«Двадцать второй калибр! Нужно быть большим профессионалом, чтобы положить восемь человек с помощью только двух пистолетов небольшого калибра» – сержант проникся уважением к этому человеку, которому угодно было сейчас изображать торговца.

– Надо уматывать отсюда скорее, когда я проезжал днём, их было десять. Двое, наверное, подались в город и могут вернуться в любой момент, – с этими словами Дэнзил залез в кабину, открывая вторую дверцу.

Джордж прихватил винтовку и несколько магазинов к ней одного из убитых солдат и залез с другой стороны в кабину. Дэнзил нажал на газ и машина быстро унеслась в темноту.

Солдатам Джилиана не удалось настичь беглецов, как и захват прииска оказался неудачным быстротечным боем, в ходе которого Джилиан потерял большую часть солдат – на прииске оказался сильный гарнизон правительственных войск, прибывший накануне. Сам Джилиан был тяжело ранен и попал в руки солдат гарнизона, чем их очень обрадовал. Самое интересное было в том, что солдаты гарнизона как будто ждали нападения. Кто же мог их предупредить?

Макс прожил последние две недели как во сне. Сначала дачный комплекс где-то в средней полосе России, куда добрались на автомашине, преодолев тысячу километров. Затем, после короткого отдыха, снова в путь на заднем сидении микроавтобуса, теперь в восточном направлении. Наконец добрались до небольшой базы в лесной глухомани. База использовалась как перевалочный пункт и была похожа на военную: ангары, склады, дома-казармы, всюду сталь и бетон. Здесь Макс встретил других приглашённых, с некоторыми свёл знакомство. Большинство имели военные специальности, но встречались инженеры и ученые. Персонал базы сновал по территории с деловитым видом и не обращал внимания на праздношатающихся транзитных пассажиров. Каждый день новичков собирали и проводили тесты, затем им читали лекции о вещах, которые были неизвестны на Земле, но без которых немыслима жизнь на Дельте-4. Краткие курсы географии, истории, биологии, астрономии и других наук, ведь планета Дельта-4 – совершенно другой мир. Вечером можно было отдохнуть.

В один из таких вечеров всем новичкам дали час на сборы и сразу же, как стемнело, отправили в космос. Не было предстартовой суеты, прощальных слов, одинокой слезы, украдкой стёртой тыльной стороной ладошки. Происходящее напоминало отправку рейсового автобуса. Всех завели в ангар, раздали лёгкие скафандры, пользоваться которыми научили накануне, посадили в нечто, похожее на обтекаемый автобус с небольшими крыльями. Кресла в салоне были самолётного типа, с высокими спинками. Стены салона были гладкими, без единого окна или щели.

Нечто с крыльями вырулило на бетонную взлетно-посадочную полосу и приготовилось к старту. После старта Макса вдавило в кресло. Принцип движителя был не ракетного типа, и нагрузка нарастала медленно. Корабль сначала двигался как самолёт, под небольшим углом к горизонту, постепенно задирая нос. Наконец направление полета стало практически вертикальным к поверхности планеты.

Через некоторое время нагрузка ослабла – уменьшилось ускорение, и появилось ощущение легкости – корабль вышел в открытый космос. Открылись скрытые иллюминаторы и пассажиры приникли к ним, поражённые тем фактом, что они в космосе! Атмосфера планеты искажает картину звёздного неба, скрывая большую часть звезд, поэтому никогда не видевшие ничего подобного пассажиры были просто очарованы открывшейся реальной картиной, в которой всё пространство было заполнено звёздами.

Через несколько часов корабль приблизился к Луне и начал торможение. Опять появилась перегрузка и пассажиров вдавило в кресла. Корабль сразу пошёл на посадку на обратной, скрытой от Земли, стороне спутника. База была скрыта под лунной поверхностью в пещере, вход в которую размещался в борту кратера. Вход был достаточной ширины, чтобы в него прошел не только корабль-челнок, но и большой межзвездный транспорт Дельты-4.

При посадке на Луну иллюминаторы остались открытыми. Челнок сбросил скорость перед кратером-целью и плавно вплыл в пещеру. Пещера расширялась от входа вглубь, открывая куполообразные постройки лунной базы Дельты. Все постройки базы были связаны переходами. Самое большое место на базе занимал красавец-транспорт, рядом размещались ангары челноков. В один из них и направился прибывший челнок, на борту которого был Макс.

В торце ангара открылся вход, челнок влетел в него и наконец-то коснулся лунной поверхности. В салоне челнока царило молчание, каждый ощущал величие минуты. Если у кого и оставались какие-то сомнения, то сейчас они окончательно рассеялись.

Здравствуй, Луна, дождалась нас! – отозвался мужчина средних лет в передней части салона, Макс успел с ним познакомиться, тот был физиком из Новосибирска. Сидевший рядом с ним молодой парень удовлетворённо засмеялся. Это сняло напряжение у остальных, все как-то оживились.

Тем временем к челноку пристыковали переходной коридор и один из пилотов пригласил пассажиров на выход. Всего на борту было человек сорок.

Макс прошел вместе со всеми новичками в следующее здание. Здесь был приемный зал.

Обычно новичков размещали в модулях базы и продолжали обучение, но сейчас транспорт был уже здесь, шли последние приготовления к отправлению – старт был назначен на ближайшее время, и Макса с его спутниками сразу отвели на транспорт. Идти пришлось долго, хотя площадка транспорта была рядом с ангарами челноков, но необходимо было пройти через массу шлюзов – все сооружения были герметичны. Это обеспечивало безопасность куполов в случае разрушения одного из них. Лунная база была построена с учетом возможного нападения и имела как систему обороны, так и системы аварийного жизнеобеспечения.

Макс уже знал, что основную часть еды на базу доставляли с Земли грузовыми челноками, хотя большую часть объема куполов базы занимали оранжереи, производящие пищу, и перерабатывающая фабрика.

Готовили к отправке в далекое путешествие шесть тысяч человек, и их нужно было обеспечить всем необходимым на всё время полета. Аналогичные оранжереи и фабрика были и на борту транспорта, только гораздо меньших объемов. Они должны были обеспечить потребности экипажа и пассажиров в случае, если время полета будет непредсказуемо увеличено.

С планеты ждали последний челнок с новичками. Расположение космических объектов было благоприятно для прокладки кратчайшего курса на Дельту-4 и полет должен был уложиться в три земных месяца.

Макс немного задержался в переходе, примыкающем к транспорту, чтобы через иллюминатор рассмотреть большой межзвездный транспорт Дельты. Его размеры впечатляли – длиной больше километра, он имел в диаметре порядка пятидесяти метров.

Транспорт назывался «Стальной Посох».

На борту транспорта находились запасы пищи, воды, топлива, а также каюты пассажиров, экипажа, учебный центр, ангары на восемь челноков и восемь малых космических кораблей многоцелевого назначения класса «Игла». Сейчас «Иглы» выполняли роль истребителей прикрытия.

Экипаж «Иглы» состоял из двух человек. В звено входили четыре «Иглы», их совместной огневой мощи было достаточно, чтобы снести небольшой городок на Земле. «Игла» могла перемещаться как в космическом пространстве, так и в атмосфере планет, правда, с гораздо меньшей скоростью.

«Игла» имела несколько разных типов вооружений: лазерная установка обеспечивала поражение близких небольших подвижных целей, для их же поражения был предусмотрен плазменный дезинтегратор, для целей потяжелее имелись навесные ракеты среднего радиуса действия. Для бомбардировки объектов на поверхности планет применялись навесные бомбы с наведением, для поражения малых одиночных целей использовалась скорострельная тридцатимиллиметровая пушка, обеспечивающая пятьсот выстрелов в минуту.

«Иглу» создавали на Дельте-4, взяв за основу лучшие образцы вооружений как Земли, так и других планет. Некоторые перспективные образцы земных вооружений уже превосходили лучшие аналоги Империи.