Поговорив для начала о делах авиаотряда и Компании – один из агентов был сибиряк и хорошо знал ситуацию в республике, перешли на «ты» и начали вербовку.

– И не надоело тебе, Кир, летать на этих допотопных вертолетах? Ничего не хочу сказать плохого о Ми-8, многим жизнь спасли и вообще поработали на славу. Но это не то. Давай к нам, узнаешь, что такое настоящая техника. И летает повыше.

– Насколько выше? – Кирилл с интересом ощущал, как разливается тепло по телу, и ноги становятся чужими – коньяк был хорошего качества.

– Без верхнего предела.

– Как это?

– А вот так. Для нашей техники атмосфера только помеха.

Кир немного протрезвел.

– А подробнее?

– Ты думаешь, приедем в Москву, выполнишь задание и вернешься назад. А я…

Кстати, зачем я вам понадобился? Что, у вас своих пилотов не хватает?

Не перебивай, как раз об этом и говорю. Нам поручено сделать тебе деловое предложение. А пока посмотри на это.

Один из агентов достал переносной компьютер и вывел картинку на экран. Техника на Дельте-4 намного опережала земной уровень. Даже те крохи информации о возможностях летательных аппаратов Дельты, которыми поделились агенты с Киром, продемонстрировав видеоматериалы, потрясли его воображение. В нём сразу проснулся пилот-фанатик с одной-единственной мыслью – как можно скорее сесть за управление этих чудо-аппаратов. Информацию о Дельте и Империи Кир принял спокойно, понял, что это не розыгрыш. Упоминание о вознаграждении, по земным меркам просто царском, было уже лишним, но не помешало.

Иногда Кир задумывался о далёком будущем, когда его не допустят больше к полётам. Век активных полетов у пилотов недолог, медицинские требования к лётному составу профессиональной авиации очень высоки, а организм человека со временем изнашивается, причём в авиации – очень интенсивно. Киру очень хотелось, чтобы это будущее было очень далёким. Но ведь рано или поздно будущее наступит. Домик у моря в Краснодарском крае – эта мечта ещё не оформилась окончательно, был только намёк.

А сейчас Кир был согласен на любые условия, лишь бы попробовать летающие игрушки Дельты в полете. Агенты были довольны, разработка кандидата на скорую руку, с минимальной подготовкой, дала просто прекрасный результат.

– Убирайтесь к чёрту! – Джордж Мгонго швырнул пустую бутылку вслед непрошеным посетителям. К счастью, не попал. К счастью, потому что у этих ребят за спиной висели автоматы.

Бандиты сделали последнее предупреждение.

– Проклятые ублюдки! – проворчал Джордж. – Я сам научил этих недоносков обращаться с оружием, а теперь они же мне угрожают!

«От них не отбиться, рано или поздно всё равно достанут» – эта мысль оригинальностью не отличалась, но из неё вытекал единственный правильный вывод – нужно бежать.

«Бежать, но как?»

Все три дороги из городка контролировались бандой.

В сложившейся ситуации был виноват сам Джордж, погубила его страсть к карточным играм. После окончания гражданской войны по стране бродили остатки революционной армии, превратившиеся в настоящие банды. Одна из банд осела в их провинциальном городке.

Джордж и сам был не ангел, после ссоры с командиром он покинул правительственные войска и пришёл к Генералу. Тогда Генерал ещё не был таким важным. Решив получить свою долю от добычи алмазов, он набирал в свои революционные войска совсем ещё юнцов двенадцати-четырнадцати лет. Их нужно было обучить азам военного дела, и Джордж с его боевым опытом быстро стал у них инструктором.

А затем он узнал о подвигах своих учеников в мирных деревнях. Практически всё время они были под воздействием наркотиков. Не имея никаких моральных ограничений, постоянно в состоянии наркотического опьянения, совершая чудовищные преступления, и даже не осознавая этого, эти солдаты под предводительством пятнадцатилетних капитанов и семнадцатилетних полковников сумели вызвать такую ненависть к себе у местного населения и окружающих стран, что после ввода миротворческих сил и полного разгрома революционной армии их отстреливали по одному лишь подозрению.

Джордж не стал дожидаться разгрома и неизбежной пули, и, выбрав удачный момент, покинул и эту армию. К нему в руки случайным образом попали несколько предметов, из-за которых и началась возня с революциями. Земля этого африканского государства в центре континента была насыщена алмазами. Они-то и интересовали проходимцев, готовых совершать даже государственные перевороты.

Возвращаться в свою деревню Джордж не решился, большинство его земляков традиционно служили в правительственных войсках, и ещё неизвестно, как отреагируют старейшины племени на его дезертирство. Сдирание кожи с живого – вот наиболее приятная процедура, которая может ждать его дома.

Джордж решил перебраться в небольшой городок в провинции, отдалённый от алмазных приисков и столицы, который никого не должен был заинтересовать. Отсидеться, пока всё встанет на свои места, а затем спокойно продать камешки подороже, и богатым человеком поселиться на берегу океана где-нибудь в более цивилизованной стране, например, в Либерии или Тунисе, – это была хорошая мысль. Особенно, если учесть, что сейчас миротворцы из окружающих африканских стран, контролирующие основные дороги, стреляют во всё, что движется. Не говоря уже о нравах мародёров и грабителей, заполонивших страну.

Джордж пришел к городскому совету старейшин с предложением создать отряд самообороны. Пришёл вовремя, основные события разворачивались в окрестностях столицы и только отдельные небольшие банды досаждали городку. Старейшины согласились с его идеей и выделили дом и стол. Собрав молодёжь и все оружие местного населения, Джордж создал вполне боеспособное подразделение. У него был настоящий талант инструктировать и наставлять.

И надо же было этому молокососу, сопливому полковнику Джилиану, сумевшему после разгрома сохранить часть своего батальона, избрать своей резиденцией этот же городок.

Успешно разгоняя малочисленные банды, время от времени пытавшиеся поживиться в городке, Джордж и помыслить не мог противостоять со своей дружиной скотоводов и земледельцев организованной банде Джилиана, солдат которой он лично натаскивал только с одной целью – убивать, самим оставаясь в живых.

Поначалу всё шло хорошо, вояки Джилиана разоружили отряд самообороны сержанта и распустили всех по домам. Затем Джилиан выдвинул ультиматум совету старейшин, который им пришлось принять, требования были не чрезмерные – от городка требовались только еда и жильё. С самим сержантом Мгонго Джилиан заключил союз и предложил ему заниматься тем, что он делал лучше всего – тренировать солдат.

Джилиану было только двадцать лет, и ждать в бездействии событий, благоприятных или наоборот, он просто не мог, молодость требовала всё и сразу. Генерала больше нет и теперь каждый был сам за себя. У Джилиана был план дальнейших действий – привести в порядок свои силы, разведать ситуацию и захватить и разграбить какой-нибудь алмазный прииск, или, если не удастся захват, оседлать дорогу и перехватывать грузы для приисков и добытые алмазы. Второй вариант был более опасным и ненадёжным. На дорогах можно было нарваться на патруль правительственных войск или миротворцев. Патруль, даже усиленный, его ребята смяли бы, но он может успеть вызвать помощь, например, авиацию, и тогда военное счастье навсегда отвернется от Джилиана. Что такое боевые вертолеты в действии, Джилиан видел и хотел оттянуть момент встречи с ними как можно дольше.

Потекли неспешные дни, полные тренировок до изнеможения. Вечерами офицеры пили виски и играли в карты. И вот однажды, проиграв изрядную сумму, захмелевший Джордж поставил на кон один из своих алмазов. Это стало началом конца, кто-то донёс об этом Джилиану, и тот сделал вывод, что у сержанта есть ещё камешки. Со средствами в банде было тяжело, большая часть кассы батальона исчезла вместе с интендантом после разгрома. А без денег было очень трудно управлять всем этим сбродом.