“Saratoga” действовал в качестве ночного авианосца, обеспечивая полеты ночных истребителей для перехвата появлявшихся в этом районе самолетов противника. В сумерки он был атакован группой самолетов “камикадзе”. Четыре из них спикировали на его полетную палубу, а пятый взорвался при ударе о корпус. Палубу авианосца усеяли горевшие самолеты, 110 человек было убито и 180 человек ранено. Сильно поврежденный авианосец пришлось отправить для ремонта в Соединенные Штаты.
Пытаясь сорвать атаки японской авиации, высылаемой из Токио, 25 февраля авиация 58-го оперативного соединения во взаимодействии более чем с 200 бомбардировщиками В-29 с Сайпана нанесла еще один удар по Токио. Несмотря на неблагоприятные метеорологические условия как в районе пребывания оперативного соединения, так и над объектом, при видимости от средней до плохой самолеты вышли на выполнение задания. Противник оказал слабое сопротивление, и японские самолеты, которые не были сбиты, казалось, старались уйти с места боя возможно быстрее и без всяких церемоний. Даже здесь, над своей собственной столицей, противник заметно уступал нашим летчикам в тактических приемах и решительности.
Несмотря на сильный зенитный огонь над метрополией, были сильно повреждены авиационные заводы Ота и Коисуми и превращены в развалины заводы радиолокационных приборов, ангары и два поезда. Минимум 158 японских самолетов было уничтожено и 5 малых судов потоплено. В боях над объектами мы потеряли 9 истребителей, но интересно отметить, что ни один японский самолет не атаковал наше находившееся в море оперативное соединение.
На следующий день сильное волнение на море заставило отменить намеченный рейд на Нагою, и соединение пошло для встречи с танкерами, чтобы принять топливо.
Наше оперативное соединение 1 марта нанесло удар по Окинаве, и одновременно авианосные самолеты сделали новые снимки для предстоявшего штурма этого острова. Самолеты действовали по своему обычному шаблону, используемому для уничтожения объектов, который теперь применялся почти постоянно. Ни один самолет не помешал им, и они повредили в гавани Наха один эскадренный миноносец, а также уничтожили и повредили много самолетов. На земле было обстреляно и подожжено много самолетов, и было успешно выполнено задание по составлению фотоплана.
Один самолет с авианосца “Bunker Hill”, пилотируемый лейтенантом Симкуна, был подбит зенитным огнем и был вынужден сесть на воду в 5 милях от берега. На спасение летчика немедленно были высланы два гидросамолета с “South Dakota”, эскортируемые двумя истребителями с “Essex”. Мы наглядно продемонстрировали наше господство в воздухе, когда эти самолеты сели на воду всего в нескольких милях от занятого противником побережья, подобрали лейтенанта Симкуна и в тот же день в прекрасном состоянии доставили его на корабль. Такая постановка спасательной службы играла большую роль в поддержании высокого морального состояния наших летчиков.
После выполнения этого задания наше оперативное соединение вернулось на Улути для отдыха и пополнения запасов. Хотя организованное сопротивление на о. Иводзима прекратилось только 25 марта, наши легкие самолеты уже 1 марта начали пользоваться аэродромом № 1, а 3 марта на него успешно совершил вынужденную посадку тяжелый бомбардировщик В-29, принимавший участие в налете на Токио. С 6 марта на Иводзиму начали перебазироваться истребители, а три дня спустя они освободили авианосные самолеты от оказания непосредственной поддержки наземным войскам. Аэродром № 2 стали использовать с 16 марта.
Эскортные авианосцы, которые оказывали непосредственную поддержку штурмовым войскам, в период между 16 февраля и 11 марта произвели более 8800 вылетов. Они заслужили высокую похвалу за уничтожение береговых оборонительных сооружений противника, зенитных и пулеметных точек, минометов, ракетных установок, танков, дотов, довольствия и сосредоточений войск. Кроме того, они производили атаки против подводных лодок, и на их счет относится возможное потопление одной лодки и повреждение еще трех лодок.
Значение, которое придавали овладению о. Иводзима, в войне на Тихом океане не пропорционально его размерам – небольшим. К тому же там отвратительные природные условия. Он дал нам авиабазу на расстоянии всего 660 миль от Токио и позволил существенно увеличить интенсивность воздушных налетов, производившихся базировавшимися на Марианских островах бомбардировщиками В-29. Переход острова в наши руки повысил моральное состояние экипажей самолетов В-29 и спас жизнь многим летчикам, которые были бы сбиты над Японией, если бы не имели истребителей прикрытия, или погибли бы в море, если бы не могли совершить вынужденную посадку на Иводзиме. Число жизней, спасенных в последующие несколько месяцев благодаря одним только этим факторам, превысило число жизней, потерянных при захвате острова.
Адмирал флота Кинг заявил, что в истории Америки нет лучшего примера отваги, упорства и боеспособности, чем тот, который дали морская пехота и поддерживавшие ее части военно-морского флота в этом исключительно трудном предприятии. Это была яркая иллюстрация хорошего взаимодействия наших сухопутных, морских и воздушных сил. Теперь был открыт путь для наступления на Окинаву.
