А так да. В моем мире такая же фигня. Начальники — далеко не все, но многие — только рады заставить своих подчиненных чуть ли не бои устраивать за призовое место. Иногда до тотализаторов доходит, но это уже совсем край.

Так вот, когда наверх взбирается самый лучший, самый работоспособный, самый стрессоустойчивый, ты уже знаешь о нем все. Почему? А все просто. Когда идет борьба не жизнь, а за место поближе к кормушке, человек показывает реального себя. И на что он готов ради победы.

И в ход идет все. Вообще все. Запрещенных приемов попросту нет.

Так и тут. Дитрих — или кто там всем заправляет — придумал дать нам одно задание на всех. Элегантное и весьма классическое — чего уж тут скрывать — решение.

— Так что, вот так вот. Никто не будет торчать в грязной таверне, надеясь нас подслушать. Все уже давным-давно уехали.

Алистар позволил себе злую усмешку.

— Флаг им в руки. Первыми и подохнут.

— Я удивлен, — потягивая вторую кружку, отметил я. — Я ожидал, что уж кто-кто, а ты будешь рваться вперед.

Юноша засмеялся и откинулся назад на стуле.

— Это мышление простака, Нэйт. Наивного простака. Но мы с тобой оба знаем, что Дитрих скотина. Но не простак.

— Ловушки? Засады?

— Все, на что у него хватит воображения. Ну и ресурсов, конечно. А так как Задание проводят раз в год, да и Легиону денег хватает, сам понимаешь…

— Пусть ребята расчистят нам путь?

— Первое правило гонки, Нэйт. Никогда не стартуй первым.

Улыбка мага не сулила нашим соперникам ничего хорошего.

— Во всей этой истории меня напрягает всего пара вещей...

— О чем ты?

Надо ему ответить, но, черт, голова идет кругом. Я собрав уплывающие мысли в кулак. Всего две кружки, а уже вырубаюсь.

— Те ребята, что наняли этого стражника-клоун, лучник и беловолосая девица, как ее там, Сара, да? Как они вообще узнали?

— Узнали что? Что они не одни?

— Ну да.

— Столкнулись по дороге, подслушали одного из мастеров, обнаружили такой же подарочек. Вариантов масса. А вторая вещь?

— Наша итоговая цель.

— Думаешь, это не замок? — мгновенно ухватился за идею маг и нахмурил лоб. — А что? Гидейл?

— Ага.

— Почему?

— А не знаю, — пьяно икнул я. — Назови это предчувствием. Просто вся эта чепуха...

— Чепуха?

— Ну да, — я помахал рукой в воздухе. — С проникновением в Варнхольм. Помощью. Полный бред, нет?

— А что? Ты прав. Очередной трюк, да? Это как раз в их духе.

— Ладно, оставим разговор на потом, — борясь со сном, пробормотал я. — Все равно нам до…

— Гидейла? Неделя, если очень повезет.

На лице мага мага внезапно появилась брезгливость.

— Нэйт, оставь ты уже кружку в покое. Мне за тебя стыдно.

— Да, да, ты прав, — снова икнул я, резким движением отодвинув тару с алкоголем в сторону. — Что-то я слегка перебрал.

От ностальгии, наверное. Помню, мы с парнями с экономического пары в таких тавернах пропускали. Правда, там было электричество. И воняло поменьше. А так, один в один, даже напитки похожи — такая же дрянь.

Меня снова качнуло. “Ну нет”, — подумал я. “Это не дело.”

Зачерпнув немного Света из Ядра, я запустил его в кровь. Вот это да! В меня хлынул поток энергии, вернулась бодрость, а слабость, наоборот, пропала, будто ее и не было вовсе.

Теперь на моем фоне даже Ал — сколько он в себя впихнул, треть кружки? — казался сонливым алкашом.

Кстати о сонливых алкашах.

К нашему столу, покачиваясь и хряхтя, подвалил один из сумасшедших стариков. Пьяно икнув, он отодвинул стул и плюхнулся вниз. Со второго раза. В первый он упал на пол.

— Ты, паря, просто пить не умеешь. Дай-ка я. Ты же не будешь?

Он выхватил у меня кружку и осушил ее за один присест.

— Какого!

— Э-э-эх, хорошо пошла. Ну шо, ребята, поболтаем?

— Назови мне хотя бы одну причину, Почему я не должен убить тебя. И поживее.

Голос Алистара напоминал вьюгу. Так же холоден и смертоносен. Вот только старикану было плевать.

— Потому что, ик! Я могу быть вам полезен, милсдарь. А это, — он указал на пустую кружку. — Моя плата, значица. И вторая сверху.

Он немного подумал.

— Даже две.

Я сделал несколько глубоких вдохов и подавил поднявшийся изнутри меня гнев. Спокойнее, Андрюха, спокойнее. Сначала думаешь, потом — действуешь.

— Полезен? И как же?

— Опять?! — прошипел взбешённый Алистар. — Ну нет, Нэйт. Если тебе так нравится ручкаться с этим сбродом, пожалуйста. Но без меня.

Он поднялся из-за стола и, слегка пошатываясь, направился на верхний этаж. —

Я покачал головой. Зря он так. Информация лишней не бывает, и случай с со стражей это только доказал. Причем там и расчет был на кого-то в духе Ала. Дурак Ломоть, которого обвести вокруг пальца — цена пары медных монет, полезет на рожон, а что дальше?

Куча смертей, проблемы с законом, в лучшем случае — штраф, в худшем — тюрьма. Или вообще могила, если совсем не повезет. Тоньше надо действовать, тоньше.

Пьянь даже не обратила внимание на уход моего партнера, присасываясь теперь и к его кружке.

— Так что. Интересует, милок?

Я подавил отвращение, улыбнулся и, подняв руку в воздух, щелкнул пальцами, привлекая внимание трактирщицы.

— Уважаемая. Еще два пива моему собеседнику. За мой счет.

Женщина посмотрела на меня как на распоследнего идиота — еще бы, левую пьянь из своего кармана поить — но возражать не стала. А с чего бы? Ей-то только в плюс.

Старичок жадно вцепился губами в принесенную кружку и, причмокнув, пролил часть пива себе на бороду.

— Я услышал, значица. Что вы, значица, в Гидэйл направляетесь, да?

Кивнув ему в ответ, я мысленно присвистнул. Нормальный у него слух. Прям как у меня, а ведь у нас разница в возрасте — о-го-го какая.

— А я прям оттудова. Что я могу сказать? Опасный городишко, опасный.

Я напрягся.

— Опасный? А что ж так?

— Дык, милок, — снова отхлебнул из кружки дед. — Люди-то… Таво.

— Таво?

— Этого, — умудренно кивнул он. — Нету их.

— Нету? Они что, уходят из города?

Не дай бог эпидемия, или что-то такое. Надо масок прикупить.

— Не-е-е. Хуже. Пропадают. И найти их не могут. Вообще.

Я помассировал виски. Черт, опять голова начинает кружиться.

— Хм-м-м. Ладно. А почему, не знаешь?

— А то ж, — довольно хрюкнул он и скорчил забавную рожу. — Ета все знают.

Дедок резко вскочил из-за стола и, расставив руки в разные стороны, завыл.

— ПРЫ-ВЫ-ДЕ-НИЕ!

Ясно. Зря выкинул деньги.

— Не веришь? — внезапно трезвым голосом произнес старик, как ни в чем не бывало плюхаясь обратно за стол.

— Не то чтобы не верю, но...

— Зря. Это не я придумал. Так эту тварь прозвал простой люд.

Пьяница наклонился вперед и зашептал. Его голос сделался глухим и таинственным, словно он решил рассказать мне страшную сказку у костра.

— Говорят, оно пробирается к тебе в дом ночью. И когда ты спишь и видишь последний сон... Хвать!

Он резко треснул кулаком по столу, да так, что я едва не подпрыгнул.

— И нет тебя. А душа твоя…

Оон сделал паузу и выразительно посмотрел на меня. Скажу честно, я даже заинтересовался.

— И? Что с ней?

— Остается на месте, — чуть ли не провыл безумный старикан. — И смотрит, как тело ее все. Тю-тю.

— Ага. Понятно. Что же еще.

Я даже не пытался скрыть сарказм. А вот дедок продолжал бормотать, раскачиваясь из стороны в сторону.

— И нет ей покоя. Не видать ей света Единого. Только и может она смотреть на живых вокруг. И звать их. А они не слышат.

Передернув плечами, я поднялся из-за стола. Хватит с меня на сегодня историй.

— Жутковато вышло. Тебе бы книги писать, мил человек. Много денег бы заработал.

— Что мне деньги. У меня вот, — он ткнул пальцем в пустую кружку. — Одна радость.

— Как знаешь.

Кивнув ему на прощанье, я направился к лестнице, но, повинуясь какому-то внутреннему чутью, обернулся и спросил: