Острова центральной части Тихого океана существенно отличаются от Соломоновых островов и Новой Гвинеи. Это небольшие коралловые островки, разбросанные на тысячи миль по поверхности океана. Они всего на несколько футов выступают из воды. В большинстве случаев доступ к их берегам бывает затруднен окружающими их коралловыми рифами. В противоположность островам, лежащим южнее экватора, они бедны растительностью, обычно на них растут только немногочисленные кокосовые пальмы, безнадежно цепляющиеся за неплодородную почву. На очень немногих островах имеется вода, и всю пресную воду приходилось или доставлять туда, или получать путем дистилляции морской воды, или даже собирать во время дождей. Пресная вода на этих островах являлась условием существования, и мероприятия по обеспечению ею пользовались безусловным приоритетом, даже если речь шла об обеспечении продуктами питания и боеприпасами. Жаркое солнце жестоко жгло солдат, которые имели несчастье попасть туда, а ослепительный блеск белого кораллового песка был почти невыносим. К счастью, прохладные морские бризы несколько умеряли жару, и однообразие бесконечных солнечных дней иногда нарушали тропические ливни.

Корабли вновь образованного в центральной части Тихого океана быстроходного авианосного оперативного соединения произвели воздушные атаки против о. Маркус в августе 1943 г., против островов Тарава и Макин в сентябре и против о. Уэйк в октябре. Эти рейды имели целью обеспечить боевую подготовку впервые действовавшим вместе авианосцам и их авиагруппам, а также ослабить оборону японских объектов и заставить противника строить предположения о том, где мы предпримем наше следующее наступление всеми силами. Во время этих рейдов на земле и в воздухе было уничтожено много самолетов противника, наши же потери были невелики.

По американским планам высадка десантов на островах Тарава и Макин в группе островов Гилберта намечалась на 20 ноября 1943 г. Начиная с 13 ноября авиация берегового базирования с Фунафути и других близлежащих баз начала проводить активные дневные и ночные атаки против всех японских позиций на островах Гилберта. Захват о. Тарава был предпринят ввиду необходимости иметь базу для авиации берегового базирования в пределах досягаемости от Маршалловых островов, нашего первого крупного объекта. Это была необходимая предпосылка для последующих крупных операций.

Атолл Тарава был сильно укреплен, и на нем, на о. Бетио, главном острове группы, располагался японский гарнизон численностью 3500 человек. Атолл окаймлен сплошным коралловым рифом (дном), проходящим на расстоянии от 500 до 1000 футов от берега и усеянным острыми зубчатыми скалистыми образованиями, которые японцы использовали вместе с минами и колючей проволокой для создания барьера десантным войскам. На этом барьере они установили много артиллерии от 8” минометов до пулеметов. Бетио невелик – только 2,5 мили в длину и менее полумили в ширину. Он был усеян постоянными огневыми позициями противника. Японский командир хвастался, что целый миллион солдат не сможет захватить о. Бетио штурмом даже за сто лет.

После усиленной бомбардировки и обстрела берега огнем артиллерии кораблей[121] наши десантные войска утром 20 ноября высадились на островах Тарава и Макин. Во время штурма Макина на берег было доставлено 6500 человек из состава американской 27-й армейской дивизии. Они преодолели сильное сопротивление гарнизона численностью 800 человек. К вечеру второго дня американские войска полностью захватили Бетио в свои руки, потеряв при этом всего 186 человек.

Остров Тарава оказался одним из самых крепких орешков, какие приходилось разгрызать нашей морской пехоте в ходе войны. Имевшиеся у нас данные относительно глубины воды над рифами оказались очень неточными. Задание выполняла 2-я дивизия морской пехоты под командованием генерал-майора Смита. Это соединение принимало участие в боях на о. Гуадалканал. Морская пехота узнала, что захват небольшого островка требует совершенно иной тактики. Несмотря на сильные предварительные обстрелы, наши десантные суда попали под сильный минометный и пулеметный огонь противника. В результате первых трех бросков пехота достигла берега без серьезных потерь и была прикована к земле на узком исходном плацдарме. Суда четвертого броска сели на риф в сотне ярдов от берега. Затем началась страшная бойня. Под сокрушительным огнем солдаты со своим тяжелым снаряжением прыгали с судов в воду, доходившую им до горла, и пытались добраться до берега вброд. Одни из них утонули, другие были убиты. Из 1500 бойцов морской пехоты, принимавших участие в штурме и рукопашных боях, ведшихся в течение последующих двух с половиной дней с целью ликвидации гарнизона противника, 20% были убиты или ранены.

Основная ошибка при этой высадке была допущена в определении времени между переносом заградительного огня с пунктов высадки и прибытием первых десантных судов. Предварительные бомбардировки, обстрелы на бреющем полете и обстрелы артиллерией кораблей загнали противника в укрытия, но не заставили его остаться там. Мы узнали на Тараве, что нельзя придерживаться заранее установленного планом времени для переноса заградительного огня, потому что течения и вообще состояние моря могут задержать десантные суда. Огнем должны управлять находящиеся на месте артиллерийские наблюдатели, и огневой вал должен оставаться непосредственно впереди движущихся войск.

Для обеспечения боевого воздушного патруля над о. Тарава мое оперативное соединение вернулось из южной части Тихого океана. Флагманским кораблем был “Saratoga”. Мы маневрировали в 60 милях к востоку от этого острова, а наши истребители прикрывали стоявшие недалеко от берега транспорты и находившуюся в пункте высадки морскую пехоту. На рассвете с японских баз на Маршалловых островах подошло очень немного самолетов, хотя ночью мы подвергались многочисленным воздушным атакам.