Дальний Восток считался третьим по важности после метрополии и Средиземного моря театром. Отсюда в Англию вывозились продовольствие и сырье, проходили важные морские сообщения.

Планом Адмиралтейства, официально утвержденным 30 января 1939 года, указывалось, что «мы должны быть готовы к активному вступлению Японии в войну против Англии и Франции». В случае обострения отношений с Японией предполагалось перебросить на Дальний Восток силы Средиземноморского флота (3 линкора типа «Queen Elizabeth», авианосец «Glories», 3 тяжелых и 3 легких крейсера, крейсер ПВО, 26 эсминцев, 10 подводных лодок и другие корабли), оставив борьбу за господство в Средиземном море французскому флоту.

1 сентября 1939 года на Дальнем Востоке находились следующие корабли:

1) Китайская военно-морская станция (Сингапур, Гонконг): 5-я эскадра крейсеров (тяжелые крейсера «Kent», «Cornwall» и «Dorsetshire», легкий крейсер «Birmingham»), 4 эсминца 21-й флотилии, плавбаза «Medway» и 15 подводных лодок 4-й флотилии;

2) ВМС Австралии: тяжелые крейсера «Australia» и «Canberra», легкие крейсера «Sidney» и «Ноbart», устаревший легкий крейсер «Adelaide», 5 эсминцев; легкий крейсер «Pert» находился в Вест-Индии;

3) ВМС Новой Зеландии: легкие крейсера «Linder» и «Achilles»;

4) Ост-индская эскадра: легкие крейсера «Gloucester», «Liverpool» и «Manchester»;

5) Французские ВМС Дальнего Востока (Сайгон) – 2 легких крейсера.

Эти силы были достаточны для охраны судоходства от одиночных немецких и итальянских рейдеров, но о серьезном противодействии японскому наступлению не могло быть и речи.

Однако этот план содержал в себе явное противоречие. Вступление Японии в войну на стороне «Оси» становилось наиболее вероятным в случае успеха действий Германии в Европе. Таким успехом могло стать только поражение Франции, после чего неизбежно должен был встать вопрос об отражении вторжения на острова метрополии. На жизненно важном для Британской империи Средиземном море английская эскадра оставалась один на один с итальянским флотом. В такой ситуации об усилении морских сил на Дальнем Востоке приходилось забыть. В случае столкновения с Японией, без участия в нем США, дальневосточные владения удержать бы не удалось.

Ситуация еще более ухудшилась после того, как в июле 1941 года Япония оккупировала Французский Индокитай. Это обеспечило японской авиации господство над Южно-Китайским морем. Сингапур, главная английская база на ТВД, оказался опасным для нахождения в ней кораблей. Все огромные средства, вложенные в ее оборудование перед войной, оказались бесполезными и сделали ее весьма ценным приобретением для японцев.

В июле 1941 года США предъявили ультиматум Японии и ввели торговое эмбарго, поддержанное Англией и Голландией. Меры по усилению Дальневосточного флота теперь требовалось принимать немедленно. Однако недостаток боеспособных кораблей летом 1941 года стал еще более острым, чем в 1939 году.

На август ВМС Англии располагали следующими линейными кораблями:

1. «King George V» и «Prince of Wales» – флот метрополии;

2. «Queen Elisabeth», «Valiant», «Barham» – Александрия;

3. «Nelson» и «Renown» – Гибралтар;

4. «Ramillies» и «Revenge» – эскортная служба в Северной Атлантике;

5. «Repulse», «Malaya», «Royal Sovereign» – ремонт в Англии;

6. «Warspite», «Rodney», «Resolution» – ремонт в США.

Комитет начальников штабов разработал план, предусматривавший создание в Индийском океане Восточного флота из 7 старых линкоров, 1 малого авианосца, 10 крейсеров и 20 эсминцев. В состав флота предполагалось направить «Barham» (потоплен 25 ноября в Средиземном море) или «Valiant» (выведен из строя 19 декабря в Александрии), 4 линкора типа «R» и авианосец «Hermes» (прибыл в Коломбо в конце декабря). Первый лорд Адмиралтейства адмирал Паунд предложил свой план: направить на Цейлон 4 линкора типа «R», а в декабре – январе присоединить к ним «Nelson», «Rodney» и «Renown». Авианосцев в составе флота вновь не предусматривалось. Предполагалось, что этот флот будет защищать английские коммуникации в Индийском океане и оборонять Цейлон.

Черчилль, в свою очередь, предложил создать в Индийском океане соединение быстроходных линейных кораблей, которое, по его мнению, должно было сыграть для японцев ту же роль, что для англичан играл «Tirpitz», т. е., базируясь на Сингапур, создавать фланговую угрозу операциям японского флота.

Командующий флотом Метрополии протестовал против изъятия у него новых линкоров, но получил прямой приказ. США гарантировали выделение необходимых тяжелых кораблей для патрулирования в Атлантике.

В результате было решено направить в Сингапур новейший линкор «Prince of Wales», линейный крейсер «Repulse» и авианосец «Ark Royal» (потоплен в Средиземном море 14 ноября) или «Indomitable» (сел на мель 19 ноября на Ямайке).

При рассмотрения истории английского морского планирования на Дальнем Востоке создается впечатление, что, несмотря на отклонение своего плана развертывания сил, Адмиралтейство продолжало подспудно проводить его в жизнь. Так, в Сингапур все равно были направлены «Revenge» и «Royal Sovereign», a для ускорения прибытия хотя бы «Hermes» не было сделано ничего.

Посылка английских линейных сил на Дальний Восток осуществлялась в рамках неофициальной англо-американской договоренности в целях усиления американских сил на Филиппинах без дробления главных сил США.

Взамен США гарантировали свое вмешательство на стороне Англии против Японии и, самое главное, принимали на себя ответственность за оборону в Западной Атлантике. При этом все рассуждения Черчилля о воздействии этих кораблей в Сингапуре на Японию и о возможности «играть роль „Tirpitz“ являются лишь маскировочным прикрытием. Подтверждением этого является то, что Филлипс по прибытии в Сингапур сразу повел речь о наступательных операциях и, не запрашивая дополнительных полномочий, согласовал с Хартом вопрос о перебазировании кораблей в Манилу.

Разница в подходах Адмиралтейства и Черчилля к планированию действий на Дальнем Востоке заключалась во взгляде на формы взаимодействия Восточного флота с вооруженными силами США.

Адмиралтейство предлагало создать на Индийском океане самостоятельный флот. Он должен был, действуя самостоятельно, защищать британские владения и морские сообщения, отвлекать на себя главные силы японского флота и оказывать тем самым помощь американскому тихоокеанскому флоту. По этому плану, в первой его редакции, предполагалось базировать Дальневосточную эскадру на Цейлоне. Это означало, что Малайя и Голландская Вест-Индия остаются практически беззащитными, а после их захвата японцы могли бы вообще ничего не предпринимать в Индийском океане. Поскольку их приоритетной целью являлись Индонезия и Малайя, а не Индия и Ближний Восток, им было бы достаточно создать надежный барраж в Зондском и Малаккском проливах, после чего забыть о наличии английских кораблей в индийских водах. Кроме того, такое соединение было бы абсолютно беззащитно от ударов с воздуха вне зависимости от того, находится оно в базе или в открытом море. С другой стороны, отправка этих кораблей в Индийский океан делала положение в Атлантике и на Средиземном море тяжелым, если не катастрофическим: оставшихся линейных крейсеров было явно недостаточно для обеспечения коммуникаций при сколько-нибудь энергичных действиях немцев и итальянцев.