– Спать со знатными женщинами для тебя было унижением!? – возмутилась Уртилла.

– С теми, кто мне не нравился, да!

– Просто ты был тогда чужой, не знал наших законов и воспринимал все тогда… слишком близко к сердцу! Это были знатнейшие аристократки! Любой мужчина бы просто умер за возможность сделать такой даме ребенка.

– Их было слишком много…

– И ни у кого не получилось! Больше пяти лет пробовали! А потом придворный маг предположил, что нужна женщина твоей расы.

Миригор закрыл лицо руками: – Я не помню ее имени,– глухо простонал он. – Я и был-то с ней только один раз…

– Исилайя. И она была полукровка, но ребенок получился, вот он, перед тобой. Я несколько лет за ним наблюдаю!

Миригор уже с интересом вгляделся в лицо мальчика. Свен сидел красный от смущения. Он не мог поверить, что этот красивый мужчина мог быть его отцом.

– А почему мне сразу не сказала?

– А что у нас было пятнадцать лет назад, надеюсь, помнишь?

– Переворот,– тихо сказал Миригор. – И я стал мужем…

– Можно ли было тащить мальчика сюда? Твоего единственного сына?

– Ты права, – тихо сказал Миригор и снова закашлялся в платок. Свен увидел ярко–алые пятна крови, расплывающиеся по белому полотну.

– Его отравили бы, как меня. Боги, мой сын! У меня есть сын, это невероятно, – Миригор закрыл глаза ладонью. Долго молчал, потом встрепенулся. – Где он учится, чем занимается, Уртилла, мы можем что–то сделать для него?

– Все уже сделано. Он умница и отличник в Императорском питомнике, – гордо сказала Уртилла. – Это наилучший шанс для него получить прекрасное образование.

– Какой позор! – глухо застонал Миригор. – Он повторяет мою судьбу… Как ты могла это допустить?

– Чем ты недоволен? – возмутилась Уртилла. – Исилайя была рабыней в доме Кордер, ну, эти грубые вояки, ты знаешь. Ее привезли на одну ночь, специально для тебя. Проверить догадку Эстариона. Когда она родила, ребенка отдали в питомник, как обычно и поступают с детьми рабов. Это было самое лучшее и безопасное для него!

– Дочь остается с матерью, сына отдают отцу, – глухо сказал Миригор. – Дети рабов отдаются в питомник. А я ничего не знал.

– Перестань себя корить. Вот он. Три четверти вашей крови! Других наследников у тебя нет, ты должен написать князю!

Свен еле сидел, у него от волнения ужасно разболелся живот, перед глазами поплыл туман и он потерял сознание.

Дальше он помнил совсем плохо, в комнату набежали какие-то люди, его тормошили, хлопали по щекам, что-то горькое лили в рот, а очнулся он в повозке, которая мерно тряслась по пригородной дороге. Голова его лежала на коленях Уртиллы.

– А этот господин Миригор, правда мой отец? – спросил Свен, смущенно поднимаясь и отодвигаясь на край сиденья.

– Да, малыш, но об этом ты никому никогда не должен рассказывать.

– Почему? Это плохо?

– Для тебя очень опасно, если кто-то узнает, чей ты сын.

– А он кто?

– Второй муж императрицы. Пока. Первый муж давно пытался его устранить, несколько раз пробовал, на сей раз ему удалось. Не сегодня-завтра твой отец умрет, целители не могут ничего сделать, там очень сложный яд оказался. А для всех у него болезнь легких.

– И что теперь будет?

– Ничего. Забудь эту встречу. Я напрасно привезла тебя, но я надеялась… впрочем, неважно. Хорошо, что на тебя не обратили внимания. Учись старательно, попадешь в хороший дом.

Свен учился. Вырос, стал красивым и высоким парнем, никто бы не узнал в нем сейчас хилого подростка с торчащими ребрами. Он не вспоминал Миригора, да и зачем? Подумаешь, отец, мало кто в питомнике знает своих отцов, гораздо важнее, кто твоя мать. Тут все было ясно – мать была рабыней, иначе бы он вряд ли попал в питомник. Значит, он раб по рождению, надеяться ему не на кого, свободным он вряд ли когда–либо станет. Будет помогать себе сам.

В 18 лет его купили на первом аукционе, хозяйка была им довольна и добра к нему, но дом неожиданно разорился, а имущество распродали. Потом он прошел еще два аукциона, на одном покупательницы не нашлось, цена была слишком высока, на втором он попал к довольно престарелой даме, подруги которой сложились ей на шикарный подарок к юбилею. Подарок даме опробовать не удалось. Юбилей дама не пережила, и на второй день празднования скончалась от несварения, а проще – от обжорства. Свен был очень ценной частью имущества, наследницы не смогли его поделить, каждая хотела забрать его себе, и он снова попал на аукцион.

Тут Свен запрещал себе вспоминать дальше. Жизнь у госпожи Дерромии с ее жестокими играми была сущим адом. Теоретически он был готов, но реальность оказалась намного хуже, все-таки в питомнике их берегли, кожу не портили. Наложники Дерромии были грубыми и злыми, и с наслаждением издевались над ним, при гостях и без них. Свен ненавидел боль. Ненавидел вкус спермы, ненавидел резкий запах мужского пота. Ненавидел удавки и искусственные члены – любимые игрушки госпожи. Нависелся он у госпожи на кресте, а хозяйка для увеселения гостей секла его розгами по гениталиям и как-то слегка увлеклась. Крови было много, тогда он потерял сознание второй раз в жизни. Два дня он валялся в лихорадке, страдая от безумной боли, с опухолью в паху и надеялся сдохнуть побыстрее.

В горячечном бреду появилась Уртилла, которую привели в дом Дерромии расползшиеся слухи о том приеме. Жестокое обращение с рабами не поощрялось, тем более пострадал воспитанник Императорского питомника, который по умолчанию считался собственностью короны. Купивший его брал раба как бы в аренду и не имел права калечить или лишать жизни. Повелительница всегда могла отобрать свое. Был скандал, всплыли многие неприглядные факты, госпожу Дерромию выслали в провинцию, и ей пришлось выплатить очень крупный штраф. Продавать полуживого раба Дерромия, однако, наотрез отказывалась, и Уртилла тогда привезла именной приказ императрицы о конфискации имущества ввиду нарушения правил содержания элитного раба.

Имуществом был он. Его долго лечили, целители во дворце сделали чудо, восстановили внешний вид и работоспособность, на что Свен уже не надеялся. У него остались два тонких еле заметных шрама, где кожа была рассечена насквозь. Потом его перевели из лазарета в императорский гарем, где среди сотни наложников, к своей радости, Свен встретил Мирта.

Мирт жил во дворце уже целых три года, его сразу забрали в гарем, еще до аукциона, но ни разу он не был удостоен высокой чести разделить досуг Императрицы, о чем нисколько не тужил и не собирался ввязываться в гаремные интриги. Он не пытался подарками или своим телом расплатиться с надзирательницами гарема, чтоб попасть пред очи госпожи, поэтому оставался совершенно неизвестным сладострастным придворным дамам.

Другие наложники общались с ним вполне дружелюбно, щедро делились опытом, но считали чуточку тронутым, поскольку он добровольно отказывался от шанса понравиться повелительнице. Зато Мирт подружился со многими слугами и прислужницами, был в курсе всех дворцовых сплетен и изучил дворец, как свои пять пальцев.

Как объяснил Мирт, госпожа Уртилла теперь занимала очень высокий пост главы тайной стражи, и часто и надолго уезжала. В один из таких моментов Императрица и решила одарить одну из своих Советниц, госпожу Мессерти, и преподнести ей породистых наложников из собственного гарема. Коль уж госпожа никак не может набрать свой, отдавая все силы служению стране.

Поскольку Императрица была немолода, давным-давно определилась со своими привязанностями и, откровенно говоря, не нуждалась в своем огромном гареме, она велела смотрителю выбрать несколько красивых рабов. Надзиратель прекрасно знал, от кого бы хотел избавиться, поэтому в шестерку попали Свен, озорные братья Мальм и Индри, каштановый кудрявый здоровяк Барн, и для разнообразия, два брюнета – Мирт и Эрв.

Ребята отлично поладили между собой, решили держаться вместе и не давать себя в обиду наложникам госпожи Мессерти. Ведь у красивой молодой госпожи наверняка полно желающих согреть ей постель. Бороться оказалось не с кем. Сначала они удивились и обрадовались, в шутку распределяли дни недели между собой, потом надеялись, потом недоумевали, маялись от безделья, стали сразу косо смотреть друг на друга, ревниво ожидая, когда же госпожа позовет наложника или двух в свою постель.