– Мне назначил здесь встречу Фил Картер.

– Мистер Уолш, вам направо, дверь посередине, – охранник был немногословен и вежлив.

Открыв указанную дверь, он был потрясен открывшейся картиной – роскошь коридора померкла по сравнению с убранством кабинета. Джону довелось побывать в одном из дворцов Саддама Хусейна в Ираке и сейчас ему показалось, что он снова там. На стенах висели полотна известных европейских мастеров и Джон ни минуты не сомневался в их подлинности.

«Ни одна правительственная организация не может позволить себе такую роскошь. Тогда кто эти люди?».

Фил Картер был доволен произведенным впечатлением, так и было задумано. Кандидат должен быть подготовлен психологически к невероятным вещам, которые ему предстоит сейчас услышать.

Обменявшись приветствиями с хозяином кабинета, по его приглашению Джон устроился в кресле возле роскошного стола, за которым сидел Фил. Кресло оказалось не только красивым, но и удобным.

– Мистер Уолш, моё предложение в силе. Предупреждаю, работа не простая, связана с риском, срок контракта – десять лет. Ознакомьтесь с договором. И задавайте вопросы, я отвечу на любой, скрывать от вас ничего нельзя.

Джон пробежал глазами текст, вникать в подробности не было смысла. Людей, нанимающих «солдат удачи», привлечь к ответственности в суде за невыполнение условий контракта невозможно. Рекомендации генерала было достаточно. Вот только смутила оплата – в контракте значилось, что вместо денежных отношений предусматривался натуральный обмен. Алмазы. Минимум – девяносто карат в год, не считая премиальных, каждый алмаз размером не менее одного карата. Джон прикинул стоимость в долларах, получилась нереальная сумма – полмиллиона в год. Такие деньги солдатам не платят нигде.

– Интересные условия. Что же мне придется делать?

– Выполнять приказы командира. Военная служба везде одинакова, и в США, и в России, и в Центрально-Африканской Республике, и даже у нас, на планете Дельта-4. Разрешите называть вас просто Джон? Так вот, Джон, наша организация пристально изучала вас последние три месяца. Вы обладаете кое-какими познаниями в астрономии, поэтому перейду сразу к месту вашей будущей службы. Оно не на Земле. Планета Дельта-4, расположенная приблизительно на полпути между ядром нашей Галактики и Солнечной системой, вот теперь ваш дом.

Джон был потрясён, но быстро пришел в себя. На сумасшедшего или шутника человек за столом не был похож, кроме того, рекомендация генерала, роскошная обстановка вокруг, и сам Фил Картер, вызывающий доверие, всё это требовало поверить. Но Джон не мог поверить, слишком это было фантастично. Расстояния между звёздами огромны, наша Солнечная система расположена на расстоянии двадцати пяти тысяч световых лет от центра Галактики, значит до Дельты-4 не менее двенадцати тысяч световых лет. Для межзвёздных расстояний используется единица измерения длины – световой год, то есть расстояние, которое преодолеет свет в течение года. Свет за секунду преодолевает без малого триста тысяч километров, световой год равен почти десяти триллионам километров. Преодолеть эти расстояния не под силу ни одному существующему транспортному средству – это Джон усвоил ещё в школе.

– Знаю, трудно поверить, сам был на вашем месте. Вас смущают расстояния? Понятия не имею, как наши транспорты их преодолевают. Знаю только, что пока это у них получается.

– Вашу звезду видно с Земли? – Джон всё ещё колебался.

– Да, земные астрономы обнаружили и назвали её нелепым набором букв и цифр, мы называем её Дельтой. У Дельты есть планетная система – пять планет, наша, как вы уже догадались – четвёртая. Планеты не имеют собственного излучения и их невозможно обнаружить на таком большом расстоянии от Земли, поэтому наша Дельта ничем не выделяется среди миллиардов других звёзд.

– Ваша планета похожа на Землю?

– В основном, да. Есть некоторые отличия, например, нет таких высоких гор. Орбита вращения вокруг светила больше, продолжительность года больше. Вращение вокруг своей оси медленнее, поэтому в сутках около тридцати земных часов. Подробности узнаете после согласия на работу в учебном центре.

– Зачем же вам солдаты? – перешёл к главному вопросу Джон.

– Наша планета находится под протекторатом Империи, объединяющей двенадцать планет в звездном скоплении вблизи ядра нашей Галактики. Собственно они и создали нашу цивилизацию. Империя до сих пор поддерживает нас, поставляя некоторые технологии, оборудование, военное снаряжение. В благодарность Дельта-4 исполняет роль жандарма в обитаемой части нашей Галактики.

– Жандарма…?

– В настоящее время известно сто двадцать шесть обитаемых планет. Далеко не все из них относятся к Империи благожелательно. Наша задача – нести патрульную службу на границе Империи в своём секторе и в случае угрозы открытых военных выступлений нанести упреждающий удар.

«Отстреливать маленьких зеленых человечков на далеких планетах – мечта детства» – подумал Джон, – «везде одно и тоже, кто-то богатый и сильный не хочет, чтобы его сделали бедным и слабым. Впрочем, условия неплохие, чего ещё надо». Вслух же сказал:

– Что ж, я согласен. Только один вопрос, что будет после окончания срока службы?

– Мы обязуемся доставить вас в любую страну Земли. Или предоставить жительство на Дельте-4.

Джон ещё раз пробежал глазами контракт. Документ был составлен грамотно и не противоречил тому, что рассказал Фил. Джон подписал контракт и передал его Картеру.

– Любопытно, откуда такая роскошь в вашем офисе? – не удержался Джон.

– Туристическое агентство процветает, это не просто ширма. Три круизных лайнера день и ночь зарабатывают деньги. Куда же их девать? – улыбнулся Фил. – Кроме того, у Дельты-4 на Земле немало капиталовложений.

– С этого момента вы на службе. Вас проводит мистер Смит, следуйте за ним, – продолжил Фил, нажимая кнопку вызова, – кстати, наши ребята займутся вашими делами на Земле.

Джон пожал плечами:

– Всё, что мог, я ликвидировал вчера. Разве что, вещи забрать из отеля.

– Сейчас вы поедите на нашу базу, туда и доставят ваши вещи.

На этом и разошлись.

Кэтрин торопилась на совещание к шефу. Шеф был строг и опозданий не прощал. Никакая причина опоздания не была уважительной в его глазах.

Вообще-то звали её Катя, и жизнь свою она начинала в небольшом районном центре Центральной России. После окончания школы, оставшись сиротой, продала всё, что можно, перебралась в Москву и с успехом закончила университет. Долгое время не могла найти работу по специальности. Это и понятно, её специальность подразумевала работу в банковских или аудиторских структурах, но без связей и рекомендаций там с вами даже разговаривать не будут. Кое-какую работу всё же ей предлагали, глядя на её стройную фигурку, светлые волосы и красивые серые глаза, но только такая работа ей была не нужна.

Помогли друзья-однокурсники, такие же неудачники из провинции, только со своей философией жизни как бесконечного ряда приколов и шуток, которая помогала им выжить в бурной жизни столицы. Катя прекрасно говорила по-английски, увлекшись иностранным языком ещё в школе, в университете много занималась дополнительно, подружилась даже с индийцами, для них английский – как родной. Неудачники каким-то чудом раздобыли ей документы подданной британской короны, разработали ей целую легенду: место рождения, родители, родной город в Великобритании, соседи, знакомые, родственники, школа, университет, конечно же Оксфорд. Катя сначала воспринимала всю эту возню как затянувшуюся шутку, но постепенно вошла в роль. Дальше – больше, пришлось делать диплом Оксфордского университета, благо, не перевелись ещё умельцы на Руси. Неудачников забава захватила, придумать новую жизнь человеку оказалось очень трудно и интересно. Даже сумели подключить какое-то общество в Великобритании к рекомендациям. Через Всемирную паутину организовали приглашение Кате, пардон, Кэтрин Прайтон, уроженке города Манчестера, на работу в банк средней руки в Москве. Российская молодёжь рвётся на работу в Европу, а тут обратный процесс – из Европы к нам, в наш родной российский банк, зарабатывать рубли, а что, тоже деньги.