Сам «Стальной Посох» имел на вооружении стационарные лазерные установки большой мощности, которые позволяли выдержать бой с целой эскадрильей космических истребителей, держа их на безопасном расстоянии до подхода помощи или до тех пор, пока «Иглы» не разделаются с противником.

Все это Макс узнал еще на Земле из общего ознакомительного курса. Расположение на транспорте пассажирских кают, учебного центра, развлекательных мест и мест, куда пассажирам вход закрыт – все это необходимо знать при длительном путешествии.

Большинство новичков полагали, что в течение полета они будут спать. Их быстро разуверили. Срок контракта пошел с момента согласия на работу, поэтому потеря времени на сон в планы руководства Дельты не входила. Кроме того, за несколько месяцев неподвижного сна полностью атрофируются мышцы и понадобится еще несколько месяцев на реабилитацию. Время полета использовали с максимальной отдачей в учебных центрах. Если ты устал на физической подготовке, отдых для тела был предусмотрен на теоретических занятиях. Затем наоборот.

Новичков разместили в каютах, довольно просторных, и сразу распределили по учебным группам. Учебный процесс был прерван только на время старта.

В конце занятий разрешались общие вопросы.

– И вообще, почему – «Стальной Посох»? Откуда такое название?

– Главный конструктор космических кораблей Дженингс – англичанин, долгое время живший в Индии, не может скрыть своих мистических наклонностей. Он считает, что два его главных творения – «Стальной Посох» и «Порядок» являются носителями особой миссии и должны принести покой в нестабильный мир нашей Галактики.

– Большинство военных согласятся с ним, уж что-что, а покой они обеспечить могут, с полным уничтожением всего живого.

– Много земных названий, это специально?

– Многие названия первопроходцы на Дельте взяли из земной жизни, так легче привыкнуть к новому дому. Хоть что-то знакомое. То же касается и чужеродных названий, заменённых близкими по звучанию земными словами.

Всем новичкам раздали наручные компьютеры, объяснили, как ими пользоваться. Отныне этот девайс должен стать главным помощником в учёбе и работе до конца контракта. На многих планетах существовали глобальные информационные сети, наручный компьютер мог подключиться и черпать из местных сетей как новости, так и общую информацию.

Цивилизация на четвёртой планете системы Дельта оказалась развитой, с большими городами, огромными заводскими комплексами, но и нетронутой природы оказалось в избытке.

На орбите планеты, кроме боевых орбитальных станций, находились сборочные комплексы для космических кораблей.

– Нам повезло, что у планеты Дельта-4 два спутника. На одном у нас база с верфями и заводами, а другой оказался очень сподручным рудником. Не надо везти железо и никель с планеты на орбиту – гораздо дешевле перебросить по орбите с одного спутника на другой.

– А как решаются продовольственные вопросы?

– Важный вопрос! Используются все возможности: сельское хозяйство планет, оранжереи на спутниках и орбитальных станциях, даже транспорты оборудованы оранжереями. Оранжереи «Стального Посоха» вы могли видеть на экскурсии. Большинство видов продовольствия бессмысленно возить даже внутри звёздных систем, не говоря уже о межзвёздных перелётах. Слишком дорого. Но переработанные высокоэнергетические пайки являются востребованным товаром практически во всех мирах. На отсталых планетах за ящик пайков вам могут предложить абсолютно любой, даже самый ценный товар.

Весь полет прошел в чудовищных учебных нагрузках, поэтому когда «Стальной Посох» приблизился к системе Дельта, почувствовали облегчение не только новобранцы, но и инструкторы.

Транспорт подошел к четвёртой планете и остался на орбите. Затем началось активное транспортное сообщение с планетой – челноки сновали, как лифты.

– Лежать! – сержант ткнул сапогом в бок. Бок отозвался тупой болью, этот пинок был не первый.

Сержантов специально подбирали на Земле, требовались особые таланты – пудовые кулаки, полное отсутствие сострадания, но интеллект должен быть высоким (Вы скажете, что так не бывает – вы ошибаетесь). Калечить новобранцев не требовалось, требовалось научить их выживать. Выживать и выполнять приказы.

Как только наш челнок оказался на планете, нас отправили в учебный комплекс. Грузовик военного образца, каких много на Земле, доставил новичков в новый дом за пару часов. Колонну сопровождали вооруженные охранники, как оказалось, учебный комплекс был расположен на нерасчищенном континенте. Выйди за периметр базы и сразу же столкнёшься со всеми опасностями необузданной природы.

В учебном комплексе объяснили доступными методами, что самая важная вещь в мире – дисциплина. Второй по значимости в глазах сержантов значилась способность выживать.

Дикие звери – вот в качестве кого мы нужны Империи. Дикие, но послушные. Звери, которых боятся и уважают.

Не так легко превратить современного человека в яростного зверя. Но способы есть. И сейчас новобранцы узнавали на своей шкуре один за другим эти способы.

Кладбище. Большое и ухоженное. Первое, что показывают новичкам. Возраст большинства умерших – двадцать пять-тридцать.

Сюсюканье закончилось. Пришло время отрабатывать денежки.

Три месяца этого ада – карантина, общего обучения, подготовки, три месяца и ты готов к встрече с планетой Дельта-4.

Когда имперские ученые начинали эксперимент по выживанию на четвертой планете звёздной системы, которую мы сейчас называем Дельта, то первая группа землян на новой планете потеряла три четверти состава за три недели – полторы тысячи человек. А ведь не самые слабые люди были.

Пока Империя размышляла, прекратить попытку колонизации планеты с помощью землян или продолжить с новыми образцами, оставшиеся в живых смогли не просто выжить, они создали методики выживания. В дальнейшем, жертв было уже не так много. И имперские ученые добились расширения эксперимента – были подобраны новые рекруты, доставлено дополнительное оборудование.

Был расчищен целый континент, который стал напоминать рай. Природа Дельты-4 поражала буйством красок и разнообразием форм жизни, не оскудевшим после удаления опасных разновидностей.

Но на планете были ещё семь континентов. И там тоже надо было работать. Поэтому подготовка была обязательна для всех, отказаться было невозможно. Можно было только увеличить срок этого ада – пока не сдашь экзамен. Но желающих растянуть удовольствие не было.

Методики учили многому.

Как убить дикую кошку Дельты, если из оружия есть только нож. Если нет даже ножа – шансов нет, бегство в подобных ситуациях не позор, выживание важнее.

Как утолить жажду в джунглях, если вокруг больше вирусов, чем фотонов света.

Как построить простейшее укрытие от тысяч микроскопических кровососов – переносчиков местной разновидности лихорадки, убивающей за два дня. И что делать, если укрытие не помогло.

Методики учили многому, но всё предусмотреть невозможно. Поэтому люди гибли и сейчас. Как новички, так и опытные ветераны.

Поэтому нас и натаскивали на выживание, на использование как проверенных методик, так и поиск неординарных решений.

Что представляет опасность на планете, нам рассказали еще на «Стальном Посохе». Но это была всего лишь теория. Можно прекрасно изучить теоретические основы плавания, но, оказавшись в воде, сразу пойти ко дну.

После трех месяцев общего стандартного обучения нас «бросили в воду», высадив в джунглях небольшими группами по три-четыре человека с одной целью – пройти сто километров к намеченному пункту. Без воды и еды, дав в руки только нож и несколько нехитрых приспособлений – металлическую емкость, напоминающую котелок, зажигалку, рюкзак. Можно было остаться с группой, можно было пробираться в одиночку, можно было прибиться к другой группе, если встретишь ее в густых зарослях, где нет ни одной дороги. За каждым было установлено постоянное наблюдение и помощь могла подойти в любую минуту. Только посторонняя помощь означала провал экзамена и продолжение ада на новый полный срок. К особо одарённым ученикам, не сумевшим сдать экзамен с первого раза, приставляли и особо одарённых сержантов.