Имея в своем распоряжении плавучие аэродромы, моряки искали им применение в деле уничтожения противника. В этом энтузиастам помогало то, что большие авианосцы были построены с запасом – «на вырост». Несмотря на бурное развитие авиации, корабли устаревали относительно медленно – построенные в 20-х годах, после модернизации они свободно принимали самолеты 40-х. Изменение же состава авиагруппы было несравненно проще, нежели замена артиллерийского вооружения линейного корабля. Появление в середине 30-х годов пикирующих бомбардировщиков и удачных торпедоносцев сделало палубную авиацию грозным оружием.

Первыми это осознали (и сделали надлежащие выводы) японцы. Уступая своему противнику в количестве линейных кораблей, они интенсивнее других искали новые виды борьбы за господство на море и не оставили без внимания потенциальные возможности авиации еще в 20-е годы. Другим фактором, способствовавшим признанию авианосцев, был приход на должность морского министра адмирала Ямамото, проходившего в свое время службу на «Акаги» и влюбившегося в авианосцы. С этого момента японцы сосредоточили значительные усилия на строительстве новых авианосцев. Строительство велось как в рамках соглашений, так и в обход них. Параллельно шло создание самой эффективной в мире палубной авиации. Если с авиацией дело обстояло еще более или менее благополучно, то с авианосцами было тяжелее. «Акаги», «Кага» и «Хошо» «съели» 2/3 отведенного авианосцам водоизмещения, и два следующих авианосца («Хирю» и «Сорю») пришлось втискивать в оставшиеся 30 тысяч тонн. Результатом этого стал отказ от бронирования и соответственно снижение живучести ради максимальной численности авиагруппы. За первыми последовали «Секаку» и «Дзуйкаку», большие по водоизмещению (договорные ограничения уже были отброшены), но по-прежнему с небронированными полетными палубами.

Правительство США в 30-е годы рассматривало строительство авианосцев как средство преодоления промышленного кризиса. Постройка авианосца позволяла загрузить промышленность, создавала рабочие места. Все строящиеся авианосцы были ударными, поскольку американцев привлекала возможность обеспечить максимальное количество самолетов на единицу водоизмещения. О пониженной боевой живучести, видимо, особенно не задумывались. В руководстве флота все еще не верили в возможность авиации топить боевые корабли. Авианосцы предназначались скорее для борьбы с многочисленными японскими объектами на Тихоокеанских островах, чем для поддержания господства на море. Стремление повысить ударную мощь авиагруппы и автономность в ущерб защищенности корабля наблюдалась у американцев и в дальнейшем.. Они предпочитали создавать усиленное ПВО над соединением уязвимых авианосцев усилению бронирования, хотя это приводило к весьма спорным результатам.

Авторы идеи авианосца – англичане – после длительных размышлений пошли своим путем. После завершения работ по перестройке в авианосцы легких линейных крейсеров и «Eagle» они удерживали первое место в мире по численности кораблей этого класса и до второй половины 30-х годов новых не закладывали. Однако построенный в 1937 году «Ark Royal» дал начало новому типу авианосцев. Новинка – бронированная полетная палуба – обеспечивала высокую боевую живучесть. За это пришлось заплатить некоторым снижением автономности. Так как корабли предназначались для борьбы с немецким флотом в Северной Атлантике или с итальянским в Средиземном море (вблизи как своих баз снабжения, так и авиационных баз противника), решение представляется идеальным. В целом сочетание получилось удачным, и за первым кораблем последовала серия из б единиц по улучшенному проекту.

Бронированные полетные палубы должны были иметь и недостроенные немецкие и французские авианосцы.

В СССР велись эскизные проработки по перестройке линейного крейсера и проекту легкого авианосца, но развития они не получили.

В 1941 году в мире не было единой системы классификации авианосцев. Англичане, обладатели самой пестрой коллекции, делили их на просто авианосцы и конвойные, аналогичной была и советская классификация. Американцы и японцы разделяли тяжелые, легкие и конвойные авианосцы. При этом японцам приходилось числить в одном классе «Хирю» и «Хошо». В данной статье используется деление авианосцев на 3 группы по численности авиагруппы и 2 – по конструкции палубы и ангара. Тяжелыми именуются авианосцы с авиагруппой более 60 машин, средними – от 30 до 60, легкими – менее 30. Корабли с небронированной полетной палубой и ангаром-надстройкой в данной статье именуются ударными, а имеющие бронированную полетную палубу – бронепалубными. Эту классификацию не следует путать с принятой в США.

В конце 1941 года в мире сложилась следующая ситуация:

Англия

Английские авианосцы вступили в войну, не имея общей организационной структуры во флоте. Авианосцы 20-х годов уже устарели, а новые еще только поступали в состав флота. Использовались обычно поодиночке и парами, совместно с линейными силами, при поиске кораблей противника, рейдах против береговых объектов, переброске авиации на отдаленные базы в составе формируемых для этого соединений. Использованию авианосцев группами препятствовала малочисленность боеготовых кораблей. Палубная авиация была откровенно слабой, надежды на скорое получение новых машин не было. В результате этого одни из самых удачных кораблей своего времени не могли быть использованы с полной эффективностью до получения американских машин.

США

Американские авианосцы также не имели своей структуры в составе ВМС. В момент начала войны шло интенсивное переоснащение авиагрупп новыми типами машин, завершившееся летом 1942 года. Уровень подготовки пилотов был недостаточен, но значительное число учебных центров и обучающихся летчиков позволяло рассчитывать на быстрое восполнение потерь в личном составе. Авиагруппы не были подготовлены к проведению координированных атак авиагруппами нескольких авианосцев и к организации взаимодействия самолетов различных типов. В руководстве флотом было мало людей, верящих в потенциальные возможности авианосцев, что не могло не сказаться на подходе к их боевой подготовке и использованию. Существенное преимущество американским кораблям давала радиолокационная техника, отсутствовавшая у противника.