– По сравнению с местом княгини не так уж и высоко, – усмехнулась Ринда. – А что до Лиат, так говорите прямо: это для тебя, Таюли, маленькая Лиата родней родной. Нам она тоже пришлась по душе: женское сердце преисполнено умильности к детям. Однако не будь от неё великой пользы моему народу, я бы из-за неё не стала враждовать с Отраном. Челия улетит, а с ним мне век вековать. Во мне его частица. А вот ЗУ там поселиться не соизволил. Откуда взяться чувствам к тому, чего во мне нет?

– Неоткуда, – буркнула честная Нанти.

– Неоткуда, – подтвердила Ринда. – Лично я с Таюли до конца. С вами мне всего лишь довелось пожить под одной крышей. Да нынче вот прогуляться. Без особых, нужно сказать, хлопот. А с ней мы вместе по краю прошлись. Ей врать я не стану, – зло усмехнулась она.

– Слушаю вас и удивляюсь, – нарочито трагично вздохнул Лис. – Что-то у вас, дорогие женщины, в мозгах несвоевременный заворот глупости. Нашли, о чём рассуждать. Челия, между прочим, как вы точно подметили, не дитя. Взовьётся в небо и фьють. Только её и видели.

– Куда фьють? – вскинула на него глазёнки Лиата. – А это как: фьють? Я так ещё не умею. А ты умеешь? А вы чего злитесь? ЗУ это не нравится. Вы ему мешаете.

– Вот и не обращайте внимания, – посоветовал ей Лис, подхватив демонюшку на руки. – Слушай, как лонты поют. Когда ещё доведётся? А вы, – искоса глянул он в сторону набычившейся Нанти. – Вы бы лучше подумали, как бы нам приобрести ещё хотя бы одну Трёхликую. С нашим приятелем ЗУ у вас ничего не вышло. А между тем Лиат, да будет вам известно, целых семь штук.

– Ты Сэлию с Гаэлией посчитал? – вновь встряла Челия.

– Само собой.

– Зачем считать этих дурочек, когда они совсем глупые? – удивилась демонюшка.

– Это они глупые. А демоны-то глупыми быть не могут. Они у вас все одинаковые, – понёс Лис откровенную околесицу, в надежде, что Челия прояснит некоторые вопросы.

Та и прояснила. На свой лад.

– Как же они тебе будут одинаковые, когда мы наоборот разные? Бабушка Уналия по-другому учила. А ты всё только путаешь.

– И как тебя учила бабушка Уналия? – с преувеличенным интересом подтолкнул её Лис к нужным воспоминаниям.

– Про то, что бабушка Таилия очень умная, – охотно поделилась Челия. – Тогда и её ТУЦ очень умная. Илалия тоже очень умная. Когда совсем поумнеет. И станет бабушкой. Её БАЦ тоже умный. Я вот уже почти совсем умная.

– Твой ЗУ вообще самый замечательный, – похвалил демона Лис.

– Наш ЗУ, – усмехнувшись, внесла поправку Таюли.

Она давно успокоилась – да и вообще зря обиделась. Насколько успела узнать ту же Алаву, та ни за что не пройдёт мимо возможности облегчить людям жизнь. Тем более, спасти её малой кровью. В конце концов, это совершеннейший пустяк: один в тебе демон, или парочка.

– Наш ЗУ, – согласился Лис и осведомился: – А Трёхликая чего молчит? Я-то ожидал от тебя героических заявлений. Угроз и прочего.

– Оттого и молчит, что ваш ЗУ самый умный, – хмыкнула Нанти. – Слушай, Таюли, все наши досужие разглагольствования и вправду полная ерунда. Поругаться успели, а о главном молчок. Как думаешь, среди Лиат найдётся та, что поделится со мной своим демоном?

– Думаю, среди демонов, – вновь внесла поправку Трёхликая, – обязательно найдётся тот, кому понравятся твои огненные волосы. ЗУ, кстати, они тоже нравятся. Но Челия права: слишком уж много он сотворил Двуликих. Так от него скоро вообще ничего не останется. Весь расползётся по своим почитателям.

– Как бы нам перебраться в Суабалар? – сосредоточенно процедила Ринда, устремив взгляд в пустоту, и вдруг испытующе посмотрела на Рыжую: – Ты со мной?

– Спрашиваешь! – поразилась та зряшному вопросу. – Ни за что не откажусь. А когда?

Стутти лишь головой покачала. Дескать, совсем бабы рехнулись. А вот Лис посмотрел на обеих одобряюще. Таюли и сама преисполнилась решимости помочь подругам обрести эту клятую трёхликость. Почему бы и нет, раз от неё не призрачная, а истинная польза.

Когда огонь поутих, а небо над лесом слегка посерело, из Таюли внезапно выскочил ЗУ. Двуликие не могли просто развернуться и уйти. Тем самым оскорбить чувства людей, что напевшись до хрипоты, сели прямо тут же у прогорающего костра поминать родичей. Настелили на землю доски, уставили их тем, что успели приготовить шатающиеся от слабости женщины. Приходилось удивляться, как они вообще ходят. Тем не менее, они ходили. Они что-то делали и поражали скоростью выздоровления. Что бы не сотворил ЗУ, от сделал это на совесть. После чего больше не показывался.

И вот теперь вылетел наружу заполошной птицей. Таюли обернулась и посмотрела на Челию, что играла неподалёку с деревенскими детишками то ли в сучки, то ли в палочки. Теперь Лиата висела над землёй в центре раскидистого цветка из огненных щупалец. Почти прозрачная, полыхающая чистым белым пламенем, перепуганная до умопомрачения.

Детишки кинулись врассыпную из-под бушующей Лиаты. Взрослые, что разлеглись вокруг импровизированных столов, поднимались, тревожно пялясь на этакое диво. Страха на лицах не было. Да и откуда ему взяться, если эта заморская пигалица спасла от вымирания целую деревню? И награды не спросила – душевная малявка. Просто случилось что-то пока невидимое для них. И здорово опасное для неё.

– Рааны, – подскакивая, процедил Лис.

Они наперегонки бросились к малышке – поздно. Лиата обернулась ослепительным пульсирующим солнышком и прочертила небо стремительной шаровой молнией. Была, и нету.

Эти демоны объявились чуть раньше тех. В том смысле, что они вновь умудрились встретиться – в этот раз на севере. Для патриархальной деревни явный перебор со всяческими несусветными явлениями. Особенно после пережитого – Таюли прямо-таки ощущала потаённое всеобщее желание деревенских поскорей проводить гостей. И остаться наедине со своими проблемами.

Но гости, как назло, множились: одни чудней других. И конца края – как вздыхала Стутти – не видать.

Внезапное исчезновение Челии принесло всем участникам спасательной экспедиции откровенное облегчение. Беспокоиться за малышку не приходилось: мимо дома не проскочит. Главное, что она уже там, а тут всё в порядке.

Было. Ещё примерно с полчаса. Двуликие с Трёхликими только и успели, что добраться до дома Бойки. И расположиться на отдых в ожидании обещанного благодарными хозяевами завтрака. Ну, и, понятное дело, Раанов. Те отчего-то не спешили почтить деревню визитом. Хотя и околачивались где-то поблизости – иначе Лиата бы их не учуяла. Что уж их задержало – поди знай. Но, что бы это ни было, встречи с Раанами не отменяло.

Стутти расселась на лавке спиной к окну. Усадила Нанти прямо на пол меж колен и принялась чесать непослушные рыжие кудри. Ринда разлеглась тут же, пялясь в потолок и что-то мурлыча под нос. Хозяйственный Лис помогал Немалу приводить горницу в порядок – нервничал, оттого ему и не сиделось. Таюли было неловко бездельничать, и она принялась помогать, бросая укоризненные взгляды на подруг.

Стутти их просто не замечала, погружённая в какие-то свои думы. Нанти ехидно скалилась, всем своим видом показывая, что её никто не втянет в новые труды. Дескать, хватит с неё: и без того вчера излишне погорбатилась. Ринда и не думала замечать такие пустяки. Впрочем, заметь она усилия Трёхликих, проигнорировала бы их начисто: дескать, всяк волен маяться дурью на свой лад.

Бойка сидела за столом и нарезала заправку к щам. Её девчонки помогали матери – привычные движения у всех твоих были неверными и вялыми. Спины горбились, будто на них навалилась вся тяжесть мира. Из погреба вытащили горшок с тушёным мясом и сунули в печь – по горнице потянуло на удивление зазывным ароматом приправ.

Вдруг Бойка глянула в окно и охнула, выронив нож.

– Только не вопи, – досадливо приказала Нанти. – Можно подумать, тебя ещё хоть чем-то удивишь.