После окончания разговора Порфирий Петрович предложил посетить «одну замечательную дачу в чудном сосновом лесу». Предложение было без альтернатив. Макс понял, что ехать придется далеко, в окрестностях города лесов практически не было, тем более сосновых.

Предстояло исчезнуть на десять лет. Его квартирой, неоконченными делами, соседями и приятелями займутся ребята из Пятого Управления.

Готовился транспорт на Дельту и все перспективные разработки Пятого Управления были запущены в ход.

С каждым годом маскировать транспорт было все труднее и труднее. В основном, из-за астрономов-любителей. Все эти проекты по поиску внеземного разума – «SETI», «SERENDIP» и им подобные, только усложняли работу этого самого внеземного разума. Профессиональные астрономы имеют на вооружении мощные телескопы с высоким разрешением. Но за всё приходится платить, в данном случае – узкой направленностью, поэтому современная профессиональная астрономия изучает сравнительно небольшие участки небесной сферы на большом расстоянии от Земли – дальние участки космоса, расположенные на расстоянии многих тысяч парсеков.

Транспорт же сейчас был рядом, по космическим меркам – на расстоянии вытянутой руки, – на Луне.

На другой стороне земного шара солнце только начинало свой подъем над горизонтом.

Сержант Джон Уолш потянулся на кровати, но вставать не стал и включил телевизор. Причина столь недисциплинированного поведения объяснялась просто – Джон был сержантом Корпуса морской пехоты США, но бывшим.

Одно время Джон хотел связать свою жизнь с Вооруженными силами навсегда, но события последних лет, в особенности война в Ираке, изменили его планы.

Война была быстротечной и главное в этой войне было не оторваться от своих тыловых подразделений, достаточно мобильных, но не поспевавших за передовыми частями. Сопротивление было вялое, войска антииракской коалиции быстро продвигались вперед. Казалось, что иракский народ даже радуется приходу американских солдат. Но после окончания войны выстрелы и взрывы не смолкли. И Джон знал, почему.

В отличие от своих сослуживцев, в свободное от службы время в зависимости от своего семейного положения изучавших красоток на обложках журналов или выбиравших в каталогах обстановку для своих домов, Джон выбирал в газетах и телепередачах мировые новости. И делал свои выводы: никто не будет терпеть присутствие чужих солдат в своей стране. Тем более в стране, где автомат Калашникова есть у каждого ребенка старше десяти лет. Чего не захотят понять политики и генералы. Поэтому, когда закончился срок контракта, Джон не стал его продлевать, покинул армию и теперь он лежит в кровати в мотеле в своём родном штате, без близких родственников, друзей, просто знакомых, с деньгами, которых хватит на несколько лет безбедной жизни, и с тяжелыми раздумьями, что же делать дальше.

Свою страну Джон любил, патриотизм в их семье был настоящий, дед во время второй мировой войны был в сорок четвёртом в Арденнах, дошел до Эльбы. Отец участвовал в войне в Юго-Восточной Азии, дослужился до капитана, но после возвращения домой решил заняться мирным делом и основал небольшую транспортную компанию. Отца Джон не помнил, ему было пять лет, когда Джон-старший погиб в нелепой автокатастрофе. После продажи компании мать с Джоном переехали к деду на ранчо в штате Айдахо.

У деда была вполне приличная библиотека и маленький Джон историю и географию знал не по школьным, адаптированным курсам, а по серьезным исследованиям. И была бы ему прямая дорога в университет, но неурожаи и биржевые маклеры отняли всякую надежду на наследство. Дед пытался компенсировать потери на ранчо из-за непогоды игрой на бирже, но потерял и остальное. Сердце его не выдержало, следом и мать тихо ушла из жизни. К восемнадцати годам Джон остался один и без денег.

Работать наемным работником на ферме от зари до зари – не самая радужная перспектива и Джон, вспомнив о военных корнях своей семьи, подался в вооруженные силы, точнее в Корпус морской пехоты. Быть профессиональным солдатом ему понравилось и он вскоре стал лучшим в своем подразделении, не ограничиваясь только своими обязанностями. Джон много тренировался, в рукопашном бою ему не было равных в его подразделении, при любых обстоятельствах пытался осваивать новые виды оружия и техники. Джон успел отслужить два срока по восемь лет.

Но ситуация в мире привела Джона к мысли, что в вооруженных силах США ему места нет.

Проблем с трудоустройством Джон не предвидел – с его послужным списком и умениями можно устроиться в службу безопасности любой компании. Но распугивать по вечерам запоздалые парочки в офисах и прохаживаться по длинным коридорам с фонариком Джон Уолш, сержант Корпуса морской пехоты США, участвовавший во всех мыслимых военных конфликтах последнего времени, не желал. На ум всё чаще приходила мысль о «диких гусях». Но стать наёмным солдатом в какой-нибудь банановой республике и через некоторое время столкнуться в бою со своими бывшими товарищами – это было уже чересчур. А подобная перспектива была очень реальной – в последнее время Соединённые Штаты все чаще исполняли роль мирового жандарма.

Доступ к личным делам военнослужащих стоил дорого, но окупался с лихвой. Сержант Джон Уолш сразу привлёк внимание вербовщика с Дельты, когда он изучал личные дела уволившихся из армии кадровых военных. Без семьи и друзей – дополнительные бонусы, перевесившие чашу весов в руках судьбы, и мощная машина Пятого Управления сразу набрала обороты. Десятки сотрудников Управления и детективов из частных сыскных агентств, никогда не слышавших о Дельте, но добросовестно выполняющих порученное дело, ринулись собирать информацию о Джоне Уолше, его родственниках, детстве, школьных годах, армейской службе, привычках, недостатках, интересах и о тысячах мелочах, из которых складывается жизнь человека. Пятое Управление никогда не скупилось, если речь шла о потенциальных кадрах для Дельты.

Три месяца длился сбор и анализ информации, пока аналитический отдел не выдал свой вердикт – «годен к службе в вооруженных силах, возможно участие в специальных операциях. Обучение – стандартное общее, военная подготовка, подготовка к специальным операциям».

После получения позитивного вывода о пригодности кандидата всегда вставала проблема его вербовки. Главное условие вербовки – от кандидата ничего не скрывать, он должен сам согласиться работать на Дельту, иначе последствия могут быть самые непредсказуемые. Заинтересовать кандидата, заставить его поверить и не отказаться, и при этом не выглядеть сумасшедшим с какими-то бредовыми идеями – задача не из лёгких. Вербовщик, который вёл дело Джона, Фил Картер, имел достаточный опыт. Он обратил внимание в деле на дисциплинированность Джона и решил сыграть на этом.

Генерала Кортона в свое время привлек к сотрудничеству один из высокопоставленных чиновников госдепартамента – сфера влияния Дельты на Земле не имела границ. Генерал не был ключевой фигурой в Пентагоне и практически не имел шансов стать важной персоной для Дельты, достигнув своего потолка в карьере. Впрочем, о существовании цивилизации на других планетах он даже не догадывался. Генерал не был кандидатом, на Дельте он был бы бесполезен, и поэтому его не посвятили в тайны. Человек из госдепартамента, старый агент Дельты, познакомил его с Филом и попросил помощи в одном деле, имевшем важное значение для безопасности страны. Генерал просьбу госдепартамента выполнил. В дальнейшем генерал даже подружился с Филом – у обоих была страсть к охоте, и без лишних слов выполнял просьбы Фила, считая его сотрудником агентства национальной безопасности или чего-то подобного.

Раздумья Джона прервал телефонный звонок. Джон был немного фаталистом и предложение генерала Кортона встретиться в городском парке Вашингтона принял как знак судьбы. Он несколько раз сталкивался с генералом на службе и знал, что он занимается снабжением. Зная слабость Джона к новым видам вооружений, командование часто посылало его на приёмку оружия и техники. Генерал иногда сам сопровождал крупные партии вооружений, особенно новых образцов, предпочитая лично узнавать их оценку принимающих солдат. Если техника получила одобрение экспертов на испытательном полигоне, это не означает, что у неё нет недостатков, которые можно заметить только при длительной эксплуатации и не всегда о них пишут в отчётах командиры подразделений. После встреч с солдатами генерал иногда менял технические условия на вооружения и фирмам-поставщикам приходилось дорабатывать конструкции – законы рынка требуют гибкости в отношениях с заказчиком.