— Удачи, парень. Она тебе пригодится.

Я оказался в полной темноте.

— Ты поганая тварь! — скочив на ноги, вне себе от ярости прошипел я. — Я выберусь и прикончу тебя, понял?!

Бесполезно. Меня никто не слышал.

***

Второй Наставник и обладатель почетного пятого ранга мастер Дитрих пристально наблюдал, как один за другим сменяли друг друга символы над дверью. Десять, двадцать, тридцать… Наконец, подсчет остановился. Тридцать семь. То есть тридцать седьмой уровень.

Маг скрипнул зубами от злости и едва удержался, чтобы не врезать по двери кулаком. Он рассчитывал на десятый, пятнадцатый максимум. Но не тридцать же седьмой, Единый раздери?!

— Не врали, значит. Перспективный был мальчишка, — механически поглаживая бороду, пробормотал он. — Даже обидно такого упускать.

Пареню можно было бы даже доверить посылку...

Впрочем, плевать! У него не было выбора. Когда приказывают ТАКИЕ люди, ответ может быть только один. “Да”. Ну или “Да, господин”.

Вот зачем этот идиот полез против Церкви? Такое никогда ничем хорошим не заканчивается.

Бросив последний взгляд на железную дверь, маг резко развернулся и, забавно шлепая сандалиями по холодному полу, отправился обратно в Главный зал. О юноше он больше не думал. Зачем тратить свое время на размышления о мертвецах?

***

В это время я, прислонившись к косяку двери, сидел на холодном полу и едва сдерживал себя, чтобы не начать поливать всех трехэтажными матами от разочарования. Второй раз! Уже второй раз за этот ублюдочный день меня кто-то переиграл.

И если с Алистаром я еще мог хоть как-то понять — ему просто не был нужен балласт в моем лице. Обидно до жути, но что поделать. Но Дитрих? Он же местный наставник, и готовить молодняк его основная задача. Ему-то я что сделал?

Кап! Кап! — прервал мои мысли странный звук.

А это еще что? Впрочем, спустя секунду до меня дошло. Это же кровь. Моя кровь. Из разбитой руки. Но почему я ничего не… Словно услышав меня, кулак взорвался приступом боли, да так, что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не заорать в полный голос.

Хлоп!

Свет появился так же внезапно, как и исчез. Сразу же за этим возник голос. Женский, мелодичный и, на удивление, очень приятный.

Добро пожаловать на тридцать седьмой уровень. Помни, путь к вершине начинается с первого шага и не останавливается никогда. Смогли другие, сможешь и ты. Удачи!

Двери медленно и поскрипывая, словно их не смазывали уже добрую тысячу лет, распахнулись.

Свет! Наконец-то!

Вскочив на ноги, я рванулся вперед, но не успел сделать и шага наружу, как мне в лицо ударил поток воздуха, от которого у меня аж глаза заслезились. И запах. Нет, не так. Омерзительный смрад.

Болото.

Пожалуйста, покиньте комнату.

Берта, захлопни варежку! Я тут думать пытаюсь.

Пожалуйста, покиньте комнату.

Черт. Ладно, ладно!

Осторожно, придерживаясь рукой за косяк двери, я сделал шаг наружу. Кочка. Вроде крепкая. Попрыгав на ней на всякий случай, — глупая, кстати, была идея, я едва не свалился в трясину — я мгновенно осознал, что что-то не так. Резко обернувшись, я увидел, как комната позади меня, несколько раз мигнув на прощанье, испарилась в воздухе.

Просто прекрасно. Теперь я тут один-одинешенек.

Плюх!

Или нет.

— Кто здесь?! — стараясь бравадой прикрыть испуг, резко крикнул я. — Выходи!

Еще один всплеск. На этот раз ближе. Намного.

Судорожно оглядевшись по сторонам, я не обнаружил ничего подозрительного. Мошки, пара лягушек да маленькая полосатая змея. И все!

Мое сердце билось как сумасшедшее.

— Черт, черт, черт! Где же ты, тварь?!

Приказав себе заткнуться, — хотя, будем честны, мне дико хотелось заорать от страха и рвануть куда глаза глядят — я присел на одно колено, закрыл глаза и напряг слух.

Так прошла минута. Потом еще одна. И еще.

Ничего! Вообще ничего не слышу! Словно испарился. Тогда почему я каждой частичкой своего тела чувствую буравящий меня взгляд?

Спокойно, Андрюха, спокойно. Кто бы это ни был, как минимум, он не нападает. Уже плюс. Может, это просто местный извращенец, сидит тихонько, наблюдает, но на глаза не показывается. Безобидный, по сути, тип.

Так, успокаивая себя, я медленно — ах ты ж, ноги затекли! — начал подниматься, и…

Всплеск! Прямо за моей спиной.

— Получай, гадина! — заорав от страха, я резко развернулся и со всей дури ударил… воздух?

Никого. Снова никого не было! Да где же ты?!

— Какого!

Я аж подпрыгнул, почувствовав легкое дыхание на правой щеке. Оно появилось всего на долю секунды и через мгновение уже испарилось.

Остался лишь запах. Мерзкий, тяжёлый и приторно сладкий.

Это я думал, что мне раньше было страшно? Если бы! Вот сейчас-то меня буквально трясло от ужаса. Наверное, так себя ощущает кролик перед удавом. Каждый мускул, каждая клеточка моего тела просили, умоляли, кричали — “Беги, кретин, беги!”, но я знал, что тварь только этого и хочет. Она попросту играла со мной! Забавлялась, как кот с мышонком. Но эти игры скоро закончатся.

И тут, словно ангел спасения, наконец пришло то, чего я так долго ждал. Ярость. Ярость загнанного в угол человека. Она нарастала во мне постепенно, вытесняя скопившийся внутри страх.

Дитрих решил скормить меня какой-то невидимой твари, да?! Да пошел он! Не дождется! Я не для того выбивал себе второй шанс, чтобы так глупо сдохнуть!

— Думаешь, раз я тебя не вижу, то ничего не могу сделать?! — взревел я, впиваясь ногтями во все еще кровоточащий правый кулак. — Как бы не так!

Едва не взвыв от нового приступа боли, я провожал провоцировать тварь.

— В двадцать первом веке каждый ребенок знает, как грохнуть невидимку! Сдавайся по-хорошему!

Ноль реакции.

— Ах так? На! — заорал я и резко махнул рукой, отправляя в левую сторону кровавый веер. — И еще! На!

Капли крови одна за другой падали на землю, мгновенно растворяясь в мутной воде. Но не все. После одного из самых широких взмахов я осознал, что что-то изменилось. Я ее зацепил. Совсем краешком, но зацепил. Кровь будто… испарилась в воздухе. Раз, и ее уже нету.

Но на этом чудеса не закончились. Я знал, нет, чувствовал, где теперь находится тварь. Точнее нет, снова не так. Не тварь. Кровь, которой я ее окатил. Не знаю, как так вышло, но упускать выпавший шанс было бы очень глупо. А я далеко не дурак.

— Сдохни! — с восторгом в голосе взрвевел я, впечатывая окровавленный кулак казалось бы в пустоту.

Пустоту? Не-е-ет. Я попал. И еще как попал. Раздался безумный крик, в котором в равных пропорциях смешались боль и удивление. Маскировка, которой прикрывало себя существо, пропала. Всего на секунду, но мне этого хватило за глаза. Коротко взвизгнув, — как маленькая девчонка, ей-богу, стыдно до жути — я отшатнулся назад и, подняв кучу брызг, плюхнулся в болото.

Животное — если эту тварь вообще можно было так назвать — напоминало богомола, если, конечно, вы когда-нибудь видели двухметровых богомолов с покрытым слизью телом и рожей и челюстями, как у пиявки. Кожа твари была пепельно черной и сухой словно песок. А вот глаза… Боже, эти глаза. Четыре пары ядовито-желтых, с десятками красных прожилок, глаз словно огромные фонари осветили меня изнутри, впиваясь в мою душу и высасывая, раздирая, уничтожая все, что там было.

Повторный визг. Только на этот раз в нем не было удивления или боли. Там была ненависть. Обида. Ярость. Я ее задел, и тварь решила поквитаться. Игры кончились.

Но вдруг, что это? Третий визг. Только гораздо громче, пронзительнее. Это что, испуг? Но чего эта тварь вообще могла бояться?

— Заметила таки, — раздался приятный, слегка отдающий хрипотцой, голос. — Жаль.

Плюх! Плюх! Плюх! — донеслись до меня удаляющиеся всплески. Сбежала?! Но почему?

— Эй, парень. Выбирайся давай.

Из кустов, ругаясь на чем свет стоит и вытаскивая из бороды мелкие веточки, выбрался широкоплечий черноволосый мужчина лет тридцати с небольшим.