первая трава. Солнце ещё не в силах прогреть воздух и по утрам изо рта идет пар. Сбеж, её называли каким-то другим именем, которое он не захотел запоминать, стоит за забором, огораживающим покосившуюся избенку. Худая девочка в нищенском платье с аккуратными заплатками, за ушами по бокам две тонкие, светлые косички, которые так туго заплетены что смешно топорщатся в разные стороны. Бледное лицо с красивыми глазами цвета бледных нефритов и смешные ушки с острыми кончиками. Из ворота платья, большого для неё торчит тонкая шейка и под кожей выстыпают острые ключицы.

Её не выпускали со двора, чтоб не разносила заразу. Если б не два обещанных золотых, дом давно бы сожгли, вместе с единственной оставшейся в живых обитательницей. Заплатив старосте, Варди открыл калитку. Малышка испугалась, не ожидая от незнакомца ничего хорошего. Она быстро юркнула в дом. Тролль скатал в моток чистую одежду для девочки и пошел следом. Болезни он не боялся, тролли небыли восприимчивы к Красному мору. Еще до того как он открыл дверь, его носа коснулся отвратительно- сладкий запах мертвечины. По словам старосты, её мать, вдовая крестьянка и ещё двое детей умерли ещё позавчера.

— Эй, малышка! Не бойся, я принес тебе поесть и чистое платье. — Варди замотал нос и рот шарфом, в доме стоял жуткий смрад. — Ты любишь красивые платья? Это красивое, тебе понравится.

Он попытался выманить её мягкой речью, но ребенок не выходил, где-то прячась.

— Посмотрите в сундуке, достопочтенный господин. — Прокричал подсказку, кто-то из местных, собравшихся на улице.

Тролль осмотрел комнату. На широкой кровати три тела прикрытые, слава небесам, одеялом. Стол и пара стульев у окна с цветочным горшком барадейника. А вот и сундук, за печкой. Он подкрался и резко откинул крышку. Она лежала, свернувшись клубочком, чтоб поместится в небольшом, грубой работы, сундуке с зажмуренными глазами, как будто надеялась на то что её не заметят. Варди протянул ей сверток:

— Вот одевайся, и пойдем, покормлю тебя.

Девочка замотала светлой, с рыжинкой головой.

— Нет? Тогда так… — Он хотел как можно скорее покинуть деревню и еще скорей этот пропахший смертью дом. Народ получил деньги и неизвестно что им теперь взбредет в головы.

Варди завернул, сопротивляющегося ребенка в скатерть, которая лежала под девочкой, оторвав от края сундука, цепляющиеся за него, тонкие пальцы. Выйдя из дома, он развязал на лице шарф и полной грудью вдохнул чистый воздух. Хорошо, что он не успел еще позавтракать. Тролль положил спеленатую ношу в повозку и поехал из деревни, не на кого не глядя и не попрощавшись. Люди, косясь с опаской, отступали с его пути как можно дальше.

— Помойте её в реке и сожгите её одежду. На ней может быть зараза. — Крикнул довольный староста, ему в след.

— Поджигай! — Скомандовал он, уже односельчанам.

За поворотом дороги, где до него, все еще отчетливо, доносился запах дыма, девочка освободилась и прыгнула в высокие кусты терна, росшие по обочине дороги. Она рванула в сторону деревни, видимо намереваясь вернуться.

— Стой глупая, убьют же тебя. — Давно не приходилось бегать представительному троллю, но у ребенка ослабленного болезнью, сил было ещё меньше. Пойманную, обессиленную пичугу, он нес назад, подмышкой, тяжело дыша. — Ну что не случается — к лучшему, — Сипел загнанный тролль. — Вот пока гонялся за тобой, имечко подобрал подходящее — Сбежавшая, из созвездия Большой Медведицы! Звучит!

Вард вынырнув из воспоминаний, наклонился, подобрав с подушки, брошенной у стены на камни, её шаль. Золотой фантик выпал зашелестев, из тонких складок и гонимый ветром полетел в сторону лестницы. Он сделал несколько быстрых шагов, догоняя и наступил на него туфлей.

— Так, так, так! — Вертел тролль в пальцах, неожиданную находку. Запах дорогого шоколада, отчетливо слышался от блестяшки. Такое лакомство продаётся на другом берегу, в лавке заносчивой эльфийки. Когда Золотошвейный приют только открылся, он собирался делать у неё заказы на праздники. Но та была сильно высокомерна при общени, и тролль оставил эту затею. Конфеты, отличного качества, он покупал здесь у человечков и гораздо дешевле. Вопрос — как, такое редкое лакомство попало к Сбеж?

Находка заставила его другими глазами оглядеть пол вокруг. И потом он заметил мешочек с искусной, но явно не местной вышивкой. А через час из города примчалась запыхавшаяся наставница Вирода и сообщили ему очень интересную новость.

— Кузнец-гном, завсегдатай «Речной таверны», мочившийся с Людского моста в реку (эту подробность очевидцу можно было бы, и упустить) видел, как девушка прыгнула со стены монастыря в воду к ждавшему её в лодке оборотню.

— Это как он (наверняка пьяный), с моста, понял, что в лодке оборотень? — Спросил, недоверчивый Варди.

— Так тот перекинулся в волка, когда ловил её в реке.

— Допустим, я поверил. Дальше? Что с девушкой? — Торопил тролль, прохаживаясь нервно по своему кабинету, где выслушивал наставницу.

— Они поднялись в лодку и уплыли. Девушка была в порядке и целовалась с этим мерзавцем! — Уже громче и зло, закончила Вирода. — И когда успел окрутить глупышку?

— Да, успел… — Дождавшись пока наставница покинет комнату, проговорил в размышлении дядюшка Варди. — Накануне отбора и совершенно бесплатно!

Но беда была не в этом. Денег у тролля было более чем предостаточно. Беда была в том, что на отбор уже явились пятнадцать оборотней — женихов. И отказать он ни кому не мог. А девушек теперь на одну меньше!

Стены, окружающие монастырь были построены в форме прямоугольника, вытянутой своей частью он шел вдоль реки. Ровно поднимающийся в этом месте из воды гранитный берег плавно перетекал в монастырские стены. Они были не просто оборонительным сооружением, на самом деле, те являлись частью жилых строений. Получалось, как бы, одно большое здание изогнулось как змея и сложилось в прямоугольник. В центре монастырского двора расположился его главный учебный корпус, девушки называли его «Замок». Это была единственная новая постройка в монастыре, а раньше весь двор был абсолютно пустым. В первые годы существования приюта, его воспитанницы проживали и занимались, буквально, в стенах монастыря. Своими строгими, прямыми линиями и общим величественным видом он действительно был похож на замок. На контрасте со старинными стенами монастыря, выложенными из местного белого известняка, он был сооружен из темного, почти черного гранита с красными вкраплениями, завезенного, специально для его постройки, из глубины Белого берега.