– Он в атмосфере кометы! – прокричал Сан Саныч. – Включить все приборы!
За кружочком потянулся вполне заметный шлейф. Не отрывая глаз, все следили за ярким болидом, несущимся к комете. Вот навстречу ему наискось по поверхности Анастасии метнулась тень… вот они почти соединились… В это мгновение ослепительная вспышка засветила экран. Когда через секунду изображение прояснилось, все увидели вздувающийся на теле кометы огромный огненный пузырь. По её поверхности, причудливо огибая разломы и пятна, словно заливая её молоком, растекалась ударная волна. Постепенно разрастаясь, пузырь превратился в огненного ежа. Вблизи поверхности Анастасии от него отделилась кольцевая атмосферная ударная волна. Со стороны взрыва под действием мощного теплового излучения атмосфера быстро прояснялась, а поверхность кометы словно вскипала. Происходила ударная возгонка льдов.
Набежали возбуждённые сотрудники. Некоторые из них своими глазами видели яркую звезду, вспыхнувшую на дневном небосводе. Все оживлённо обсуждали это редчайшее событие. Нечасто удаётся стать свидетелем столь грандиозного космического фейерверка! Надеялись получить спектрограммы, дающие состав выброшенного вещества и массу дополнительных данных о составе атмосферы, поверхности Анастасии, её недрах. Царило возбуждение. Обсерватория заработала как зенитный комплекс, ухвативший небесного нарушителя. Все приборы вцепились в Анастасию.
Тем временем шаровидное облако взрыва обволакивало комету.
Когда ситуация стабилизировалась и Сан Саныч закончил давать указания по организации новых исследований, он отыскал бурно дебатировавшего с сотрудниками Женьку и крепко сжал его руку, увлекая за собой.
Тот сразу запнулся, увидав его лицо.
– Женька, Анастасия получила импульс к Земле… задницей чую неладное!
С минуту они сидели, молча и многозначительно переглядываясь.
– Я сейчас прикину. Приближённо. Точно будем знать через день-другой, – сказал Женька, и друзья перешли в демонстрационный зал, чтобы прокрутить повтор.
По размерам астероида оценили его массу, замерили скорость, уточнили геометрию удара. Женька быстро стал прикидывать результат столкновения. Сан Саныч следил через плечо за выкладками, изредка делая уточняющие замечания. Когда Женька закончил и поднял голову, лица на нём не было.
– Точно… стерва…
– Дай я посчитаю по-своему, – друзья поменялись местами.
Через несколько минут и Сан Саныч сделался жёлтым.
– Неужели?
– Ужели.
Они молча направились в кабинет директора.
– Постой, – выпалил Сан Саныч, – надо отправить Асю домой.
Он нашёл её в уголке зала. Она тихо плакала.
– Асенька, милая, поезжай домой, ключи – в машине.
– Спасибо, меня подбросят. Земле что-то угрожает?
– Нет… пока, – выдавил он, – но могут быть неприятности. Не жди меня сегодня. Я позвоню.
Она повиновалась. В последний момент в её влажных глазах он увидел предчувствие большой беды.
Кабинет директора оказался запертым. Сан Саныч зашёл в первую попавшуюся открытую комнату и решительно снял трубку:
– Говорит Щербаков, член Международного Комитета по Анастасии. Требую срочно связать меня с Президентом. Дело чрезвычайной государственной важности…
– Это о новой звезде на небе? – услышал он весёлый голос телефонистки.
– Девушка, скорее, чёрт возьми!
– Пытаюсь соединить, ждите.
Правительственной “вертушки” тут не было. Минуты казались часами. Наконец, что-то зашипело, и телефонистка, несколько раз повторив “ждите”, прокричала:
– Даю приёмную Президента. Говорите, соединяю!
Раздался голос:
– Приёмная Президента… дежурный секретарь Кошелев, говорите.
Сан Саныч представился ещё раз.
– Я должен сделать сообщение чрезвычайной государственной важности. Земле… планете Земля угрожает глобальная катастрофа…
– Одну минуточку… соединяю… говорите. Вас слушает Президент.
Раздался пробирающий до мурашек знакомый голос Президента:
– Здравствуйте.
Сан Саныч поздоровался, ещё раз представился и продолжал:
– Приближающаяся к нам гигантская комета только что столкнулась с крупным телом из пояса астероидов. В результате этого комета с облаком осколков пройдёт в непосредственной близости от Земли или столкнётся с нею. В лучшем случае можно ожидать катастрофической метеоритной бомбардировки, в худшем…
– Понимаю. Насколько достоверны данные?
– Сейчас расчёты проведены с точностью до нескольких диаметров Земли. Уточняем постоянно. Окончательно, с точностью до района удара – через сутки-двое.
– Держите постоянную связь с моим представителем и командующим округом. Постарайтесь пресекать панику. Возлагаю на вас временное руководство обсерваторией и постоянное наблюдение за кометой… со всеми полномочиями. Докладывайте в любое время.
– Вас понял. Исполняю.
– До свидания.
– До свидания.
В трубке послышались гудки и треск. Сан Саныч рухнул в кресло, вытер пот со лба.
* * *
Соединённые Штаты. Белый дом. Президент нервозно ходил по кабинету, несколько помощников беспрестанно расступались перед ним.
– Немедленно свяжите меня с министром обороны и директором НАСА. Чёрт знает, что такое! Почему я узнаю всё через третьи руки… да притом, то, что уже и сам вижу собственными глазами?
– Но ведь прошло всего несколько минут… – попытался оправдываться один из помощников.
– Министр на связи, – доложил секретарь.
Президент схватил трубку:
– Разведка сообщила: русские астрономы только что доложили своему президенту, что комета…
– Простите, сэр, – перебил его секретарь, – вас срочно вызывает на связь русский президент.
– Одну минуту, министр… – президент взял трубку специального телефона. – Президент Соединённых Штатов Америки слушает…
Разговор длился не более трёх минут. Президент вытер платком проступивший на лбу пот. Одно мгновение пребывал в задумчивости. Затем снова вернулся к прерванному разговору с министром обороны:
– Итак, министр, я только что разговаривал с русским президентом. Из космоса нам грозят крупные неприятности. Немедленно ввести в действие план Омега…
* * *
Немного отдышавшись, Сан Саныч снова взял трубку, чтобы связаться с Представителем Президента и военачальником. Вошел директор обсерватории:
– Бедный мой Сан Саныч, вы опять что-то открыли нам на голову!
– Да, уж… – с горькой усмешкой ответил Сан Саныч, затем вкратце пояснил “размер бедствия”.
Директор, опытный руководитель, сразу предложил свой кабинет и всяческую помощь, по селектору собрал всех, кроме операторов, сообщил им о случившемся и передал бразды правления.
Поднялся Сан Саныч. Таким посерьёзневшим его никогда не видели.
– На нас легла огромная ответственность. С этой минуты обсерватория фактически на чрезвычайном положении. Все службы должны работать на полную мощь круглосуточно. Цель нашей работы, я думаю, ясна – “Что будет с Землёй?”
Назначив своими заместителями бывшего директора и Евгения, Сан Саныч начал обсуждать с сотрудниками первоочередные задачи, давать соответствующие указания.
Часть людей ещё не верили в случившееся, другие были в состоянии шока. Всё стало на свои места совершенно неожиданным образом. Под окнами завыли сирены, вокруг обсерватории заняли позицию бронетранспортёры с солдатами. В кабинете появился офицер решительного вида в сопровождении связистов, установили спецтелефоны и рацию, начали выдавать пропуска сотрудникам. С этого момента все как бы очнулись, и работа закипела.
Военные действовали чётко. Всюду войска и флот были приведены в боевую готовность, основные объекты взяты под охрану, дороги патрулировались.
Сан Саныч с сотрудниками решительно взялись за дело. Никогда от работы астрономов не зависело столько человеческих судеб. Через несколько часов был получен уточнённый расчёт траекторий. Прямое лобовое столкновение, результат его страшен. Через некоторое время пришли подтверждения от других обсерваторий и институтов. Факт не укладывался в сознании.
