Потянувшись, Огонек перекатился на спину и, поджав к животу все четыре лапы, склонил голову набок, всем своим видом говоря, что он раскаивается. Протянув переднюю лапу, он зацепился когтем за штанину ее комбинезона и легонько подергал, приглашая поиграть.

— Вот дуралей! Я его ругаю, а он играется, — улыбнулась Кейли, отцепляя его когти от своей одежды.

А играть Огонек очень любил, после его игр во всем машинном отделении наступал настоящий хаос. В ход шло все, что было плохо закреплено или привязано, начиная от пластиковых емкостей для масла и заканчивая неизвестно откуда взявшимися мотками провода. Вздыхая и ругаясь, Кейли наводила порядок, но через пару дней все повторялось вновь.

Инара первой заметила изменения в поведении Кейли. Она сразу поняла, что с девушкой что-то происходит. В последние время она стала все чаще избегать вечерних посиделок в гостиной, уходя почти сразу после ужина. Ела Кейли как-то слишком уж быстро или вообще уносила еду к себе в каюту, ссылаясь на занятость и кучу работы. Все реже и реже она заходила в гости, поболтать и попить чай.

Обычно жизнерадостная болтушка вдруг стала более задумчивой и какой-то подавленной. А на простые вопросы: «Как дела?» — отвечала однозначным: «Нормально». К этому добавилась болезненная бледность и худоба.

Недолго думая, Инара решила выяснить причину такого поведения Кейли. Вскипятив воду, она заварила чай и, оставив его настаиваться, пошла на поиски подруги. Не обнаружив ее в каюте, Инара направилась в машинное отделение.

Дверь оказалась приоткрытой; чуть сдвинув ее в бок, Инара застыла на месте.

— А-а-ах… — в испуге произнесла она, зажимая рот ладонями, чтобы не закричать в голос. От представшей картины в ее глазах застыл ужас. Стоя на пороге отсека, она нос к носу столкнулась с огромным странным зверем, внимательно рассматривающим непрошеную гостью. Растянувшись на кровати Кейли, он свесил с края задние лапы и слегка постукивал хвостом о металлическую стенку. По всему полу перед ним валялись куски проводов, проволоки и каких-то запчастей. Дополняли картину клочки рабочего комбинезона Кейли, перепачканные в чем-то темно-красном и очень похожем на кровь. А из ниши над полом торчали неестественно растопыренные ноги Кейли в одном ботинке.

От ужаса Инара застыла, не в силах пошевелиться и произнести хоть слово. Вся ее хваленая выдержка и собранность куда-то испарилась, оставляя лишь страх и панику.

«Он ее съел», — единственное, что успела подумать Инара, прежде чем заметила, как ноги Кейли пошевелились.

Упираясь пятками в пол, она медленно перебирала ногами, стараясь залезть поглубже.

— О, Боже… — едва смогла выдавить Инара, представляя израненную и растерзанную Кейли, прячущуюся от монстра под полом машинного отделения.

Поняв, что ничего не получается, Кейли перевернулась на живот и, встав на четвереньки, стала медленно пятиться из ниши. Выбравшись наконец-то наружу, она произнесла с обидой в голосе:

— Так нечестно! Я так не играю. Куда ты его дел? — развернувшись, она только сейчас заметила бледную и испуганную Инару, застывшую, как изваяние в дверях машинного отделения.

— Инара? — удивленно произнесла Кейли.

— Это… это… кто это? — тихо спросила Инара, косясь на глоса.

— Это Огонек, — Кейли виновато опустила взгляд, разглядывая свой носок.

— Кейли, ты с ума сошла… — Инара, наконец, обрела голос. — Я думала, что он тебя съел!

— Огонек?! — рассмеялась девушка. — Нет, он меня любит, — в подтверждение она коснулась макушки зверя и потрепала его за ухо.

— Но, мей-мей, это же монстр какой-то! Да он ростом больше Джейна, — сделав осторожный шаг вперед, Инара обняла Кейли. — Ты точно в порядке?

— Да, я же говорю, все нормально.

— Кейли, я хочу с тобой поговорить. Но не здесь. Рядом с ним мне немного жутковато.

— Хорошо, только мне надо найти свой ботинок. А этот обормот его куда-то задевал, — с досадой в голосе произнесла Кейли.

Инара не могла поверить с происходящее. Все было настолько нереальным, как во сне: огромный огненно-рыжий зверь, с длинными когтями и зубами, развалившийся на кровати Кейли, и сама Кейли, растрепанная и потерянная, стоящая в одном ботинке посередине хаоса, царящего в машинном отделении.

— Я сейчас, одну минуточку. Тут надо только соединить несколько проводков, — торопливо объясняла Кейли, копаясь в панели на металлической двери. — Вообще-то я уже давно отключила никому не нужную блокировку, оставив простой замок, а этот хитрый зверюга как-то научился его открывать. Вот, так! Теперь можно идти, — торжественно объявила Кейли, вытирая руки об кусок ткани.

Кейли неловко ерзала, сидя на диване. Она всегда чувствовала себя как-то немного неловко среди дорогого шелка и атласа. Вроде бы все было как раньше: чашка с ароматным чаем, разговоры ни о чем и подруга, готовая всегда выслушать, но… Кейли чувствовала себя очень неуютно. То ли укоризненный взгляд Инары, то ли ее напряженное молчание, но ей было не по себе.

— Ну, так… — начала Инара отпивая из своей чашки.

— Прошу тебя! Не рассказывай капитану, он его пристрелит, а Джейн выкинет тело за борт, а он мой друг, он мой любимец, Огонек единственный, кто меня слушает и любит! — на одном дыхании выпалила Кейли.

— Дорогая, — успокаивающе начала Инара, — но ты же понимаешь, что рано или поздно Мэл все равно его увидит. И тогда всем нам будет несдобровать. Особенно тебе, — она ободряюще улыбнулась.

— Инара… что же мне делать? — жалобно произнесла Кейли, шмыгая носом. На ее глазах появились слезы. — Я так боюсь, что он его убьет!

— Не убьет, — успокаивающе произнесла Инара, поглаживая ее по голове. — Будет ругаться, грозить всех выкинуть за борт, высадить на ближайшей планете… но не убьет.

— Ты думаешь? — вновь шмыгнула носом Кейли, вытирая тыльной стороной ладони слезинку со щеки.

— Уверена. Но, ты должна ему во всем признаться.

— Я?.. — растеряно переспросила девушка. — Я не могу…

— Надо, мей-мей, — Инара ободряюще сжала ее плечо. — Ты заварила всю эту историю, тебе ее и расхлебывать. И поскорее, пока кто-нибудь не пострадал. Не бойся, я буду рядом.

— Я так и знал! Я догадывался, что здесь что-то не так. Мое чутье еще никогда не подводило! — Мэл расхаживал по столовой из угла в угол как загнанный зверь. Перед ним с повинной стояла Кейли, а чуть в стороне сидела Инара. Опустив голову, Кейли шмыгала носом и переминалась с ноги на ногу. Металлический пол холодил ее ногу через носок, свой ботинок она так и не нашла.

— Капитан… — нерешительно начала она, — сэр…

— О, а ты, конечно, все знала! — совершенно не слушая Кейли, он резко развернулся и уставился в притихшую Инару. — Конечно! Ты вечно ее защищаешь!

Слегка прищурившись, Инара терпеливо выслушала монолог капитана о поведении и умственном развитии женщин вообще и некоторых в частности, понимая, что ему надо просто выпустить пар и немного успокоиться, чтобы потом он мог спокойно их выслушать. Ну, почти спокойно.

— И, как долго это животное находится на моем корабле? — теперь он в упор смотрел на Кейли.

— Ну… — протянула она, шмыгнув носом, — почти месяц.

— Сколько? — он даже остановился.

— Ну, я купила его на одной из лун Уайтфолла…

— Ты его еще и купила? — возмутился Мэл.

— Всего две монеты…

— За что мне такое наказание? — Мэл остановился и, подняв лицо к потолку, с силой потер щеки. — Ладно, показывай свое животное.

— А вы обещаете его не убивать? — с надеждой в голосе спросила Кейли.

— Это будет зависеть от его поведения.

Тяжело вздохнув, она еще ниже склонила голову и обреченно пошла в сторону машинного отделения.

— Кейли, стой на месте! — сквозь зубы прошипел Мэл, медленно протягивая руку к кобуре на своем поясе.

— Но, капитан… Вы же обещали! — чуть не плача проговорила девушка.