Пальцы сильнее вцепились в чемодан.

Один на один я бы легко разобралась с этим позером. Но за его спиной толпа темных, сотни полторы, а то и больше. Все явились поглядеть на меня. И не только поглядеть. Сопровождающий маг задерживался. Наверняка нарочно. Адепты взирали на меня с ненавистью. Это был их дом, самый настоящий. В отличие от школы фей и других факультетов Академии темных искусств здесь ученики жили круглый год. Никаких каникул. Только редкие поездки к родне на выходные.

– Приуныла, феечка? – поинтересовался противник.

Самое смешное, я понимала Ллойда. Его, сына ректора, студента факультета теней – унизили на глазах отца и толпы светлых. Весть об этом за последнюю неделю разлетелась по всему королевству. Многие наверняка обсуждали, смаковали. Веллеру-младшему полагалось отплатить обидчице. Желательно у всех на глазах.

Это он и намеревался сделать.

Движение его руки, и я вскрикнула. Нет, Ллойд ударил не в меня. Досталось чемодану. И пальцам. Мое имущество вспыхнуло как спичка и рассыпалось в прах, а на обожженной коже вздулись волдыри. Глаза защипало, но я сдержала слезы боли. Не дождутся!

– Ой, только не говори, что это были все твои вещи. – Ллойд наслаждался моментом. – Ах ты, бедная сиротка.

Остальные угодливо засмеялись, и этот смех сотни учеников показался мне громом.

– Наигрался, Веллер? – глубокий мужской голос перекрыл шум, и вперед выступил черноволосый маг с утонченными чертами лица.

Кем бы он ни был, его боялись – в холле мгновенно наступила мертвая тишина.

– Идем, – маг поманил меня, не потрудившись хоть как-то назвать.

Я подчинилась, покидая место несостоявшейся расправы под сотней злых взглядов.

Маг вел меня по коридорам, где на каменных стенах горели факелы, хотя с освещением холла прекрасно справлялись электрические лампы. Но темным нравилось украшать жилища под старину. Видно, и академию не миновала эта страсть. В другой момент я бы с любопытством глазела по сторонам, однако пальцы жутко болели, и желания знакомиться с обстановкой не осталось. Я даже в сторону окон не смотрела, не пыталась выяснить, что простирается за ними.

– Меня зовут Рональд Гаретт, – не глядя на меня проговорил мужчина. – Я заместитель декана. Скажу это один раз, и советую сделать верный вывод. Тебе не место на нашем факультете. Как и в Академии темных искусств. Постарайся продемонстрировать абсолютную неспособность к нашей магии и убраться поскорее.

– Но недавний выброс показал, что способности у меня есть, – возразила я.

– Разве тебе разрешили разговаривать, фея? – раздраженно спросил Гаретт. – Мне плевать на выброс. Главное, чтобы ты исчезла с нашей территории.

На этот раз я промолчала, заподозрив, что замдекана появился в холле до нападения Ллойда на… хм… мой чемодан. Но нарочно не вмешивался. Позволил сыночку ректора преподать феечке урок.

– Тебя ждет встреча с деканом Орнеллой Армитадж, – продолжил Гаретт. – В твоих интересах смотреть в пол и молчать.

Он остановился у малахитовой двери с надписью «декан» и аккуратно постучал. Створка открылась сама по себе. Гаретт схватил меня за шиворот, толкнул внутрь и только потом вошел сам. В комнате с десятками парящих в воздухе свечей за длинным столом ждали двое. Пожилой мужчина с седой бородкой и женщина лет сорока в закрытом темно-коричневом платье. Голову ее венчала диадема с черным жемчугом, густые волосы цвета крыла ворона тяжелой волной лежали на плечах и спине, темные глаза смотрели невероятно холодно. Красивая женщина. Привыкшая командовать.

Гаретт вновь подтолкнул меня, на этот раз в спину, и я, вспомнив наказ, уставилась в пол. А заодно спрятала обожженную руку.

– Недоразумение прибыло, – оповестил Гаретт декана.

– Вижу, – отозвалась она певучим голосом. – А с ней и ворох проблем.

– Это точно, – подтвердил пожилой маг. – Леди Армитадж, мы правда не можем отказаться?

– Нет, заместитель Морган. Это решение лорда-ректора, а он следует букве закона. Нам придется принять ситуацию и постараться избежать катастрофы.

– Ученики недовольны, – хмуро добавил старик.

– А есть те, кого приезд феи радует? – усмехнулась декан. – Но она – тень. Придется с этим считаться и обучить ее всему, чему полагается.

– Тень… – протянул тот презрительно и обратился ко мне. – Ты получила дар лишь потому, что твоя мать была хорошенькой дурочкой, приглянувшейся вздорному мальчишке. Мальчишке, жаждущему похвастаться перед друзьями необычной победой. Никогда не понимал страсть некоторых темных магов к глупым феям. – Старик помолчал несколько секунд, прожигая меня взглядом, а потом потребовал: – Произнеси это вслух. Скажи, что твоя мать была никчемной дурочкой.

К лицу прилила кровь. Вмиг. Я посмотрела на замдекана в упор и отчеканила:

– Я никогда этого не скажу, лорд-заместитель. Не произнесу ни единого дурного слова о матери. Зато вы ей и в подметки не годитесь.

– Да как ты смеешь, девчонка?!

– Хватит! – приказала леди Армитадж яростно. – Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать семью феи. И без этого неприятностей хватает.

Старик покраснел, но стерпел гнев декана. Она хоть и была намного моложе, являлась непререкаемым авторитетом. Говорили, она самая выдающаяся тень из ныне живущих.

– Но пусть ответит на вопрос, – проворчал Морган сердито. – Что она прячет за спиной?

Я и не подумала подчиниться, ибо совершенно не улыбалось демонстрировать волдыри. Они – показатель моей слабости. И неважно, что противников было множество, а я не могла применить темную магию против Ллойда Веллера. В саду – другое дело. Там все сложилось иначе.

– Немедленно покажи руку, – приказала леди Армитадж безапелляционным тоном.

Я бы с удовольствием продолжила противиться, но в планы главной тени мое непослушание не входило. Она едва шевельнула пальцами, и моя рука поднялась ладонью вперед, управляемая чужой волей.

– Как это понимать, заместитель Гаретт? – поинтересовалась декан, хмуря изогнутые брови. – Разве вам не было велено следить, чтобы фея не пострадала по прибытии?

– Прошу прощения, леди Армитадж, – отозвался тот, но по язвительному тону было яснее ясного, что он не раскаивается. – Я опоздал буквально на несколько секунд. Как верно подметил заместитель Морган, ученики недовольны. И вот результат.

– Не сваливайте все на учеников, в том числе на обозленного Веллера-младшего. – Декан легко догадалась, от чьей магии я пострадала. – Это ваша вина. А вы знаете, что я не терплю, когда к моим приказам относятся пренебрежительно.

– Но… – начал ошалевший Гаретт, однако леди Армитадж его перебила.

– Поговорим об этом позже, – отрезала она и бросила мне: – Подойди. – А сама поднялась и, открыв шкаф, извлекла оттуда прозрачную баночку с белым густым кремом, пахнущим луговой травой. – Смажь ожоги, – велела, открутив крышку. – Последнее, что мне нужно, это твои травмы.

Я выполнила требование под недовольными взглядами обоих заместителей. Они бы предпочли, чтобы пальцы зажили естественным путем, без магического лечения.

– А теперь повернись спиной, – отдала очередной приказ декан. – Стой смирно. Я поставлю защиту, чтобы избежать повторения сегодняшнего. Как и более серьезных травм. Следующий, кто рискнет проверить тебя на прочность, сильно удивится результату.

Она положила ладонь мне между лопаток и зашептала на теневом языке защитные заклинания. По телу прошла теплая волна, затем обжигающая, а следом еще одна, холодная, будто окатили ведром воды из родника. И снова теплая. Они чередовались, накрывали меня друг за другом, а я слушала голос декана, звучащий то тише, то громче. Голос успокаивал, убаюкивал. Впрочем, я не теряла бдительности, понимала, где нахожусь. Как и то, что за моей реакцией следят две пары глаз. Поэтому смотрела в пол, как истинная феечка, покорная и послушная.

– Готово, – оповестила леди Армитадж, убирая руку с моей спины. Закрыла глаза и приказала: – Можешь войти, Рейна.