Оказывается, пока они беседу беседовали, Карповка осталась далеко позади, а впереди уже маячила знакомая вырубка и не менее знакомая мужская фигура виднелась между деревьев. Самое же интересное заключалось в том, что учитель Святозар направил своего жеребца именно в сторону нервно вытаптывающего снег Хмурича.

— Учитель, а вы ничего не хотите мне объяснить? — вкрадчиво задала ему вопрос Баба Яга, дивясь и откуда столько наглости у нее взялось.

— Например, откуда я знаю, что именно тебя ждет вон тот леший? — не совестясь, засмеялся он.

— Ну, вообще-то именно это я от вас и хотела услышать, — Злату пробрало непонятное раздражение, вызванное догадливостью учителя.

— Мне знаком свисток, которым ты дала Хмуричу знак, чтобы он тебя встречал, — все еще потешаясь над растерянной девушкой, заявил колдун. — Мне слишком хорошо знаком этот лешак, и скажу тебе по секрету, он тоже меня хорошо знает.

— Ну, вы…, - начала было возмущенно Златослава, но тут же замолкла, устыдившись.

— Что я? — с каким-то детским любопытством в голосе поинтересовался мужчина.

— Ничего, — буркнула себе под нос девушка, решив, а не обидеться ли ей.

— Не дуйся, — примирительно попросил Святозар, — я не хотел тебя обидеть, просто иногда ты не замечаешь очевидных вещей и не знаешь общедоступных истин, что немного забавляет…

— Ах, забавляет?! — возмущенно выкрикнула разъяренная Баба Яга и попыталась вырваться из кольца сильных рук.

Будь на месте Добролюбова кто-нибудь другой эта попытка Злате возможно и удалась, закончившись очень плачевно, ибо в тот момент жеребец колдуна петлял по той части вырубки, где еще не выкорчевали или не до конца выкорчевали пни. Большие пни с острыми щепами, торчащие во все стороны корни, а кое-где и суковатые бревна — это не то место, где было бы безопасно спешиваться даже вполне обычным способом. Царевне еще повезло в том, что вез ее не просто мужчина, а боевой колдун, конь, которого был вышколен не обращать внимания на любые даже самые неожиданные и пугающие звуки, что в условии битвы было просто жизненно необходимо. Да, и у самого колдуна была прекрасная выучка, и к неожиданностям, даже таким вот нелепым, он был готов.

Мужчина невозмутимо удерживал брыкающуюся и ругающуюся в полголоса Ёжку, что по какой-то непонятной причине злило ту еще сильнее. Златка пыхтела, с усилием пытаясь расцепить сомкнувшиеся в замок на ее талии мужские пальцы. Не получилось, словно стальные прутья согнуть пытаешься. Тогда царевна обозлилась

окончательно.

Ага, сидит такой спокойный и держит. Забавляется, наверное. Смеется над ней, скорее всего. От этих мыслей в душе девушки зрела обида напополам с желанием доказать, что она не такая уж и недалекая, какой себе представляет ее учитель. Она ему еще докажет! Он больше не будет над ней потешаться!

С этими воинственными мыслями Златослава на мгновение затихла, прекратив вырываться, и сделала то, что даже Святозар от нее не ожидал. Яга не стала больше пытаться расцепить руки мужчины, она просто сделала резкое движение, пытаясь соскользнуть с седла вниз. Колдун едва успел вовремя втянуть глупую Ёжку обратно в седло перед собой и даже встряхнул для прояснения мыслей.

— Никогда так больше не делай! — с расстановкой четко и холодно произнес мужчина.

— Поняла?

Златка нервно дернулась и посмотрела вниз, осознав, что еще чуть-чуть, и она могла «соскользнуть» вниз прямо на здоровенную острую щепу в локоть высотой, словно пика, торчащую из пня. Не держи ее Святозар, Яга бы сильно поранилась приземлившись. Ой, дура!

— Поняла?! — с нажимом произнес Добролюбов и снова встряхнул девушку. — Не слышу?

— Да, — пискнула испуганная Ёжка и низко опустила голову, устыдившись своей глупости. Как маленькая капризная девчонка себя повела!

Вдруг мужские руки приподняли Злату и осторожно повернув, посадили вполоборота к учителю. Щеки девушки вмиг вспыхнули смущенным румянцем, когда почти перед носом оказалась застежка плаща со знаком гильдии. Похоже, ее сейчас будут отчитывать. Златослава тяжело вздохнула, опустила голову ниже и приготовилась молча выслушать все те нелесные для нее слова, которые наверняка вертелись на языке колдуна, после ее глупой выходки. И ведь он и повода особого не подал для столь бурных истерик.

— Злата, посмотри на меня, — уже спокойным голосом попросил учитель.

Девушка поспешно покачала головой, обозначая отказ. Да, как ей после этого в глаза ему смотреть?

— Почему? — наверное, Яге показалось, но в голосе мужчины слышалось огорчение.

— Мне стыдно, — пришлось нехотя признаться Златке.

Тихий хмык, больше похожий на полузадушенный смешок, вырвался из груди мужчины. Пару мгновений длилось молчание, и вдруг длинные сильные пальцы очень осторожно приподняли лицо Ёжки за подбородок, заставляя взглянуть в серые глаза. В этих глазах, как с радостью отметила Златослава, не было ни насмешки, ни злости, ни даже легкого раздражения, там отражалась только добрая улыбка с толикой удовлетворения.

— Я рад, что ты понимаешь, насколько неправильно ты поступила и признаешь это. Первые признаки взросления на лицо, — мягко произнес колдун и поучительно добавил. — Тебе пора взрослеть, Златослава. Детство кончилось. И раз уж ты стала,

— тут он на секунду замолк, словно обдумывая, что сказать и почти сразу же продолжил, — Бабой Ягой, необходимо учиться ответственности. Ты должна осознавать и оценивать последствия своих действий, Злата. Тебе это ясно?

— Угу, — кивнула Яга, что было достаточно затруднительно, ведь ее подбородок удерживали его пальцы, и поспешила повиниться. — Простите меня, учитель! Я повела себя просто отвратительно.

— Умница, что осознаешь это, — искренне и так заразительно улыбнулся мужчина, что не ответить на его улыбку было невозможно, а затем, выпустив ее подбородок, шутливо щелкнул девушку по кончику носа пальцем.

Златка непроизвольно фыркнула и наморщила нос. Так делали в детстве ее братья, когда любопытная младшая сестренка влезала в их «мужские» разговоры. На братьев она обычно в такие моменты обижалась. Обидеться на Святозара Добролюбова за такую вольность отчего-то не получалось.

— Вот мы и приехали, — возвестил неожиданно колдун, глядя поверх головы Ёжки и уже обращаясь, по-видимому, к Хмуричу произнес. — Здравствуй, друг! Сдаю с рук на руки. Береги ее!

— И тебе здравствуй! — послышался чуть насмешливый голос лешего. — Поберегу, не беспокойся.

— Пора прощаться, Златослава, — снова посмотрев на девушку, произнес мужчина и помог спрыгнуть той на снег. — Я должен ехать дальше.

Баба Яга посмотрела на учителя, глянула на ярко красное закатное солнышко, коснувшееся краем горизонта, прикинула в уме время. Почему-то она была совершенно уверена, что в Карповку, устраиваться на ночлег, мужчина не вернется, а до другой ближайшей деревушки даже на лошади ехать придется до утра. Это они с Хмуричем пешком через лесные буреломы путь срезали порядочно, а колдуну верхом двигаться придется по дороге и сделать большой крюк.

— Да, куда же вы, на ночь глядя поедете? — Златка только что руками не всплеснула от нахлынувшего негодования. — Может, в Избушке переночуете? Место есть…

Вот тут Златка поняла, что именно и кому все это сказала. Покраснела. Побледнела и уже была готова понести какой-то несуразный лепет, но мужчина вовремя заговорил.

— Спасибо за предложение, но я действительно тороплюсь! — сказал он без тени улыбки и спокойно добавил. — А если приглашение останется в силе, то на обратно пути я загляну. Давненько я не был в Избушке.

— Да, конечно, — запинаясь, согласно закивала Ёжка.

— Вот и договорились, — подытожил учитель Святозар. — Ну, до встречи!

— До встречи! — подал голос до того момента молчащий Хмурич.

— До встречи! — эхом повторила Златка, наблюдая, как колдун заворачивает коня и направляет его в сторону тракта.

Златослава следила за удаляющимся всадником до того момента, пока ей на плечо не опустилась тяжелая ладонь лешего. Девушка вздрогнула и обернулась, встретившись взглядом с карими глазами Хмурича.