— Связался же с Бабой Ягой, так тебе и надо! — снова тихо и даже с облегчением рассмеялся мужчина, прижался щекой к светлой златкиной макушке и попытался уйти от разговора. — Чтобы ответить на твой вопрос, мне многое нужно будет рассказать и объяснить, это займет много времени.

— Так я не тороплюсь, — стояла на своем Ёжка. — Рассказывай, не увертывайся!

— Как скажешь, — девушка снова почувствовала, как он улыбается. — Начну я издалече, — предупредил Зареслав, потом вдруг замолчал на какое-то время и уже глухо и как-то отстраненно принялся рассказывать. — Мне шестнадцать лет всего минуло, когда последняя битва с лесными воителями состоялась. Это был мой первый военный поход, который мог стать последним в моей короткой жизни. Матушка, как чувствовала, что дурное должно произойти и не хотела меня отпускать, а отец сдался, согласился оставить меня дома. И я возможно даже не пожалел бы о его решении, если бы не брошенные моим старшим братом напоследок презрительные слова, что трус недостоин быть наследником Рода. Каюсь, эти слова задели мою мальчишескую гордость, переросшую почти мгновенно в гордыню. Я знал, что дед выбрал наследником Рода меня исключительно потому, что именно в моей крови ярче всего горел огонь Первозданного Пламени. Тогда мне казалось, что этого мало и я должен доказать всем, что не только благодаря родовой волошбе, но с помощью воинской доблести смогу добиться уважения. И тогда я сбежал вслед за идущими на бой родичами. Обмануть матушкину волошбу не составило труда и, обернувшись Змеем, я очень быстро догнал отряд, который возглавлял мой отец. Отсылать меня назад не стали, разумно полагая, что если я сбежал один раз, сбегу и вновь, и поэтому решили, что под приглядом старшего брата мне ничего не грозит. Ошиблись…

…Редкий, искореженные лес остался за спиной, впереди на много верст простирались непроходимые топи, которые в обычное время всякий путник постарался бы обойти десятой дорогой, но они не беспечные путники, к сожалению. Позади враг и отступать больше некуда, еще немного и на эту узкую полосу твердой почвы выйдут преследователи, а подмоги все нет. Воины стремительно осматривают местность, прикидывая, принять бой здесь или все же попробовать пройти через болота. Два выживших в ходе стремительного отступления лекаря сноровисто бинтуют раненых, раздают зелья укрепляющие силы и обезболивающие отвары. На самой границе леса вглядываясь в просвет между уродливо изогнутыми деревьями, стоит высокий юноша лет двадцати, подле него, весь изнывая от нетерпения и нервозности, вертится мальчишка лет шестнадцати, а в двух шагах от них приземистый воевода ведет подсчет выживших воинов.

— Мир, нам надо обратиться! — твердит не первый раз мальчишка, нервно похлопывая ладонью по стволу ближайшей чахлой сосны. — Мы атакуем их с воздуха и…

и их колдуны развеют твой прах по ветру, прежде чем ты сможешь убить хоть одного врага, — хмуро закончил за него юноша, надевая на голову шлем, который до того момента держал в руках. — Нашими силами их не победить.

— Ты даже не хочешь попробовать! — возмущается мальчик, ударив кулаком ни в чем не повинное деревце, тут же переломившееся пополам. — Это может твой прах они, и развеют, ты же слабее…

Юноша бледнеет, на его лице явственно виднеются ходящие ходуном желваки, а мальчишка только тогда понимает, что сказал лишнего. Он краснеет, затем бледнеет и пытается извиниться, но старший не хочет его выслушать.

— Княжичи, сейчас не время для подобной свары! — хмуро прикрикивает на них воевода и, обращаясь к старшему из братьев, просит. — Велимир, давай отойдем.

— Я с вами! — снова встревает в разговор младший, но его быстро осаживает хмурый взгляд отцовского воеводы.

Мальчишке не остается ничего другого, как остаться на месте и, совсем по-детски насупившись, наблюдать, как его старший брат и воевода отходят ото всех подальше, дабы обсудить план дальнейших действий. Обида, злость и желание доказать, что он тоже может сделать что-то полезное в этой безвыходной ситуации, так и подтачивают и без того хрупкое терпение мальчика. В какой-то момент, когда на него не смотрит пристальным взглядом воевода, поклявшийся отцу, что сбережет младшего княжича от глупых поступков, мальчишка срывается на бег, а через некоторое время и вовсе оборачивается Змеем и устремляется ввысь.

— Зареслав, вернись, бестолочь такая! — несется вслед голос старшего брата. — Я приказываю!

Небольшой еще Змей в алой чешуе с золотыми переливами даже не обернулся, уносясь прочь от отряда, туда, где мчалась сквозь покореженный лес отставшая погоня. Он увидел их скоро. Долговязых, слишком резких в движении, лесных воителей, чьи смоляного цвета волосы шелком развевались под порывами ветра. Его враг заметил столь же быстро, молниеносно готовясь дать отпор. Тонкие фигуры вражеских колдунов, укутанных в серые плащи, выступили перед обычными воинами. Они в едином порыве вскинули руки по направлению к Зареславу, но выпустить нечто смертоубийственное попросту не успели сметенные огненным валом, появившегося, словно ниоткуда, более крупного золотистого Змея.

«Велимир!» — пронеслось в голове у мальчишки. Зареслав не ожидал, что старший брат кинется к нему на выручку и, презрев собственное решение, пойдет в атаку на недруга. Между ними уже давно не было той далекой детской дружбы, что когда-то связывала покрепче братских уз. Пропала она в тот момент, когда на одном из советов рода, дед объявил Зареслава своим наследником, после этого между братьями и наметился разлад, с каждым годом все больше и больше увеличивающий расстояние между ними. Потому-то и удивился младший, что Велимир к нему на выручку явился. И вот стоило только зазеваться, как получил волошбой лесных прямо в грудь. Последнее, что увидел мальчик, перед тем, как его сознание скатилось во тьму, это второй громадный и матерый Змей, кинувшийся в бой вместе с братом.

Очнулся Зареслав уже в плену у какого-то странного лесного. Не столь странно, что ушастый воитель был один, сколько то, что разговаривал он с плененным мальчишкой без малейшего иноязычного выговора. Закрой глаза и не поверишь, что перед тобою большеглазый и ушастый лесной воин.

— Что, Змеиный выродок, очухался? — с мерзким оскалом спросил лесной с отвращением разглядывая мальчика. — А я уж надеялся, что сам помрешь, и руки о тебя марать не придется. Ну, да ладно, сам избавлю мир от тебя, так уж и быть, но прежде немного поиграюсь.

Лесной со смешком вынул из-за голенища высокого сапога тонкий кинжал, блеснувший темной вязью странных символов. Зареслав таких клинков прежде не видел, но сразу догадался, что кинжал этот явно из проклятых. Заметив внимательный взгляд юного Змея, ушастый снова хищно оскалился и решил объяснить:

— Этот клинок не простой, он заговоренный специально таких, как ты убивать. Если им сердце проткнуть смерть будет мгновенной даже для Змея, я бы даже сказал, тем более для Змея.

— Еже ли любому сердце кинжалом проткнуть, помрет тут же, — не удержался и нервно фыркнул мальчишка. — И тут уже неважно заговоренный клинок или не заговоренный.

— Тут ты прав, чешуйчатый червячок! — расхохотался безумным смехом лесной и со злорадной улыбкой полоснул мальчишку по лицу. — Но только для вас Змеев этот клинок подобен серебру для оборотня. Если таким рану нанести, болеть она будет невыносимо сильно, а несколько таких ран на теле и ты сам будешь умолять меня, тебя прикончить, прервав мучения. Ну, что, змееныш, чувствуешь, как рана начинает гореть? Не стесняйся! Можешь поделиться своими ощущениями!

Зареслав только сильнее стиснул зубы, стараясь не закричать от нахлынувшей боли, пытающейся его утопить в своих глубинах. Лесной улыбался, наслаждаясь чужими страданиями, и снова чиркнул клинком по лицу мальчика, оставляя уже более глубокую борозду. Боль становилась все сильнее и сильнее, возникало чувство, что на раны сыпанули тлеющие угли и со всей силы прижали их, казалось, что даже чувствуется запах паленой плоти, но это был всего лишь обман измученного болью сознания. Сколько продолжался его плен у сумасшедшего лесного, Зареслав не знал и не спешил узнавать, когда вдруг очнулся в княжеском тереме деда. Очнулся, спустя восемь лет с момента той памятной для него битвы…