Я светлая феечка, и мне следовало опасаться. Однако во мне есть и темная сторона, которую я годами прятала за кротким поведением. Да, я любила свой цветочный дар и с удовольствием ухаживала за растениями. Но всегда – всегда! – хотела быть тенью.

– Это будет интересный опыт, – прошептала я, садясь и вытирая вспотевший лоб.

Взгляд невольно остановился на фотографии Джулии Корнуэлл, моей почившей матери. Этот снимок в рамочке поставила на тумбочку бабушка. Не для того чтобы не забывала о мамином существовании, а чтобы помнила, какая жертва на моей совести. Джулия Корнуэлл была красива. Белокурая, с темно-серыми глазами. Точь-в-точь как я. Только более утонченная, изящная, с мягким добрым взглядом. Но чему удивляться? На нее-то не кричали изо дня в день, будто на нерадивую служанку.

Что ж, на настоящую тень кричать не посмеют. Ни бабушка, ни мерзкий Роберт.

– Я справлюсь, – прошептала я и снова легла, засунув ладони под подушку.

Сон легко принял в объятия. Особенный сон. Такой, который снился пару раз в месяц.

Я оказалась в лабиринте, где каменные стены соседствовали с жуткими ловушками. Но за четыре года, что попадала сюда, я научилась неплохо ориентироваться и разбираться, когда грозит реальная опасность, а когда можно выдохнуть и неплохо провести время в отличной компании.

– Доброй ночи, Дрозд, – поприветствовала меня та самая «компания».

– Доброй ночи, Сокол, – отозвалась я весело.

Мы называли друг друга птичьим именами. Почему? Потому что птицы свободны. Абсолютно свободны.

– Как прошел день? – поинтересовался он.

Именно он. Я знала, что это парень, хотя никогда не видела лица или фигуры, не слышала настоящего голоса. Он ведь был тенью. Как и я. Мы общались в теневом облике. Всегда. Общались во сне. И это был наш секрет. От всех на свете.

– День? – усмехнулась я. – Или последние две недели? Как обычно отвратительно. Ненавижу свою семью.

– Я тоже. Они чудовища. Как и все вокруг.

Мы не могли рассказать больше. Стоило начать говорить о личном, попытаться назвать настоящие имена или дать подсказки, как найти друг друга в реальном мире, нас мгновенно вышибало. И не на две недели, а на месяц, а то и полтора.

– Хочу выплеснуть пар, – объявила я, встряхивая белокурыми, как у Джулии Корнуэлл, волосами, но знала, что спутник видит лишь серую расплывчатую тень.

– Отлично. Я точно не против.

– Тогда на счет «три».

– Три! – тут же выкрикнул он и кинулся вперед.

Я усмехнулась и припустилась следом. Я знала, что парень так сделает. Он же темный, ему полагается хитрить.

Мы неслись по лабиринту. Но не по полу, по стенам, перескакивая с одной на другую и минуя ловушки. Иногда проходили сквозь стены в соседние коридоры. Бежали то рядом, то разделялись, чтобы заново отыскать друг друга. Забавно, но мы с Соколом подружились не сразу. Знакомство, состоявшееся четыре года назад, прошло бурно. Мы – два дерганых подростка – ругались, орали, обзывались. Пока постепенно не поняли, что оба пленники странного лабиринта, а исследовать его сподручнее сообща. А потом мы повзрослели, и отношения перешли на некий иной уровень.

– Ты в ударе, да? – крикнул Сокол в спину. Он подустал и начал отставать, а я еще не выплеснула всю негативную энергию. – Я не оставил идею найти тебя в реальности! Ты же понимаешь, что из нас получится отличная пара, Дрозд!

Сокол знал, что это меня остановит.

– Поиски чреваты, – напомнила я, и настроение испортилось.

Потому что я понимала, что мы скоро встретимся. Мне были неведомы биографические подробности о Соколе, но я знала, что он чуть старше и учится на факультете теней. Мы встретимся. Узнаем друг друга или нет – другой вопрос. Но если узнаем, общение закончится. Вряд ли Сокол обрадуется, выяснив, что я наполовину фея.

– А ну встала!

Голос раздался не здесь. В реальности. Голос, который обычно в моей спальне не звучал.

– Дрозд, стой! – возмутился Сокол.

Но было поздно. Я проснулась. Села на кровати и с вызовом посмотрела в темно-серые глаза дражайшего дяди, нежданно объявившегося в родовом гнезде.

– Лорд Гленн, верх неприличия – врываться в спальню к леди.

Еще несколько дней назад я бы подобного не сказала, но ситуация изменилась.

– Ты не леди, – бросил он почти с ненавистью. – Слушай внимательно, девочка. Ты отправишься на факультет теней и сделаешь все, чтобы тебя оттуда выгнали.

Я усмехнулась:

– Я отправлюсь на факультет теней. И сделаю все, чтобы там задержаться. Всерьез и надолго. А теперь убирайтесь из моей спальни. Иначе…

– Иначе что? – спросил он с издевкой. – Применишь против меня теневой прием?

– Нет. Расскажу о вашей тайне, лорд… – Я сделала паузу и выдала: – Лорд тюльпан.

Он отшатнулся от меня, будто я вмиг превратилась в чудище. Ибо это обращение я могла узнать только от одного-единственного мага. Мага, с которым мне не полагалось встречаться. Ни при каких обстоятельствах.

– Вот стерва! – выплюнул лорд Гленн.

– Убирайтесь, – повторила я. – Иначе все расскажу вашей матери, сыночку и последней жене. Она особенно обрадуется.

Лорд Гленн смерил меня яростным взглядом, но подчинился, понимая, что проиграл и битву, и войну. Он ушел, а я испытала странную радость, почти безумную. Ибо ненавидела этого мага сильнее, чем бабушку и Роберта вместе взятых. За что? Пока секрет. Но однажды я непременно поведаю его миру, низвергнув Гленна Корнуэлла в ад.

– Это все ваши вещи? – кивнув на единственный чемодан, спросил сопровождающий – тощий маг, закутанный в черный плащ.

– Все, – подтвердила я, не позволив дрогнуть на лице ни единому мускулу.

Да, я бедная родственница. Но это не повод взирать снисходительно.

– Прощающейся родни, полагаю, не будет? – задал маг второй неприятный вопрос.

– Не будет, – отозвалась я эхом.

Бабушка уехала рано утром – сопровождать Роберта до школы фей. За моим отбытием наблюдал лишь преданный госпоже пожилой дворецкий. Точнее, он следил, чтобы я покинула семейное гнездо без последствий для этого самого гнезда.

– Берите чемодан и идите за мной, – распорядился маг. – Я вам не носильщик. А перемещаться лучше на свежем воздухе. В этом доме светлая аура, она не подходит.

Еще бы ей быть темной! Здесь же живут феи. А я – полукровка – лишь обитала. Временно.

Маг, так и не потрудившийся представиться, легко создал портал. Взмах руки, и напротив парадного крыльца появилась черная дыра. Заходить в такую – все равно что отправляться в преисподнюю. Но именно это мне и предлагали сделать.

– Не стойте, как пень, – рассердился сопровождающий. – Вас не съедят. По крайней мере не портал. За тех, кто обитает за ним, поручиться не рискну.

Я подавила нервный смешок, сжала крепче ручку чемодана и шагнула в черноту, даже не обернувшись на особняк, в котором прожила почти восемнадцать лет. Я никогда не считала его домом. Вот только место, куда я отправлялась, вряд ли сможет им стать. Я кое-что знала об Академии темных искусств. Это был огромный замок из фиолетового камня в живописной долине с видом на горы с заснеженными шапками. Там располагались двенадцать факультетов. Но всего их было тринадцать. Последний и самый желанный для темных магов находился отдельно. В некой иной плоскости, в искусственно созданном мирке, куда могли пройти только тени. Неудивительно, что сопровождающий поглядывал на меня с прищуром – пройду, не пройду.

Но я прошла. Легко. Будто всю жизнь сигала через черные порталы в обитель теней. Удовольствия не испытала. По коже проскакала стайка мурашек. Нормальная реакция для первого опыта. Главное, меня ничто не задержало в наполненном серым дымом коридоре. Пара десятков шагов, и вот я уже стою в холле с колоннами и полом в безумную черно-фиолетовую клетку, а передо мной толпа учеников в темных формах. С ухмыляющимся Ллойдом Веллером во главе.

– Явилась, феечка. Хватило наглости. Или глупости, – протянул он насмешливо.