Сержант Уолш хорошо знал генерала Кортона, и это была двойная удача для Фила.

В назначенное время Джон прогуливался по аллеям парка, привыкая к виду людей не в военной форме. Среди посетителей парка большую часть составляли пенсионеры и мамы с детьми. Шестнадцать лет Джон был связан с вооружёнными силами, сфера его интересов была ограничена подготовкой к боевым действиям и боевыми действиями. В свободное время он редко покидал расположение своей части. Книги, телевизор и бесконечные тренировки заменили ему реальный мир. Теперь Джон с интересом изучал картины мирной жизни современной Америки.

– Джон Уолш! – услышал он, и, повернувшись, увидел генерала Кортона. Рядом с генералом шёл пожилой, среднего роста, неприметный человек. Джон сразу отметил эту особенность – отсутствие примет, отвернись и не вспомнишь ни одной черты лица. Фил Картер в своё время был одним из лучших оперативников Четвертого Управления на Дельте и только возраст заставил его уйти на пенсию. Тогда он и решил посетить родную планету. Но на Земле его деятельная натура очень скоро привела к Пятому Управлению. Да, главная проблема на Земле – скука.

– Рад встречи с вами, генерал! – откликнулся Джон. Генерал вникал во все мелочи, касающиеся вооружений и военной техники, часто сам объяснял особенности их эксплуатации и с интересом выслушивал критические замечания. Всё это не могло не вызвать симпатии Джона к генералу.

– Я слышал, ты уволился из Корпуса, Джон. Почему? – сразу пошёл в атаку генерал.

– У меня были достаточно веские причины, – уклончиво ответил Джон.

Генерал перешёл на другие темы, поговорив минут пять о дальнейших планах. Джон, отвечая на вопросы, не мог отделаться от ощущения, что главная причина, почему он приехал в Вашингтон, заключается в этом неприметном человеке рядом с генералом. Человек внимательно следил за их разговором.

– Да, совсем забыл, мне пора на одну важную встречу, – спохватился генерал. – Если тебе понадобится помощь – вот моя визитка, звони в любое время. А теперь о том, зачем я тебя сюда вытащил. Познакомься, это Фил Картер. Всё, что он тебе скажет – не розыгрыш, не фантазия. Я знаю этого парня уже пять лет и ни разу он меня не подвёл. Он представляет национальную безопасность. И хорошо подумай над его предложением. Всё, джентльмены, мне пора, скоро увидимся.

И с этими словами генерал направился по аллее к выходу из парка.

– Ну что ж, давайте присядем и поговорим, – разговор предстоял нелёгкий, и Филу не хотелось говорить при большой аудитории. Несмотря на дневное солнце, в парке было немало людей. Поэтому он повёл Джона в дальний угол парка, где заранее присмотрел скамейку.

Внимание бывшего солдата ему было уже обеспечено.

– Мистер Уолш, что вы намерены делать дальше? После шестнадцатилетней службы в армии довольно трудно привыкнуть к гражданской жизни.

– Последнее время только об этом и думаю, – признался Джон. – Есть несколько вариантов.

– Охрана офисов? Я сам бывший военный и знаю, что значит резко перейти к жизни, в которой сегодняшний день неотличим от вчерашнего. И самое неприятное знать, что и завтрашний день тоже. Есть, конечно же, семейные радости – рождение ребёнка, годовщина свадьбы, счета за газ и электроэнергию. У вас есть семья? Или хотя бы дом?

Вопрос был риторический, и оба собеседника понимали, что отвечать не нужно.

Дядя Фил бил по самым важным точкам, но Джон не понимал, куда он клонит. В спецслужбы берут молодых, после тщательного отбора и длительной подготовки, которую не сравнить с армейской. Значит, этот вариант отпадает. Тогда что?

– Что вы думаете о солдатах удачи? – неожиданно спросил Фил.

– Я подумываю над этим, – нехотя признал Джон, – но есть определённые трудности.

– И что же вас беспокоит?

– Это что же, правительству уже не хватает вооружённых сил США? – Джон не хотел отвечать на вопрос, долгая служба приучила скрывать свои мысли.

– Вы же понимаете, что у меня не праздный интерес. Я уполномочен сделать вам одно предложение. И прежде чем, я его сделаю, я хочу кое-что прояснить. Итак, чем вас не устраивают наёмники?

– Наёмный солдат выполняет то, что ему прикажет работодатель. А работодатель ничем не ограничен, только своими моральными принципами. Поэтому есть большая вероятность оказаться втянутым в тёмные дела.

«И завтра очутиться в списке военных преступников, разыскиваемых американским правосудием, или правосудием любой другой страны, а это не самая лучшая перспектива» – уже мысленно добавил Джон.

– Это единственное возражение?

– Да, но непреодолимое.

– В мире нет ничего невозможного, – улыбнулся Фил, – я предлагаю вам работу, по вашему профилю, хорошо оплачиваемую. Генерал рекомендовал вас с самой лучшей стороны. Что касается вашего возражения, то на этой работе вам не будет угрожать американское правосудие. Впрочем, как и любой другой страны Земли.

Джон почувствовал, как натянулись у него нервы и мысли полетели одна быстрее другой.

«Я не говорил ЭТО вслух».

«Кто этот человек?».

«Что это за работа?».

«Надо связаться с генералом. Впрочем, нет, не надо. Генерал предлагал хорошо подумать над предложением этого человека».

Джону потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с замешательством, в которое поверг его загадочный собеседник.

– В какой стране придётся работать?

– В разных, – туманно ответил Фил. Ему удалось заинтересовать кандидата, этого для первой встречи достаточно. Кто бы мог подумать, что этот старый трюк с угаданными мыслями, рассчитанный на простодушных людей, сработает. А то, что парень неглуп, Фил понял сразу, материалам досье можно верить. На Дельте разведчиков учили определять интеллектуальный уровень собеседника в первые секунды беседы, учитывая слова, интонации, жесты, едва заметные движения тела. А Фил был не последний разведчик. И не последний психолог.

– Все подробности я расскажу во время второй встречи. Вы ещё можете отказаться. Приходите завтра по этому адресу, – с этими словами Фил достал пластиковую визитку и передал её Джону, – к десяти часам.

– Да, кстати, мистер Уолш, если завтра вы согласитесь на эту работу, то приступить придётся к ней сразу, и вы очень не скоро вернётесь в Америку. Так что сегодняшний вечер у вас прощальный, – предупредил Фил.

На следующий день Джон отправился на поиски конторы, где ему назначили встречу. Адрес указывал на здание, расположенное на одной из центральных улиц Вашингтона. Вашингтон – не Нью-Йорк, это город политиков и адвокатов, но даже здесь Джону удалось развлечь себя вечером – в голове был лёгкий туман. Джон раньше не бывал в столице, но накануне он хорошенько изучил карту города и теперь без труда перемещался от одного ориентира к другому. Он подъехал к центру города на такси, дальше решил пройтись пешком. Куда бы ни забрасывала его судьба, он всегда находил возможность побродить по улицам незнакомых городов, понаблюдать чужую жизнь. Кроме того, пешая прогулка помогла развеять туман в голове.

Нужная контора размещалась в многоэтажном здании среди десятков других фирм и организаций. Внизу охранники попросили его предъявить водительские права или другой документ, удостоверяющий личность, – эхо недавних террористических актов.

Джон поднялся на лифте на седьмой этаж и удивился тишине, царившей в просторном коридоре. Оказалось, что контора, которую он искал – «Туристическое агентство «Акварест», круизы и путешествия», занимала весь этаж. Стены, пол, потолок, окна, двери – всё было отделано с вызывающей роскошью, и вызывало невольное восхищение. Мебель стилизована под старину, может быть даже это был настоящий антиквариат. Прямо напротив лифта размещались огромные часы – конец восемнадцатого-начало девятнадцатого века. Нечто подобное Джон видел в одном из журналов исторического общества, страховая стоимость таких часов была указана просто колоссальная. Двери были украшены только номерами, никаких табличек.

На визитке был номер кабинета – 742. Дверь с этим номером Джон обнаружил в конце коридора и за ней – просторный холл. Джон увидел, что в холл выходят шесть дверей, три слева и три справа. В холле за огромным столом сидел человек в форме охранника. Джон подошел к нему и протянул визитку.