— Полночь — единственная из известных искусственно созданных локаций, образовалась по моим подсчетам около четырех тысяч лет назад, — Анарен оперся о кафедру, обводя глазами аудиторию. — Я опущу здесь теологическую теорию о том, что Полночь создана в силу божественной воли, и повторю только известные и полезные нам факты. Создателем и сердцем Полночи является Холодный Господин, его можно рассматривать как свод жестких правил и законов, благодаря которым локация сохраняет свою целостность. Жители Полночи полностью подчинены законам Холодного Господина. Законы обладают свойствами физических законов, то есть при нарушении результат последует немедленный.

Для лекций герцог выделил Анарену один из залов заседаний в Адмиралтействе. Зал был точь-в-точь — потоковая аудитория в каком-нибудь большом университете, амфитеатр полукругом, кафедра, большая доска за спиной. Слушателей набилось человек двести, все места оказались заняты, сидели в проходах, толпились у дверей. Еще бы — высший наймарэ, добровольно и охотно подтвердивший клятвы сотрудничества, читает лекции о Полночи. О враге из первых рук! И уже потом, как дополнительный подарок, что этот наймарэ — Лавенг, принц, Нож и прочее…

В верхнем ряду сверкнула вспышка — Вильфрем Элспена, старый знакомец еще по аэропорту Южных Уст. Примчался утром, неизвестно как пробился к герцогу, не успокоился, пока не увидел и не сфотографировал Энери. Оказывается, он еще вчера отослал телеграммы о задержании Анарена Лавенга химерским УКВД во все крупные катандеранские газеты. Герейн, которому Энери позвонил от Астеля, обещал объясниться с прессой и объявить об официальной поддержке и помощи семьи Лавенгов Найфрагиру в лице принца Анарена. Следовало, конечно, сделать это сразу, но эмоциональное состояние короля на тот момент… ладно, лучше поздно, чем никогда. Герейн, судя по разговору, взял себя в руки, хоть Энери не смог его ничем порадовать. Поиски временно прерывались, потому что герцог Астель, вовсю демонстрирующий любезность и поселивший Энери в гостевом флигеле своего шикарного дома в центре Химеры, отпускать его не собирался. Анарен мог бы настоять, но не хотел, чтобы из-за него отношения двух стран, и без того не простые, обострились еще больше.

— Некоторые из полуночных законов нашли отражение в легендах и сказках, и таким образом дошли до современности. Например, всем известный запрет приглашать Полночь в свой дом. На самом деле он является лишь частным случаем закона о дележе. Господа, я прошу вас обратить особое внимание на то, что сейчас скажу, а лучше записать. Я долго думал, как точнее его сформулировать, и сформулировал так: «разделив с Полночью одно, ты делишь с Полночью все, и это «все» имеет статус добровольной жертвы». Поэтому с Полночью нельзя делить ни кров, ни стол, ни постель, ни даже последнюю рубаху. Угостив полуночного папиросой, вы добровольно отдаете ему свою жизнь. Добровольно, господа, это значит, что вы не просто кормите полуночного своей кровью и мясом, а делаете его во много раз сильнее, чем он был до встречи с вами. Тем самым множите его последующие жертвы и сводите на нет усилия ваших доблестных товарищей и их героические смерти.

Анарен со значительным видом оглядел аудиторию. Все старательно записывали, только какой-то офицер в мундире военно-морского флота Химеры потрясенно смотрел на него, словно услышал что-то очень важное для себя.

— Однако на самом деле я надеюсь, что эти знания вам не понадобятся, господа, — продолжил Энери, переводя взгляд на ряды у двери, где увидел знакомую физиономию. — Как и ваши командиры, я скажу вам одно: с Полночью разговаривать не нужно. В Полночь надо сразу стрелять. Желательно в голову, так вернее. Не правда ли, капитан Комрак?

Найл в черной форме, с капитанскими значками в петлицах испепелил его взглядом, потом отвернулся и продолжил черкать на своем планшете.

— Итак, дорогие друзья, у нас осталось пятнадцать минут и, с вашего позволения, мы переходим к вопросам. — Анарен кивнул помощнику, который поставил на кафедру поднос с записками.

Принц развернул первую.

— «Уважаемый наймарэ, не нарушаете ли вы законы Х. Г. своим сотрудничеством с людьми?» Нет, не нарушаю. В Полночи отсутствует понятие партиотизма и государственности как объединяющих и сплачивающих идеологий. Законы Холодного Господина не требуют верности Полночи, как локации, также не требуют они верности ему лично. Сотрудничать или не сотрудничать с людьми — личный выбор каждого отдельного жителя Полночи, ничем, кроме его желания не продиктованный. Так, что у нас во второй записке? «Можно ли проникнуть, вторгнуться на их "территоррию" чем это грозит, какие средства защиты от специфических угроз Полночи применять и есть ли они?» Вторгнуться на территорию Полночи теоретически возможно, и вы, господа найфрагирцы, это практически сделали. Не без помощи моих соотечественников и корпорации «Камана», конечно. Чем это грозит? Это грозит бесцельным блужданием по пустому морю с отдельными бесплодными островами, не имеющими никакого стратегического значения. Столицы в Полночи нет, значимых городов нет, закрепиться невозможно, вынудить на бой организованные силы противника невозможно. Потому что организованных сил нет, есть постоянная, ни на день не прекращающаяся партизанская война. Кроме того, не могу даже предположить, что произойдет с душевным здоровьем личного состава, может, ничего особенного, а может, все поголовно сойдут с ума. Не надо забывать, что погружение в Полночь — это не смена географического пространства, а изменение сознания, причем довольно радикальное.

Анарен выпил воды и развернул следующую записку.

— «Существуют ли средства раннего обнаружения вторжения с той стороны? Можно ли предугадать и предупредить место и время вторжения с той стороны?» Закономерно вторжение происходит из-за границы Моря Мертвых, то есть, с севера, и в районе от полуночи до трех утра, времени «наэ», как мы все успели уже заметить. Но, к сожалению, это не единственное время и место, в котором происходит прорыв. Налеты случаются и утром, и днем, в любое время суток. Наиболее страшные твари, разумные демоны с большой личной силой — наймарэ и высшие наймарэ — способны являться в любое время в любой точке Найфрагира. Я повторю еще раз и попрошу вас все-таки это осознать, это важно — Полночь находится не где-то там, на севере, за горизонтом, она находится здесь, с нами, всегда, в любой момент, она дышит вам в спину и смотрит в глаза, и защищают от нее не стены и пушки, а границы социума людей, называемого «серединный мир», границы человеческого сознания и законы Холодного Господина. Сейчас, когда объявлена война, границы социума в королевстве Найфрагир открыты, законы Холодного Господина позволяют вторжение, а человеческое сознание способно недопустить человека в Полночь, но недопустить Полночь в человеческий мир… — Анарен покачал головой. — Мне грустно об этом говорить, но шансы Найфрагира выиграть эту войну совсем невелики.

По рядам пронесся ропот, слушатели зашевелились, запереглядывались. Анарен развернул очередную записку.

— «Что вы делаете сегодня вечером?» М-м-м… этот вопрос не относится к теме нашей беседы. «На каком расстоянии от места перехода из полночи в мир людей могут действовать силы вторжения?» На всей территории Найфрагира. «Силы противника уменьшаются по мере удаления от места перехода или нет?» Нет, не уменьшаются. Места перехода, как такового, не существует, господа, еще раз повторяю. «Как долго демоны могут действовать в мире людей?» Пока так или иначе не закончится война. А вот вопрос «как закончить войну» остается открытым. Однозначного ответа у меня нет. Надо думать, прикидывать, советоваться. Для этого я здесь, в Химере, и я приложу все усилия, чтобы найти этот ответ. Благодарю за внимание, господа, надеюсь, наша беседа оказалась вам полезной.