– Может, в реальности я не такая, как здесь. У каждого есть двойное дно.

– И то верно, – протянул Сокол философски.

– Не называй имени, вдруг ты не успеешь. Откроешь рот, а сон выкинет нас навсегда. В отместку. Я не хочу лишаться… всего этого.

Он помолчал с полминуты, потом кивнул.

– Возможно, ты права. Но я не оставлю попыток найти тебя. Я хочу быть рядом с тобой по-настоящему. Снаружи мне не на кого опереться.

Мы снова посидели в тишине. Вероятно, мой теневой друг ждал ответа. Но я не знала, что сказать. Потому что в реальном мире я точно не та, на кого Сокол захочет опереться.

– Почему ты ненавидишь Армитадж? – спросила я.

Не ради того, чтобы перевести тему. Ответ меня очень интересовал.

– Наша дражайшая леди-декан, – он усмехнулся, – делает все, чтобы превратить мою жизнь в ад. У нее давние счеты с моей семьей. И когда в распоряжении есть мальчик для битья, ручки так и чешутся.

– Серьезно?

– Ты мне не веришь?

Сокол напрягся, я физически ощутила его недовольство.

– Верю, – проговорила торопливо, хотя покривила душой. – Ты жаловался?

– Попытался. Однажды. Но в моей семье это не принято. Уж точно не мои жалобы. К тому же мне дали понять, что не будут связываться с Армитадж.

– Мне жаль.

Но мой друг не любил, когда его жалели. Вскочил и предложил с показным весельем:

– Наперегонки?

– Легко, – подыграла я.

Впрочем, мне и самой не мешало выпустить пар. Впереди ждал длинный день. Первый учебный день. И толпа теней, жаждущих, чтобы я исчезла. Неважно, каким способом. Пусть даже кардинальным.

Утром меня ждал сюрприз. Оно понятно, что сюрпризов за первый учебный день набралось множество. Но этот огорчил сильнее других. Проснувшись, я первым делом рванула к окну, чтобы разглядеть пейзаж во всей красе и получить заряд позитива, однако вместо долины, реки и гор предстала иная картина.

Взгляд уперся в кирпичную стену – конца и края не разглядеть. Сколько я ни пыталась извернуться, чтобы увидеть кусочек неба, ничего не вышло. Безумие? Но стена мне точно не мерещилась. Я открыла створку, и пальцы коснулись шершавых кирпичей. Вполне реальных. Интересный поворот… Неужели чья-то злая шутка? Или это вчера у меня ум заходил за разум?

Рейна явилась, когда я уже не менее получаса мерила шагами спальню, изнывая от беспокойства. Я успела облачиться в форму, которой предстояло стать мощнейшим раздражителем для теней, приготовить учебники и тетради, а еще раз пятьдесят посмотреть на настенные часы.

– Что? – спросила Рейна, представ передо мной такой же растрепанной, как вчера. – Этот замок рано не просыпается. Тени – точно не жаворонки. – Она хмуро покосилась на стопку учебников, перебрала их и оставила три. – Идем, тебя ждет веселый день.

– Что насчет личных вещей, о которых говорили вчера? – поинтересовалась я, оказавшись в коридоре под прицелом недовольных взглядов других учеников.

В мою сторону глядели так, будто на факультет забрел странный зверек с двумя головами.

– Вечером к тебе зайдет леди Мэрриэт. Она отвечает за обеспечение учеников всем необходимым. Только не требуй многого. Леди Мэрриэт этого не любит.

Я подавила тяжкий вздох. И как не требовать? Пусть в распоряжении был всего один чемодан, теперь и его нет. Даже переодеться не во что. Кроме формы и вчерашнего платья. Не говоря уже о нижнем белье, чулках и прочем необходимом.

– Откуда перед окном взялась кирпичная стена? – спросила я хмуро. – Вчера был вполне презентабельный вид.

Спросила и охнула – пробегающий мимо мальчишка чуть младше меня встряхнул перед лицом пузырьком с чернилами. Да только до меня брызги не долетели, покрыли его собственную физиономию. Он вскрикнул и от неожиданности приземлился на пятую точку, а все свидетели казуса от изумления открыли рты.

– Защита Армитадж работает, – безразличным тоном констатировала Рейна. – Рикошет в действии. А стена… она всегда там. Просто иногда педагоги показывают разные картинки. Для поднятия настроения. Вчера как раз был такой день.

– Ясно, – пробормотала я.

Мимо прошла кудрявая рыжая девица, с задором хлопнула в ладоши и… в ужасе схватилась за лоб, ибо из него вырос рог. С шипами!

День и правда предстоял веселый.

– Народ так просто не успокоится, постарается обойти защиту Армитадж, – «обрадовала» Рейна. – Среди теней бездарей не водится. Тут все умельцы. И в целом не трусы.

– Пусть рискнут, – бросила я как бы между делом. – Моя-то сила не шибко контролируемая. Просыпается, как показала практика, со зла. Еще не факт, кому хуже придется. Мне или обидчику.

– Твой чемодан сгорел без последствий для Ллойда, – напомнила Рейна.

– Еще не вечер. Может, расскажешь, что за история с пропавшими студентками?

В тот же миг высоченный парень с собранными в хвост волосами со всего маха отлетел к стене и съехал по ней на пол, лишившись чувств. Видно, этому полагалось случиться со мной, но рикошет декана продолжал справляться с задачей.

– Это не та тема, которую я жажду обсуждать, – проворчала Рейна, – но мне велено ввести тебя в курс дела. Заместитель Морган распорядился. Мол, нужно просветить новенькую, чтоб не лезла на рожон. Подозреваю, он надеется, что и тебя умыкнут.

– Кто бы сомневался, – протянула многозначительно.

Какая забота, однако.

– В общем, дело было в июле, – вещала Рейна, пока вела меня по коридорам все с теми же факелами на стенах, а со студентами-вредителями продолжал случаться казус за казусом. – Сначала пропали две подружки, Эрика и Индира. То есть не одновременно пропали, а по очереди. Сначала Эрика. Индира проснулась и увидела, что Эрика куда-то собирается. На вопрос не ответила. Индира решила, что подружка торопится на свидание, и дальше спать завалилась. А наутро поднялся переполох. Эрика как сквозь землю провалилась. Никаких следов. Измерение никто не покидал. И не проникал сюда извне. Ну, из основной Академии. А через три дня пропала и Индира.

– А потом кто-то еще?

– Да. Первокурсница, едва успевшая приехать. Дженни. Ее толком никто не знал. Соседки спали и не видели, когда девчонка ушла.

– Почему вас не отправили домой? Пока идет расследование.

Рейна наградила меня снисходительным взглядом.

– Исключено. Тени не бегут от опасности. Ты бы знала, если б была одной из нас. По-настоящему. К тому же с тех пор прошло почти два месяца, и никто больше не исчезал.

– Но версии-то есть?

Мне не нравилось, что пропадают студентки, а никто особо не переживает.

– Множество. Армитадж проводит разные опыты. Магические. Ну, чтобы… Впрочем, неважно, все равно не поймешь. Ты же ничего не смыслишь в теневой магии.

Я бы обиделась, будь у меня иной характер. Но Рейна поведала немало. Для тени и феи такой разговор настоящий прогресс. Так что нет смысла расстраиваться.

– Пришли, – усмехнулась девчонка. – Постарайся не подавиться за столом. Под парой сотен «доброжелательных» взглядом немудрено.

Столовая поразила. Огромный зал с десятками столиков, за которыми сидели по шесть-восемь студентов. Все они в одно мгновенье повернулись в мою сторону. Взгляд легко выхватил Ллойда Веллера. Мой личный неприятель усмехнулся и послал воздушный поцелуй. Мол, не переживай, феечка, скоро пересечемся.

Но я едва успела это осознать, ибо дорогу перегородил другой студент, коротко стриженный белобрысый верзила.

– Уверена, что хочешь сюда зайти, фея? – спросил он с издевкой.

– Отойди, Доминик, – тут же вмешалась Рейна, как и я, едва достававшая парню до плеча.

А я… Я попятилась. И вовсе не из-за роста парня или его напора. Я разглядела вышитую птицу у него на рукаве. Не поймешь, какую именно, просто силуэт, но это была птица. Птица!

– Ты теперь защитница фей, Рейна? – Блондин осклабился в угрожающей улыбке. – Ниже падать некуда.

– Я выполняю приказ Армитадж, – ответила та без выражения. – Моя задача, чтобы новенькая оставалась целой и невредимой.