В средствах массовой информации, далёких от научных кругов, высказывались и бредовые идеи – с помощью точечных ядерных ударов изменить орбиту кометы и оставить её навсегда в окрестностях Земли для изучения и даже для последующего использования её недр. Подобные предложения мешками присылались в Комитет и по началу вызывали у Сан Саныча бурное возмущение. Он окрестил подобных “предложенцев” звёздными вандалами и готов был вцепиться в глотку любому, вознамерившемуся попортить его Анастасию. За это в шутку Женька как-то раз назвал своего друга и его комету женихом и невестой. Так потом и пошло.

Прогрессивное человечество восприняло проекты, связанные с небесной гостьей, как блестящую возможность плодотворного мирного сотрудничества взамен изнуряющей гонки вооружений и острой экономической конкуренции, граничащей с боевыми действиями. Повсюду создавались комитеты содействия, собирались немалые средства. Предприимчивые коммерсанты с выгодой использовали ситуацию. Товары с кометной символикой в одночасье наводнили прилавки. Всё, что хоть как-то могло сделать человеческий глаз вооруженным, мгновенно сметалось покупательским ураганом: бинокли, подзорные трубы, телескопы, даже винтовочные оптические прицелы и приборы ночного видения. Отлично расходились дорогие фотоаппараты с телевиками и видеокамеры. Неожиданно Сан Саныч стал что-то вроде коммерческого директора Анастасии. Поистине чудесным образом у него откуда-то завелась огромная куча денег. Сан Саныч всегда боялся считать деньги – вдруг, не хватит. Теперь он понял, что обеспечен на сотню жизней. Это дало ему, прежде всего, ярчайшее осознание того, что жизнь человеческая страшно коротка. Мыслимо ли потратить для себя такую уйму денег?! Поэтому поступил очень просто. Во-первых, купил и подарил своей первой любви серебристый “Мерседес”, во-вторых, приобрёл небольшой домик с клочком земли у самого моря вместо своей ветхой квартиры в пятиэтажке, в-третьих, в старом правительственном гараже за весьма умеренную цену раздобыл бывший в длительном употреблении, но прекрасно сохранившийся короткий ЗИЛ-117 – голубую мечту молодости. Оставив себе на всякий случай денег на две весьма достойные жизни, остальные средства и привилегии пожертвовал в пользу своей обсерватории и коллектива сотрудников.

“Теперь у меня есть всё необходимое. Мне ничто не мешает. Я должен работать с полной отдачей”, – решил для себя он и с головой окунулся в исследования.

Приближение гигантской кометы-астероида, вопреки издавна сложившейся дурной традиции, не принесло подавленности и паники, наоборот, повсюду господствовало приподнятое настроение, оживление в делах. Мало бы кто взялся объяснить, почему заметно снизилась преступность и терроризм, почему забила ключом культурная жизнь, больше стало заключаться браков и покупаться новых автомобилей. Бойкое телевидение целиком было заполонено телесериалами и боевиками с главной героиней Анастасией. Сонмища вероломных пришельцев из другой цивилизации пытаются захватить Землю, но её героические защитники и, особенно, грудастые полуобнажённые блондинки с помощью лазерных мечей, нейтронных бластеров, крупнокалиберных винчестеров и прочего сверхоружия грациозно отбивают нашествие. Последняя горстка интервентов во главе со сногсшибательной брюнеткой, на бегу теряя остатки одежды, с позором покидает Галактику.

Бурно дебатировался вопрос о действительной возможности разумной жизни, её остатков или своего рода “замороженной первожизни” на Анастасии. Ведь она большую часть времени своего существования находится на периферии Солнечной системы, в так называемом облаке Оорта – области, где в виде каменисто-ледяных кометных ядер сконденсировалось наиболее летучее вещество, выметенное туда на ранней стадии формирования Солнечной системы под действием излучения рождающегося Солнца и “гравитационным катапультированием” со стороны протопланет. Существенная часть этого облака старше Земли. Такое крупное тело, как Анастасия, притянуло и вобрало в себя большое количество вещества облака, в то же время, его масса не столь велика, чтобы начался сильный разогрев недр. Это – настоящая естественная морозильная камера длительного хранения! Приближаясь к Солнцу, камера как бы раскрывается, под действием солнечного тепла жизнь возрождается, засевая атмосферы других планет спорами вирусов и бактерий. Захватив, в свою очередь, образцы земной жизни, комета удаляется в спячку на долгие сотни тысяч лет. Ближайшие к нам звёзды своей гравитацией возмущают облако Оорта, отнимают у него часть вещества и добавляют своё. Вполне имела право на существование гипотеза о том, что Анастасия когда-то могла принадлежать не нашей Солнечной системе. А может, это спутник одной из планет-гигантов, потерянный миллиарды лет назад? Во всяком случае, вопросов было больше, чем ответов. Всё это и вызвало такой повышенный интерес.

Не оставили новую комету без внимания и военные. Один из высокопоставленных чиновников Пентагона заявил, что нет лучшего момента, испробовать в космосе боеспособность противоракетной обороны. Реакция на это заявление даже в США была настолько язвительной, что этот ястребок, сложив крылышки, вынужден был незамедлительно подать в отставку. Но вот о создании некоей международной службы, способной заблаговременно обнаруживать и отводить от Земли и её космических станций метеоритную и кометную опасность, говорили всерьёз. Эта же служба, к примеру, под эгидой ООН могла бы взять на себя функции контроля за невыведением в космос объектов военного назначения.

Вскоре Сан Саныч и ещё ряд членов Комитета посетили предприятия, где создавалась “начинка” двух разведчиков и станции посадки. Работы велись ускоренными темпами, графики почти без исключения соблюдались, страны-участницы соревновались между собой в быстроте и качестве. Было решено также установить на комете космический маяк, рассчитанный на сверхдлительный срок службы. В заглубляемой герметичной капсуле находились сведения о человеческой цивилизации. Некоторые пессимисты, правда, высказывали сомнения, а нужно ли кричать о себе во Вселенной? Что, если на этот зов ринутся завоеватели?

Фортуна, которая теперь, по всему, повернулась к Сан Санычу лицом, вскоре преподнесла ему ещё один сюрприз.

ЗИЛ, плавно покачиваясь, плыл по извилистому шоссе. После очередного сверхнасыщенного рабочего дня Сан Саныч возвращался домой. Голова его была переполнена мыслями о комете и обсерваторскими заботами. Чтобы немного развеяться, он решил по пути заехать на свой любимый пляж. Подъехал. Привычным движением пододвинул под колёса камни, разделся, поёживаясь от вечерней прохлады, и, спустившись по невысокому откосу, вошёл в воду. Парное молоко обволокло тело. Набрав воздуха, пронырнул под водой метров пятнадцать и, отдуваясь, проникновенно произнёс своё обычное: “Ух, благодать!” Доплыл до своего потайного камня, обнажавшегося только в сильный шторм, достал до него ногами и, распластав руки в стороны по поверхности воды, неподвижно завис в вертикальном положении. Стемнело. Загадочные звёзды сияли в бездонном небе и отражались в притаившейся воде. Невесомое тело Сан Саныча парило в звёздной бездне! Вот она, моя Вселенная, мой дом без крыши и запоров, обиталище Разума, бескрайняя зона свободного полёта мысли… С неба упала звёздочка. Он успел загадать что-то неопределённое, но очень хорошее и светлое. Потянул ветерок с гор. Оттолкнувшись что есть силы от камня, выпрыгнув из воды на полкорпуса, Сан Саныч сделал свой обычный спурт до берега. Выходя из воды “с иголочками по всему телу”, он почувствовал себя, в который раз, победителем заплыва из Турции.

“Не потому ли все люди, а особенно дети, так любят воду, – подумал Сан Саныч, – что она напоминает им давно забытую родину – космос?”

Быстро одевшись, застёгивая пуговицу на куртке, привычным движением подсунул ногу под колесо… камня под ним не оказалось! Из-под остальных колёс камни тоже были вынуты и лежали рядом.

“Вот, чудеса!” – промелькнуло в мозгу.