Когда 26 января 1945 г. 38-е оперативное соединение вернулось на Улути, адмирала Холси сменил адмирал Спрюэнс. Затем 3-й флот стал именоваться 5-м флотом, а оперативное соединение быстроходных авианосцев стало снова 58-м оперативным соединением. Вице-адмирал Митшер сменил вице-адмирала Маккейна в должности командующего оперативным соединением. Флот был несколько реорганизован для предстоящих операций, но общий состав его остался прежним. Руководство менялось после каждой операции. Нам приходилось полным ходом продвигаться вперед. При каждой смене командования появлялся новый командующий флотом, полный решимости превзойти своего предшественника и извлечь все возможное из своих войск.
С ноября 1944 г. армейские сверхмощные тяжелые бомбардировщики В-29, базировавшиеся на острове Сайпан, начали бомбардировки Токио. Развертывание на Сайпане большой базы для этих самолетов было трудным предприятием. Для обслуживания тяжелых бомбардировщиков требовалось более 60 000 человек, что влекло за собой строительство дополнительных казарм и требовало доставки большого количества довольствия. Кроме того, чрезвычайно длинные взлетно-посадочные полосы приходилось покрывать особенно толстым слоем бетона, чтобы они могли выдерживать удар тяжелых самолетов В-29 при посадке. Бомбардировщики В-29 были единственными самолетами, которые могли делать переход в оба конца от Сайпана до Токио, но для этого приходилось уменьшать их бомбовую нагрузку с возможных 10 т приблизительно до 3 т. Истребители не могли сопровождать их, и в деле защиты от японских самолетов перехвата им приходилось рассчитывать только на свои орудия.
Командование военно-морского флота США довольно холодно отнеслось к этому проекту главным образом из-за возникавших в связи с ним огромных проблем в части материально-технического обеспечения и большого тоннажа, потребного исключительно для его довольствия. В этих кругах считали, что значение бомбометания с горизонтального полета и способность поражать точечные цели при таком бомбометании не оправдают потребных при этом колоссальных усилий. Тем не менее Комитет начальников штабов в Вашингтоне утвердил создание отдельных стратегических бомбардировочных сил под непосредственным командованием генерала Арнолда, командующего армейскими военно-воздушными силами в Вашингтоне. Таким образом, 20-е военно-воздушные силы не подчинялись ни командующему юго-западным тихоокеанским театром генералу Макартуру, ни командующему флотом Тихого океана адмиралу флота Нимицу.
Приобретенный в ходе войны опыт показывал, что для нанесения противнику существенного ущерба при бомбометании с большой высоты требуется сбросить огромное количество бомб. Оно называлось “бомбометанием до насыщения” или “планомерным бомбометанием по площади”. Применявшиеся нами на Тихом океане плановые таблицы бомбометания показывали, что производящие бомбометание с горизонтального полета на большой высоте бомбардировщики, сбрасывая 3000 т бомб, причиняют данной цели такие же повреждения, какие причиняют ей производящие более точное бомбометание авианосные пикирующие бомбардировщики, сбрасывая 300 т бомб[182] .
На самом пути с Сайпана в Японию находились японские базы на островах Волкано и Бонин. В первую из этих групп островов входит о. Иводзима. Гарнизоны обеих групп островов могли предупреждать Токио о приближении бомбардировщиков и высылать навстречу им истребители перехвата с целью втягивания их в бой при прохождении над островами. Было несомненно, что прекращение деятельности японцев в этом районе и переход баз в наши руки должны иметь большое значение для действий самолетов В-29, а также должны облегчить проведение будущих амфибийных кампаний, которые намечались на островах Окинава и Кюсю. Если бы база на о. Иводзима была в наших руках, она явилась бы запасным аэродромом для поврежденных бомбардировщиков, возвращающихся из Токио, и позволила бы истребителям сопровождать их до Токио, обеспечивая прикрытие. Кроме того, использование этой базы для тяжелых бомбардировщиков позволило бы им увеличить бомбовую нагрузку.
Остров Иводзима получил название “совершенно необходимого острова”. Его необходимо было захватить. Он лежит на расстоянии 660 морских миль от Токио и 700 морских миль от Сайпана. На нем были два больших аэродрома и строился третий. Гарнизон острова насчитывал около 23 000 человек, в большинстве своем это были первоклассные части японской армии. Кроме того, там было 7000 человек береговых войск военно-морского флота, которые сначала не были обнаружены нашей разведкой.
Остров Иводзима, имеющий 6 миль в длину и около 2,5 миль в самом широком месте, по своим природным условиям не похож ни на один из островов, которые до этого пришлось видеть американцам. Он представляет собой выступающий из воды частично остывший вулкан. В некоторых местах из расщелин или прямо из земли выделяются вулканические пары серы. В южной части острова на высоту 556 фут. поднимается гора Сурибати, возвышающаяся над всем районом. В центре – широкое плато, на котором находились два уже построенных аэродрома. В северной части местность более холмистая (некоторые возвышенности поднимаются до 400 фут.), пересеченная оврагами и ущельями, усеянными разбросанными вулканическими скалами. Воздух насыщен запахом серы.
Японский командующий генерал-лейтенант Курибаяси располагал таким количеством войск и вооружения, какое он мог разместить на этом островке. Курибаяси, считавшийся одним из самых способных японских стратегов, имел более чем достаточно времени для подготовки к обороне и использовал его весьма рационально. Под аэродромами были прорыты туннели, соединявшие позиции, которые находились на расстоянии сотен ярдов одна от другой. Они были снабжены электрическим освещением и соединены со всеми секторами сложной системой связи. В скалах были пещеры с усиленными стенами толщиной от 4 до 8 фут., из которых артиллерия могла вести огонь через обшитые броней двери или через едва видимые отверстия. Всюду находились заранее оборудованные оборонительные позиции, и у японцев были все основания считать остров неприступным.
