За время изгнания японцев с Новой Гвинеи на этом театре не было никаких крупных морских сражений. Пока продолжался период затишья, ни одна из сторон не имела достаточного количества авианосцев, чтобы использовать их более чем в одном районе. Японцы решили сделать решающим пунктом Гуадалканал и использовали свои авианосцы в кампании на Гуадалканале, что вынудило и нас использовать там те немногие авианосцы, которые у нас остались. Поэтому действия на Гуадалканале оказали важное, хотя косвенное, влияние на действия на Новой Гвинее. Пока все внимание японских авианосцев и значительной части морской авиации берегового базирования было занято Соломоновыми островами, отсутствие японских авианосцев позволило 5-й воздушной армии генерала Кении добиться тактического господства на море в непосредственной близости от Новой Гвинеи.
К концу февраля 1943 г. наши войска вышли на другое побережье полуострова Папуа и получили возможность начать действия против сильно укрепленных японских позиций в Саламоа и Лаэ. Рабаул на о. Новая Британия был штабом противника как для Соломоновых островов, так и для Новой Гвинеи и базой распределения довольствия и пополнений. Предпринятая в начале марта попытка отправить конвой из Рабаула в Лаэ привела к сражению флотов, получившему название сражения в Ново-Гвинейском море, которое продемонстрировало наше господство на море в этом районе.
Сражение в Ново-Гвинейском море
После полудня 1 марта армейские средние бомбардировщики “Liberaitor”, патрулировавшие севернее мыса Глостер, заметили большой конвой. Он состоял из восьми эскадренных миноносцев (“Сикинами”, “Юкикадзе”, “Асакумо”, “Уранами”, “Арасио”, “Асасио”, “Сиракжи” и “Токицукадзе”), специального вспомогательного судна “Нояма” и восьми транспортов. На борту их находились 5000 солдат, а также авиационный бензин и запасные части, в которых остро нуждался гарнизон Лаэ.
Сильные дожди и низкая облачность не помешали действиям американских и австралийских бомбардировщиков. Они стремительно атаковали конвой на рассвете 2 марта, применив новую тактику топмачтового бомбометания. Атакуя таким способом, самолет идет на высоте мачт и сбрасывает бомбу с взрывателем замедленного действия. Замедление взрывателя составляет 4-5-секунд, чтобы самолет успел отойти от места взрыва. Такая тактика обеспечивает исключительную точность бомбометания, но подход на малой высоте к вооруженным зенитными орудиями кораблям является настоящим самоубийством.
Несмотря на неблагоприятные метеорологические условия, проведенные в первый день многочисленные атаки против легких кораблей конвоя дали превосходные результаты. Хотя японские самолеты из Рабаула обеспечивали воздушное прикрытие и вели ожесточенные бои с нашими самолетами[74] , несколько судов получили попадания и затонули. После полудня погода совершенно испортилась, и дальнейших атак в этот день проведено не было.
В течение ночи гидросамолеты американского военно-морского флота следили за конвоем и время от времени сбрасывали бомбы, но попаданий не добились. На рассвете 3 марта японские корабли находились уже примерно в 60 милях к востоку от места своего назначения. В это время погода несколько улучшилась и появилась возможность проводить воздушные атаки. Корабли противника оказались теперь в районе ясной погоды, а фронт штормовой погоды передвигался на восток между японским конвоем и Рабаулом, так что базирующиеся на эту крепость истребители не могли подойти к нему для оказания помощи. Истребители и бомбардировщики союзников, напротив, непрерывно совершали челночные полеты со своих баз на Новой Гвинее в залив Хуон, производя атаку за атакой.
После наступления темноты установили контакты с противником американские торпедные катера. Один из них выстрелил торпеду в поврежденный транспорт, неподвижно стоявший на месте, и потопил его. На следующее утро самолеты союзников закончили сражение, потопив единственный оставшийся в этом районе эскадренный миноносец.
В этих атаках было потоплено 13 кораблей и судов[75] .
Всего четырем эскадренным миноносцам (“Сикинаме”, “Юкикадзе”, “Асакумо” и “Уранами”) удалось вернуться в Рабаул. Гибель войск и потеря грузов была сильнейшим ударом по планам японцев, стремившихся удержать свои позиции на Новой Гвинее. Этот решающий бой положил конец свободной доставке японцами пополнений и довольствия своим войскам водным путем вдоль северного побережья острова. Теперь они были вынуждены использовать баржи, малые суда и подводные лодки и отправлять довольствие буквально по каплям. Но даже от таких перевозок в конечном счете пришлось отказаться, так как их срывали американские торпедные катера, эскадренные миноносцы и патрульные самолеты.
Понимая необходимость установления господства в воздухе, японцы предприняли целый ряд сильных воздушных налетов на наши передовые позиции, использовав для этого авиацию наземного базирования. Хотя японские атаки увенчались некоторым успехом, наша авиация уничтожала самолеты противника быстрее, чем он мог получать пополнения.
Учитывая создавшуюся обстановку, японцы развернули в Веваке, расположенном в северной части Новой Гвинеи, ближе к месту действий, чем Рабаул, 4-ю воздушную армию, и Вевак стал центром японских воздушных операций в западном районе. Их армейская авиация действовала главным образом на Новой Гвинее, а морская авиация продолжала действовать на Соломоновых островах.
Продолжая свое наступление, союзники высадились, не встретив никакого сопротивления, сначала на о. Муру а (Вудларк) и о. Гуденаф, затем одновременно в бухте на о. Киривина и бухте Нассау на Новой Гвинее и, наконец, в Добадуре. Были быстро построены аэродромы и собраны огромные запасы довольствия. Теперь 5-й воздушный флот достиг количественного и качественного превосходства над японскими военно-воздушными силами, и оно неуклонно возрастало до самого конца кампании.
С 17 августа 1943 г. союзники начали сильное воздушное наступление на Вевак. За 5 дней на земле и в воздухе было уничтожено около 250 самолетов противника, и японцы были вынуждены пользоваться воздушной поддержкой со своей более отдаленной базы в Холландии. Авиация, базировавшаяся в Рабауле, на востоке, не могла оказывать помощь, поскольку она была вынуждена вести напряженные действия на Соломоновых островах, где силы адмирала Холси к этому времени прочно закрепились на о. Новая Георгия.
