— Можно продолжать до бесконечности, — добавила Эрлен, замирая перед подъехавшим к ней столиком и не зная, что выбрать — то ли кофейник, то ли графин с вином. В конце концов, она взяла пирожное и слуга налил ей кофе.

— Давай вернемся к тебе, — предложил Кинэн — Вернее — к Нигейру

— Хорошо, — кивнул Саша. — Что с доменом Нигейра?

— Как ты уже знаешь, второй базовый домен Аспида — это Ар Шамаль.

— Менталитет у них там соответствующий, — пояснила Эрлен. — Они без ножика даже в туалет не ходят.

— Проверяла? — хихикнул Кинэн

— Конечно, — обворожительно улыбнулась она.

— А кто сейчас контролирует эти территории?

— Реваль. Ар Шамаль полностью под ним, Серджент он делит с Ширин, Рувабе — с Лануэль. Кельбелу и Эльашр, ранее принадлежавшие Аспиду, они прекрасно поделили с Ширин. Что стало с малыми очагами Нигейра, которые были в каждом из эмиратов, я не знаю.

— Спасибо хоть не разрушены, — буркнул Кольер.

— Очень хорошо. Очаг — это тоже доход, только небольшой, — продолжил Кинэн. — Очаг на территории чужого домена — один процент дохода. Видишь, все у нас на самом деле упирается исключительно в материальные вопросы, — хохотнул он.

— Получается, что современные владения Аспида по сравнению с тем, что было 800 лет назад, уменьшились как минимум вчетверо, — подытожил Саша.

— Именно так и получается, — подтвердил Кольер. — Чтоб ты понимал, Нагр в Ар Хойте — это очень маленький очаг, точка, которая по сути ничего не приносит. Он нужен, потому что далеко и удобно расположен для экспериментов с оружием, и добраться туда по земле почти невозможно.

— А Либрум?

— Либрум надо искать, — вздохнул Кольер. — Когда-то он тоже был в Ар Шамале, но при мне его переносили и я, молодой Наг, не был допущен к этим делам.

— Насколько верны сведения, что Наги вели эксперименты с зависимостью и им удалось? — спросила Эрлен.

— Верны, — коротко сказал Кольер. — Они были в самой ранней, зачаточной стадии. Но алгоритм был найден. И да, скорее всего, там есть и оборудование, и должны быть все расчеты и схемы.

— Ты уверен, — изумился Кинэн.

— У меня даже есть доказательства, — с легкой и печальной улыбкой сказал Кольер.

— Что именно было в Эльашре? — полюбопытствовала Эрлен. — Только школы, или что — то еще?

— Лучшая школа боевых искусств после наган-кархской, — с гордостью сообщил Кольер. — Все дети знати и все мало-мальски талантливые шаамы проходили через нее, и из них мы могли отбирать себе лучших

— Ты сам ее заканчивал, — предположила Эрлен.

— Да, — согласился тот. — Второе — это производство холодного оружия. Все высокотехнологичное оружие — иглопалы, парализы, суперсовременные скоростные баллисты, которыми виммы можно сбивать, делается в Наган-Кархе и частично в Шеннон Аре, особенно то, что заряжается силами и требует работы специалистов Джмар или Эгрох. А вот обычное холодное, которое так ценят в Шамале, Элезии и в Иллиме, все изготавливается в Ар Шамале. Есть небольшая специализация по типам клинков в зависимости от эмирата, но она несущественна. Сейчас все это в руках эмиров и под контролем у Реваля.

— Да уж, — проворчал Кинэн, активно нюхая вино в графине. Пить он не стал, предпочтя кофе и сожрав все остальные пирожные с блюда, но вот темно-красная жидкость вызывала у него чуть ли не детский интерес. — Реваль никогда и ничего не отдаст просто так. Боюсь, тебе придется поставить весь Ар Шамаль на уши, чтобы убедить его, что с тобой стоит считаться.

Когда они остались одни, Саша спросил Кольера:

— Встреча с эмиром Эльашра — завтра?

— Послезавтра, — уточнил Кольер.

— А что сейчас… с самими домами… ну, местами силы, крепостями, где обитал Нигейр… что там было?

— Стоят, — пояснил старый наг. — Туда не попасть, как ты помнишь, пока ты сам туда не войдешь. После этого они начнут оживать, но пока ты не зайдешь в собственное место силы, оно никого туда не впустит.

— Мы сможем там побывать до того, как встретимся с эмиром?

— Конечно, — удовлетворенно сказал Кольер.

Несколькими днями спустя он стоял на башне крепости Ортлер, задумчиво и восхищенно глядя на простиравшиеся под ним каменистые, поросшие скудной и жесткой растительностью холмы, на юге переходящие в плоскогорье. Крепость поразила его до глубины души: казалось, она росла из скалы, возвышаясь над окружающим пространством. Донжон имел форму идеального кольца, к которому примыкали четыре подковообразные башни, ориентированные по сторонам света, а между ними находились еще четыре малые башни-эркеры. Круглый внутренний двор был обрамлен двухъярусной галереей со стрельчатыми арками и восьмиугольными колоннами, покрытыми тонкой шамальской резьбой, а в центре двора располагался резервуар для воды, сверху защищенный стеклянным куполом. Сохранность внутренних помещений оказалась хуже, чем Награ, и ордену предстояло восстанавливать влагоуловители, насосы, обновлять всю энергетическую систему, не говоря уж о таких банальных вещах, как мебель. К счастью, орден был богат даже сейчас, в эпоху упадка, и Саша, имея солидный опыт планирования расходов, уже прикидывал, что придется сделать в первую очередь.

Эльашр был виден на горизонте в виде охряно-желтой точки. Сама земля тут казалась другой… Вся жизнь сосредотачивалась в городах, за древними крепостными стенами, которые укрывали летом — от знойных и засушливых ветров и палящего солнца, зимой — от промозглого холода и ледяных дождей. Только два северных эмирата, Серджент и Сеннар, изобиловали растительностью, а климат здесь был мягче и щедрее к его обитателям. Центральный эмират Эльашр имел зеленые лесные зоны, покрытые можжевеловыми и кипарисовыми лесами, на севере и западе, но дальше на юг и на восток тянулись степи, переходящие в засушливые пустынные земли эмиратов Кельбела и Рувабе. Да, древняя, хорошо выстроенная и тщательно хранимая система каналов позволяла выращивать на этих почвах богатые урожаи, а под все теми же куполами — и вовсе не бояться жары, поэтому воды и пищи тут было достаточно. Еще здесь было очень немного двуликих рас, из исконных — только варды (полуящеры во втором облике), остальные, уроженцы либо более зеленых, либо более прохладных частей Ар Соль, нелегко адаптировались к жаркому климату. Зато теплолюбивым лэйсе и шеннон-арским хархам, так похожим во втором облике на больших сиамских кошек, Шамаль пришелся по душе.

Внутри городских стен кипела жизнь. Шеадры стояли на значительном удалении от городских ворот, но одиночные шеадари были зачастую встроены в стены городских башен или находились отдельно, окруженные садами. Промышленные купола и купола биостанций и энергостанций тоже располагались в стороне от городов, как и везде, закрытые куполами, или встроенные в систему стен. Именно такие хорошо обустроенные жилые оазисы, большие и малые, и представляли особую ценность для шаамов, и именно за них все время шла подспудная война.

Сейчас эмир Эльашра, Зариф, просил помощи против Кельбелы, которая пару лет назад беспардонно присвоила несколько эльашрских территорий. Саша принял решение стать на его сторону, потребовав взамен исконную часть вараха и половинную долю от будущего грабежа Кельбелы. Эмир согласился с некоторым сомнением, но в тот же вечер ему доложили, что в небе над Ортлером видели огромного золотистого Змея… С этого момента Зариф был исключительно конструктивен, деловит и уверен в исходе их маленькой будущей войны.

Саша понимал, что их единственные преимущества — это внезапность и воздух. Испокон веков в Шамале воевали на земле, используя конницу и немного — пехоту. Он договорился с Зарифом направить командиров гвардии ноа тренировать мухарибов — воинов эмира, но снаряжать виммы он собирался у себя дома, в Наган-Кархе, не привлекая внимания остальных. В ближайшее время он планировал устанавливать на стенах Ортлера специальные бронебойные баллисты против вимм, оборудованные современной оптикой. Именно такими был в настоящее время защищен Наган-Карх, и именно на их производство он собирался бросить все силы. Мало было взять Кельбелу, надо было ее удержать, так же, как и защитить сам Эльашр. К счастью, баллисты были компактные, переносные, делались из современных композитных материалов; те, на которых устанавливались концентраторы эрги, имели хорошую скорострельность и дальность полета до 2х хааров, обычные были послабее, но тоже надежно прикрывали объекты с воздуха. И, конечно же, надо было срочно учить операторов, а значит, искать талантливую молодежь для начала у себя дома, а потом и здесь, в Шамале.