- Хорошо, я покажу тебе, - сказав это, Мария приподнимает руки, и ее ногти чернеют, а затем начинают расти. Став где-то сантиметров в пятнадцать-двадцать длинной, останавливаются. Затем этими ногтями она рисует воздухе некие знаки, а затем словно вонзает их в пустоту – в одну точку. Расширяет эту точку – и Элеонор видит образовавшуюся черную дыру.

Войдя в эту дыру ногтями, Мария извлекает из нее некие золотые нити и бросает их в сторону бывшей учительницы математики. Сначала графиня вздрагивает, но затем понимает, что нити повисли в воздухе прямо перед ней.

- Это – твой жизненный путь. Все математические алгоритмы, просчитывающие вероятные действия. Твои и других людей. Можешь, если тебе так будет проще, называть это нитями судьбы. На самом деле, они идут по кругу. По колесу, которое мы называем Колесом Сансары, или… Колесом Слепых.

Кармен подходит поближе и встает напротив Элеонор. Их разделяет не больше метра, а ровно посередине – эти золотые нити, расположившиеся горизонтально и параллельно относительно друг друга. Временами они прерываются, переплетаются, меняются местами. Иногда образуются некие узлы.

- Вот здесь, - Кармен будто бы пролистывает нити – и вдруг они все соединяются в одной точке, - все нити вероятности приходят к одному результату. Абсолютной смерти. И этот день… день твоей Смерти – сегодняшняя ночь. Ты уже несколько часов как мертва.

Элеонор смотрит на нее, не понимая.

- Не важно, как именно, но ты должна была умереть. Тем не менее, Аква вмешалась. И послал Маркуса. С божественным вмешательством и Астральной силой Спенсера ты… пережила свою вторую смерть. И если в первый раз за одну жизнь была отдана другая… в этот раз… ты выжила, не заплатив.

- И… что это значит? Ты… убьешь меня?

Кармен усмехается.

- Нет, что ты? Я – не убийца. Но Смерть стоит у тебя за спиной.

Элеонор резко оборачивается – но там никого.

- В переносном смысле, смертная. Ты умрешь. Сегодня, завтра, или через неделю. Твоя жизнь окончена. Твое сердце умирает. Дни Хейзелсмоука, что он отдал тебе, сочтены. Но…

Кармен замолкает и опускает глаза.

- Что… но?

- Ты можешь жить дальше, если примешь покровительство нашей Госпожи, Слепой Богини, великой Цекус.

- И… буду жить дальше?

- Прислуживая ей.

- Что я должна буду делать?

- Ничего. Как и Мария до тебя, просто жить своей жизнью. Но когда я буду взывать к тебе – станешь исполнять ее волю. Я живу очень много лет, Элеонор. Я старше Аквы. Орден Бесшумных служит Цекус больше, чем ты можешь себе представить. И некоторые его члены… почти того же возраста, что и сама Аква. Эти счастливчики зовут себя Отрядом Бессметных. Ты можешь войти в их число, но пока… станешь вместилищем для меня… посланницы самой Богини.

- Вместилищем?

- Я стану жить в тебе. Питаться твоей силой, но давая взамен свою силу тебе. Наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Ты… будешь жить. До тех пор, пока я не покину твое тело. Но даже в этом случае ты можешь стать одной из бессмертных, если того пожелаешь.

- Но что… что я буду делать? И каково это – жить… с тобой внутри?

- Большую часть времени ты даже и не вспомнишь, что я живу внутри тебя. В основном, я молча наблюдаю. Или сплю. И пробуждаюсь лишь тогда, когда это необходимо. Как сейчас. Иногда я буду давать тебе некие поручения. Ты будешь моими глазами и устами. Нести Ее волю… руководить Орденом Бесшумных. Взамен же… ты получишь силу. Часть моих сил. Толику, но, поверь, тебе хватит за глаза. Мои силы, объединяясь с силой волка… станут чем-то… невероятным.

- И что мне нужно? Как я должна дать свое согласие?

Нити исчезают. Кармен подходит к Элеонор почти вплотную.

- Просто скажи «да». И впусти меня в себя.

Графиня неуверенно дрогнула, но выбора нет. Или это – или смерть.

- Да, - говорит Элеонор, после чего Кармен касается ее лица и притягивает к себе. А затем целует в губы. Вернее, так сначала Элеонор показалось – на деле же она стала ощущать, как нечто, покидающее тело Кармен через рот стало проникать в нее. Поначалу ощущения были как от французского поцелуя, затем как от глубокого минета, который она всего час назад делала Маркусу, а затем ее тело словно налилось некой жидкостью.

И в окончание – она прозрела.

Мария открывает глаза. Она стоит, целуясь с Элеонор взасос, и тут же отстраняется, ничего не понимая.

- Что я… мисс Фл… Элеонор?! Почему я…

И вдруг она понимает. Понимает, глядя графине в глаза – они черны, как когда-то были черны у того парня, что раскрыл ей истину о Слепой Богине.

- Ты… ты покинула меня? Но почему?!

- Я нашла более подходящее вместилище, - словно демонстрируя это, Санса – та самая посланница Богини Цекус – поднимает левую руку и сжимает ее в кулак – тот тут же покрывается черной шерстью.

- Ох ты ж мерзость какая!

- Нет, - Санса широко улыбается, - это прекрасно.

- Но… постой! А как же я?! Я же… я же умру без тебя!

- Прости, дорогая, - шерсть исчезает, - но Цекус ты больше не нужна. Доживи свои последние дни так, чтобы ни о чем не жалеть.

- Но я… я следовала за тобой. Я исполняла твою волю! Все эти годы!

- И жила. Лишь изредка выполняла то, о чем тебя просят. И продолжала жить. Именно таков был договор. Ровно до тех пор, пока я не найду себе вместилище получше. А теперь… иди, Мария. Ты мне больше не нужна.

Губы и брови Кармен дергались. Она помнила, что ей говорила Санса губами того юноши. И помнила, что юноша умер через три дня. Прямо у нее на глазах. Последним его желанием было провести последние дни с нею – и она согласилась, пожалела его. И стала свидетелем его смерти.

- Я… - Мария моргает – и по правой щеке вниз проносится слезинка, - я хочу стать Бесшумной. Возьми меня в Орден. Пожалуйста.

Элеонор отрицательно качает головой.

- Прости, радость моя, - говорит она с наигранной печалью, - но ты недостаточно сильна. Тебе не место среди них.

- Как мне доказать, что место? Что я сильна?

Левая бровь Элеонор приподнимается.

- Действительно хочешь потратить последние три дня на попытку выполнить невыполнимое?

- Это лучше, чем верная смерть.

- Похвально, - Санса кивает. – Что ж, есть контракт, который один из Бесшумных выполнить не смог. Вместо него были направлены двое других. Но, если опередишь их…

- Кого нужно убить? – глаза Кармен полны решимости.

Элеонор некоторое время молчит, глядя черными глазами Сансы на девушку, а затем говорит:

- Акву.

МАРКУС

Я сидел верхом на коне. Справа от меня – Карлейн. Слева – один из верных мне полководцев, сир Джеррак, также одобренный Карлейном, так что в его верности сомневаться не приходится. Позади нас – моя не то чтобы многочисленная, но всё-таки армия.

Мы уже стояли у стен Голденхэйвена и радовались тому факту, что Карлейн ошибся – он пророчил, что Перегил не выпустит свои войска из города. Он считал, что более грамотным ходом будет спрятаться в замке и защищаться. Говоря по правде, я был с ним целиком и полностью согласен, и думал, что так и будет. Однако Перегил, судя по всему, испугался, что его сочтут трусом. Тем более, что его армия превосходит мою по количеству.

И вот навстречу нам от всего голденхэйвенского войска отщепляеются три всадника с белым флагом. Мы тоже направились навстречу. Перегила среди этих троих не обнаружилось. Вместо него в центре на своем коне восседала молодая приятной наружности девица с огненно-красными волосами. Глаза его были желтыми и сияющими.

- Я говорю телом этой смертной, Маркус, - говорит она, - однако говорю сам. От своего лица.

- Чего же сам не явился? – спрашиваю. – Неужто Богам зазорно участвовать в битве лично?

- Я уверен, что мое присутствие будет лишним. Моя армия больше твоей. И данное кровопролитие считаю самоубийством с вашей стороны. И, как минимум, безумством. Что же заставило тебя напасть на меня, Маркус? Наши города не могут существовать в мире? Или это попытка заслужить себе суверенитет? Или, быть может, тщеславие? Но чего тогда ты истинно желаешь? Получить трон императора?.. или же свергнуть Бога, чтобы доказать своё могущество?