По его лбу градом катился пот.

Мужчина хотел было возразить, но тут его взгляд упал на все еще лежащую на полу женщину, и он быстро заткнулся. Ей было… лучше? Невероятно! Тело женщины отдавало синеватым оттенком, но судороги прекратились. И кровь больше не текла. Как он…

А потом до меня дошло. Он же делает то же, что и я. Контролирует кровь, не давая ей вытекать из внутренних ран. А понижая температуру тела, он еще и позволяет организму лучше справиться с повреждениями.

Наконец маг выдохнул и, застонав, опустился радяом с женщиной на пол.

— Все. Теперь она выживет. А ты чего застыл? — он бросил на меня злобный взгляд. — Собирайся, нам пора уезжать.

Неверующе покачивая головой, я направился по ступенькам на второй этаж. Когда я открыл дверь в комнату, до меня донеслась порция отборной ругани.

— А вы чего сидите? Ради чего я старался?! Тащите ее к лекарю, кретины уродливые. И хватит ныть, от ваших жалких царапин даже ребенок не умрет!

Плотно прикрыв за собой дверь, я уселся на край кровати и откинулся назад. В моей голове бродил настоящий хоровод из мыслей. Это было странное утро, и даже не знаю, что меня в нем удивило больше — предложение ученичества или поведение Ала.

Ладно, время покажет. А сейчас пора последовать предложению моего партнера. Собрать вещи и свалить из этой милой деревеньки.

***

Спустя час мы уже были в седле и продолжали путь по тракту, едва ли напоминающему нормальную дорогу. Боже, кто бы мог подумать, что я буду так скучать по простому асфальту. Правильно говорят: “Пока тебя не лишат удобства, ты не сможешь оценить его по достоинству”.

— Нэйт? Что-то случилось?

Отрицательно покачав головой, я отвернулся. Его действия в таверне… удивили меня. И это еще слабо сказано.

Ведь Алистар использовал меня и бросил на смерть. Но стоило ему узнать, что ко мне вернулись силы… И он сразу превратился в мистера дружелюбие, готового ответить на любой вопрос, помочь, улыбнуться. Я видел его игру и поддерживал со своей стороны — как-никак, это было выгодно нам обоим, но я не обманывался. Это лишь маска, за которой скрывался беспринципный убийца. И я не был уверен, как он себя поведет, если узнает, что способностей к магии Света у меня почти нет.

Так почему же он помог — а ведь ему это нелегко далось, я видел — той женщине? Причем это не было притворством, он действительно хотел ей помочь. В этом не было никакого смысла!

— Слушай, — первым прервал затянувшееся молчание маг. — А ты…

— Не хочу ли рассказать, что вообще произошло? Не особо.

— И все же.

Ладно. Он имеет право знать. Мы же партнеры. Хотя бы на время.

— Сукин сын, — выругался маг, как только дослушал мой рассказ о ночном происшествии до конца. — Мы знатно вляпались.

— Да. И нехило просчитались. Впредь нужно быть аккуратнее. Особенно с питанием.

— А этот мужчина в капюшоне. Ты действительно…

— Без понятия, — честно ответил я. — Я не знаю, о каких цели и враге он говорит.

Правильнее сказать, именно я не знаю. Но послание было явно адресовано не мне. Что же ты такого натворил, Нэйтон из прошлого?

Алистар, судя по бросаемым на меня подозрительным взглядам, явно мне не поверил. Его дело, все равно переубедить его не смогу. Да и не хочу, если честно. Лучше воспользуюсь им иначе. У меня есть вопросы, а у него ответы.

— Ал.

— Да?

— Этот Незримый…

— Забудь ты про это, — отмахнулся парень. — Какой Незримый? Твой “учитель”... Просто наврал тебе с три короба. И все.

Он даже не скрывал сарказм.

— Но…

— Не знаю, — угадав мой вопрос, покачал он головой. — Если бы он вмешался и вытащил тебя во время драки, то да… Имело бы смысл.

Хм. Ладно. Пока забудем, благо я хотел спросить кое-что еще. Только нужно это сделать аккуратно. И тон понебрежнее.

— Незримые. Ты что-нибудь о них знаешь?

— Нэйт. Не смешно, — пристально взглянув на меня, сказал он. — Это я должен у тебя спрашивать.

Черт. Так и знал, что это знают все. Можно отрехаться, но тогда я ничего не добьюсь. Тогда правильнее нажать.

— И все-таки. Мне бы хотелось узнать твое мнение.

— Как хочешь, — пожал плечами парень. — Все равно в дороге делать особо нечего. Но будь готов, тут коротко не выйдет.

Парень не соврал. Его практически монолог — я лишь изредка вставлял уточняющие вопросы и комментарии — растянулся на добрый час с лишним. Впрочем, мне только в плюс, учитывая, в каком неведении я сейчас пребываю.

А так как рассказ о Церкви не мог не затронуть социальные слои, магию и систему управления… Грубо говоря, картинка в моей голове начинала потихоньку складываться. И картинка эта была… так себе.

Если коротко, то в Империи было ровно три политические силы. Первая, вполне логично, Император и его двор. Вторая — это высшая аристократия, представленная десятью Великими Родами и кучкой родов поменьше. И, наконец, последняя — Церковь.

Казалось бы, все вполне типично. Вот только потом в дело вступают маги.

В этом мире они выступали кем-то вроде независимых работников, хотя часть из них прислуживала отдельным родам или лично Императору. Ну и из этого вытекал вполне очевидный вывод. Чем у тебя магов больше, тем ты сильнее.

К слову, о самих магах. Тут еще интереснее. После получения звания мастера — как я понял, для этого нужно было пройти какой-то весьма муторный Экзамен — каждый из юных людей попадал в соответствующий его Ядру Орден.

И да, когда я сказал юный — это не оговорка. На удивление, звание мастера тут получали после пары лет обучения послушником. Всего-то, а? Так что это были скорее “выпускники” по-нашему. А вот уже в самих Орденах они получали основные знания, общение с коллегами по ремеслу и необходимую практику.

Причем, что удивительно, эти Ордена не были политическими структурами, а скорее служили некими клубами по интересам, где мастера могли обмениваться знаниями и общаться. Что-то вроде тусовки, короче.

Я сказал, Ордена не лезут в политику? Кто бы мог подумать, это даже было верно. Для всех, кроме одного. Белый Орден, он же “университет” для магов Света.

Как мне рассказал Алистар — а его лицо при этом нужно было видеть — оказывается, Магистры Белого Ордена и Шесть Верховных Иерархов Церкви — барабанная дробь! — одни и те же люди. Кто бы мог подумать, а? Нет, иногда Магистров на пару человек больше, но суть вы поняли.

А дальше еще веселее, хотя казалось бы, куда уж. Я уже говорил, что маги в этом мире по большей части наемные работники? И это правда. И снова с одним исключением. Как говорится, угадай, с каким.

Ну а действительно, куда еще могут идти работать юные маги Света? С таким-то руководством, а? Только в лоно Церкви. И кто бы мог подумать, что так выйдет.

Кстати, те же Незримые — это одно из внутренних подразделений Церкви Единого. Если коротко — убийцы. Нет, официально они, конечно, монахи святого Ордена, но все прекрасно понимают, о чем идет речь.

Если подытожить? Не ситуация, а просто дичь какая-то. Церковь практически имеет монополию на самых сильных магов в Империи, а остальные и сделать-то ничего не могут.

Маги Света нужны всем. Они костяк армии — с усилением, еще бы — и главные целители этого мира. А теперь добавим к этому их возможность продлевать жизнь другим людям далеко за выставленные природой ограничения… Игла наркомана, как она есть. От такого не отказываются.

И на самом деле, для меня это не очень хорошо. Даже не так. Очень плохо. Я удивлюсь, если через пару столетий на местном троне не будет восседать кто-то вроде нашего Архиепископа. Вот только сомневаюсь, что подобный переворот будет мирным.

Дело в том, что имперцы — весьма религиозный народ. А значит, стоит только Церкви открыто выступить против Императора, - или наоборот, тут не скажешь - как страна вспыхнет словно спичка. Революция, так сказать. Впрочем, я могу найти другое словно. Резня.

И я вполне могу попасть в середину этого замечательного противостояния. Более того, если я останусь в Легионе, - что еще под большим вопросом, если честно - то избежать конфликта я точно не смогу.