Макс молча протянул визитку. Взяв в руки визитку, вахтер неожиданно вытащил из ящика стола небольшой черный сканер и в его ультрафиолетовом свете на визитке проявился целый ряд букв и цифр. Визитка с номером!

– Офис номер 209, второй этаж, лестница направо, – с этими словами вахтер равнодушно спрятал визитку в свой карман. Только сейчас Макс заметил, что форменная куртка вахтера под левой рукой немного оттопыривается. «Вот так общественная организация – с вооруженной охраной у входа», – с каждой новой замеченной мелочью Макс все больше убеждался в серьёзности своих потенциальных хозяев.

Вахтер не обманул – лестница была направо по коридору, и второй этаж был, и на этом втором этаже действительно был офис 209. В кабинете сидел один Порфирий Петрович и читал какие-то бумаги в объемистой папке. Поздоровавшись с хозяином кабинета, Макс быстро осмотрел обстановку, мало отличимую от холла на первом этаже – стол, пара стульев, узкое окно. «Кабинет следователя прокуратуры, не хватает только несгораемого шкафа» – решил Макс.

– Я вынужден предупредить вас. Чем бы ни закончилась наша беседа – никому не рассказывать о ней. Никому. Компенсацией за неудобства послужит мой маленький вчерашний подарок, – Петрович говорил рублеными фразами, также уверенно, как и при первой встрече, глядя прямо в глаза. «Подарок» – отметил про себя Макс и невольно коснулся кармана. Вслух же сказал:

– Никогда не отличался болтливостью.

– Мы знаем. Мы знаем о вас очень много – результат всестороннего наблюдения и анализа за последние полгода, – Порфирий Петрович показал на папку, – и это еще не все, есть масса аудио- и видеоматериалов.

– Чем же продиктован такой интерес? – этот вопрос мучил Макса с вчерашнего дня, ни одна работа, какую он мог предположить, не стоила таких усилий.

– Наша организация не может допускать просчёты, иначе развитие общества пойдет не по нашей модели, – Порфирий Петрович позволил себе улыбнуться. – Шутка. В действительности наше влияние на общество крайне ограниченное. Да и как может быть иначе – на Земле больше семи миллиардов населения, мы же изымаем не более десяти тысяч человек в год.

– Изымаете??? – Макс почувствовал, как пробежал холодок по спине, услужливое воображение сразу нарисовало жуткую картину массовой резни.

– Пора открыть все карты. Наша организация занимается вербовкой, подготовкой и управлением «солдат удачи» – наёмников. Подобных организаций существует немало, у нашей одно важное отличие – наши наёмники на планете Земля не используются.

– А где? В раю? – Макс не удержался от иронии.

– На других планетах, на астероидах, в космическом пространстве, везде, где нужно.

– Кому нужно? И зачем?

– Одна из основных причин, почему выбрали именно вас – способность к анализу, способность сразу выделить самое важное. Я вижу, что не ошибся в выборе. Но чтобы ответить на этот вопрос, необходимо много и подробно рассказывать. Надеюсь, вы не спешите.

– Теперь уже нет, – даже если это розыгрыш, Макс решил довести его до конца.

– К началу двадцатого века земное человечество достигло определённого технического уровня. Конечно, речь не идет обо всём населении планеты, но отдельные представители были технически грамотны, не имели привязанностей, и их исчезновение не привлекло бы большого внимания. Причины вы помните – первая мировая война, революции в европейских странах, гражданская война в России. Не тысячи – миллионы человек потеряли себя. Нужно было только их подобрать и подготовить. Основа организации была заложена именно тогда.

– Но кто смог осуществить такие грандиозные планы?

– Поначалу грандиозных планов не было. Все было задумано как эксперимент по выживанию отдельных представителей человечества на не очень-то приветливой планете в одном из звёздных скоплений ближе к ядру нашей Галактики. Дельта-4 – так сейчас мы ее называем. Что касается тех, кто это осуществил – назовем их пока Империей из Ядра Галактики. Какую они преследовали цель – неизвестно, да и сейчас это уже не важно.

– На Земле были инопланетяне? – удивлению Макса не было границ.

– Не только были, они и сейчас иногда посещают ее. Но термин «инопланетяне» не очень удачный, слишком общий и подразумевает любого пришельца с любой другой планеты. А их немало. Если вы согласитесь работать, каждый инопланетянин для вас будет ассоциироваться с определенной расой, планетой и нацией.

– Они похожи на нас? – Макс хотел верить, что это розыгрыш и искал малейшую неточность.

– Это еще одна загадка, на которую нет ответа даже у ученых Империи, а они далеко впереди очень многих земных наук. Да, биологическое сходство поразительное, но отличия есть. Впрочем, сейчас не об этом. Придёт время – всё узнаете. Эксперимент прошёл удачно, если сказать точнее, представители земного человечества на Дельте-4 выжили, и не просто выжили, а создали практически новую цивилизацию с полной инфраструктурой. Конечно, не без помощи Империи. У Империи есть на то свои причины.

– Какие же? – понимание того, что услышанное – абсолютная правда, перерастало в уверенность, но Макс хотел знать подробности, если это розыгрыш или проделки сумасшедшего, то в деталях обнаружатся неувязки.

– Я понимаю, насколько нелепо для вас звучит эта информация. Будут и более существенные свидетельства, чем мои слова, но после вашего согласия на сотрудничество. Причины же всесторонней помощи Империи на начальном этапе развития Дельты-4 банальны. Империя – это двенадцать планет в звездном скоплении вблизи ядра нашей Галактики. У каждой планеты свои преимущества и свои недостатки. Объединяет их всех Совет Империи, заседающий в столице планеты Юркерк – городе Кратотон. Планета Юнкерк наиболее развита как промышленно, так и в других областях. На планетах Империи приблизительно сорок миллиардов населения.

Часть обитаемой Вселенной, находящейся под контролем Империи, довольна обширна – более ста планет, разбросанных по всей нашей Галактике. Впрочем, контроль осуществляется скорее на словах – местные правительства на дальних планетах имеют реальную власть и признают гегемонию Империи только формально. Большего от них и не требуется, транспортирование любого сырья, за редким исключением, и большей части техники экономически нецелесообразно – межпланетные перелеты дороги. Поэтому, имперские амбиции ограничиваются предотвращением открытой военной угрозы с других планет как можно дальше от своих границ. И, конечно же, предотвращением терроризма.

– Терроризма?

– Да, терроризм существует не только на Земле. Большинство планет раздираемы внутренними конфликтами и не имеют достаточной технической мощи, чтобы открыто противостоять Империи. Но промышленный шпионаж, контрабанда, помощь экстремистским оппозиционным силам внутри Империи медленно, но последовательно способствует наступлению момента, когда Империя окажется не способной отразить внешнюю угрозу.

Эксперты Высшего Совета Империи пришли к неутешительному выводу – существует несколько планет, динамично развивающихся, имеющих растущий технический потенциал и необходимые сырьевые и трудовые ресурсы, которые позволят им в ближайшем будущем занять главенствующее положение в отдельных частях Галактики. Боевые стычки происходят уже сейчас. Военная же доктрина Империи ориентирована на обеспечение обороны, и обороны вполне эффективной. Переброска с какого-либо участка обороны сил, достаточных для подавления мятежей на окраинах неминуемо ослабит всю систему обороны. Значительному увеличению военных расходов противятся могущественные силы внутри Империи. Поэтому Империя ограничивается патрулями и рейдами небольших соединений военных кораблей. Но для эффективного перехвата контрабандистов и подавления мятежей этого мало. Поэтому и вспомнили о Дельте-4.

– То есть вы хотите сказать, что Дельта-4 – военная база Империи?

– И не просто военная база, но и военные заводы, верфи космических кораблей, учебные центры, полигоны, а также система обороны, немногим уступающая имперской. Планета, где каждый житель если и не связан с военно-промышленным комплексом непосредственно, то, по крайней мере, имеет отношение к его обслуживанию.