– Он не знал, что такое Браслет и как им управлять, – подобострастно продолжал повелитель Мизор. – В конце концов, он покинул планету, эту нашу колыбель рабов. Он, по-видимому, планирует странствовать по галактике в поисках другой планеты, на которой он мог бы жить.

– Как мы можем быть в этом уверены?

– Меган уверена. Она расследовала, и её аргументы звучат убедительно.

– Хорошая девочка. Она надёжная. Все сделали хорошую работу по её воспитанию, под моим началом, – заключил повелитель Решеф. – И если это всё, то ты можешь идти.

– Вы уведомите обо всём повелителя Дагана? – взмолился повелитель Мизор.

– Я уведомлю сверх-повелителя Дагана обо всём, что посчитаю подобающим.

Повелитель Решеф махнул, чтобы повелитель Мизор удалился, и тот ушёл, кланяясь всю дорогу из комнаты, но когда он повернулся, то прищурился и беззвучно выругался. Он надеялся получить похвалу своего сверх-повелителя, но его командир не позволил этого, и он был уверен, что повелитель Решеф так представит новости, как будто только его самого следовало наградить.

Повелитель Решеф покинул свои покои, прошёл по нескольким коридорам, и прибыл к тяжёлой, охраняемой двери в покои сверх-повелителя Дагана. Охранники уведомили того, и повелителю Решефу было позволено войти. Он сразу же поклонился сверх-повелителю Дагану, который восседал за столом в середине слабоосвещенной палаты.

– Что привело тебя ко мне? – спросил сверх-повелитель Даган.

– Человек получил Браслет в своё распоряжение, – ответил повелитель Решеф, всё ещё кланяясь, поскольку не получил позволения выпрямить свою спину. – Он был одним из войска, которое мы отправили на враждебную планету. Там убили всех, с его слов, но Браслет добровольно взялся ему служить и принёс его назад. Он всё ещё не знает, как управлять Браслетом.

– Так это был тот самый Браслет. Ты твёрдо уверен в этом?

– Если здесь нет других Браслетов, о которых нам неведомо, то это тот самый Браслет, который наш шпион пытался похитить, с частичным успехом.

Оба цинично рассмеялись, на несколько секунд, но их смех тут же прервался, когда Даган встревожился.

– Где он сейчас? – спросил он.

– Нет причин для беспокойства, мой сверх-повелитель, – уверил его повелитель Решеф. – Он уверен, что Браслет обладает им, и он покинул общество людей, чтобы найти другую планету, на которой сможет жить.

Сверх-повелитель Даган просиял и жестом позволил повелителю Решефу выпрямиться.

– Найден и снова потерян… – пробормотал он задумчиво. – Нам было бы полезно приобрести ещё один Браслет, но раз он снова потерян, так же как и был найден, то это удовлетворительно. Позволяю тебе передать мои похвалы всем ответственным.

– Можем ли мы оставаться уверены, что новый носящий Браслет никогда не встретится с тем, другим? – осторожно спросил повелитель Решеф. – Вы, мой сверх-повелитель, знаете, о ком я говорю.

– Невозможно! – громогласно расхохотался сверх-повелитель Даган. – Тебе же известно, сколько звёзд и планет в одной этой галактике! Даже если бы они изо всех сил искали друг друга, то у них всё равно был бы нулевой шанс встретиться.

Ваа проснулась от постепенно поднимавшегося в пещере шума. Каждое утро кто-то просыпался, зевал и потягивался, а за ним или за ней тут же начинали просыпаться остальные. Маленькие дети начинали кричать, дети постарше просили у родителей поесть, а взрослые заговаривали о делах предстоящего дня. Подъём в пещере происходил всегда быстро.

Рядом ещё спали двоюродные брат и сестра. Ваа растолкала их, и вместе они пошли к реке, чтобы напиться. Перед пещерой Аго уже раскладывал на бревне свои скребки, а рядом лежало древко копья, над котором он работал последние дни.

У реки они встретили Оро и братьев Гана и Гаса. Они почти всегда всё делали вмести, будучи не разлей вода с детства.

– Вы что собираетесь делать сегодня? – спросила их Ваа.

– Пойдём в лес, туда, за рекой, ловить ящериц, – ответил Оро. – Хочешь с нами пойти?

– Я бы с радостью, но Дин покажет мне, как нарезать ремешки и сшивать ими шкуры, – ответила Ваа. – Мы с ним вчера всё подготовили.

– Всё ты с Дином да с Дином, – проворчал Оро. – Скучно всё время сидеть у пещеры и тыкать камнем в шкуру.

Оро был прав. Ваа действительно зачастую было скучно и хотелось уйти от пещер и из каньона. Она задумалась.

– Давай, Ваа, пойдём, – настаивал Гас. – Может, добудешь ящерицу вот такую!

Он развёл руки в стороны, и все засмеялись. Таких ящериц у каньона не водилось.

– Ну ладно, пойдём, – согласилась Ваа. – Только скажу Дину, что позже приду резать ремни.

– Он тебя будет уговаривать остаться, – опять проворчал Оро.

Ваа взглянула на него и покачала головой. Дин никогда не заставлял её что-то делать, а просто радовался, когда она приходила и садилась рядом, чтобы поучиться у него. Они говорили обо всём. О том, откуда по каньону течёт река, почему рыба молчит, от чего дождь, и конечно, о шкурах и их снятии и выделке, о каменных орудиях, о том, как собирать волокна и вить из них бечёвку, о жилах, и всём, что относилось к изделиям из кожи. С недавних пор Ваа стала сначала руками, а затем и глазами Дина вдали от пещеры. Он всё реже уходил в лес и в саванну, стараясь больше сидеть у огня. Так было и в этот раз, когда Ваа вернулась в пещеру. Дин сидел на корточках, протянув руки к огню, в ожидании, когда пальцы станут гибкими. Ваа подошла и потрогала его плечо. Скорняк повернул голову и улыбнулся ей.

– Я сегодня пойду за ящерицами, – сказала она, – а когда вернусь, то буду резать ремни.

– Иди, гуляй, сколько хочешь, – ответил Дин. – Я всё равно могу ещё помять шкуру, чтобы она стала мягче. Нет нужды спешить разрезать её.

Ваа вернулась к своей подстилке, развернула свёрнутую шкуру, и взяла оттуда пояс с мешочками на нём и острую кость, которая служила ей ножом. Позволить себе каменный нож она пока не могла. Опоясавшись и заткнув нож за пояс, она вышла из пещеры и присоединилась к парням.

– Заждались мы тебя, – заметил Оро.

– Ну не так уж и долго это заняло, – возразил Гас.

– Куда пойдём? – спросила Ваа.

– Прямо за реку, а потом вдоль неё, – ответил Гас. – А дальше видно будет. Там решим.

Переплыв реку, они постояли на берегу, чтобы обсохнуть, и, снова одевшись в шкуры, направились вниз вдоль берега. Братья шли впереди, а Оро оказался рядом с Ваа.

– Ты хотел, чтобы я пошла с вами? – спросила она.

– Ну, хотел, – ответил он. – С тобой весело.

– С тобой тоже, – улыбнулась Ваа. – У тебя всегда шуточка найдётся, на любой случай. Вот все и любят тебя.

– Все? – переспросил Оро. – И ты тоже?

– Конечно, – с лёгким сердцем ответила Ваа.

– Я тебя тоже люблю, – сказал Оро. – Давай, когда вырастем, ты будешь моей женщиной?

– А когда мы вырастем? – спросила Ваа. – Вот Ома стала женщиной Рина прошлой весной. А она старше меня.

– Наверное, должны пройти несколько лет, – пожал плечами Оро. – Когда-нибудь вырастем. Вот только…

– Чур, моя! – воскликнул впереди Ган.

Он был немногословен, скорее даже молчалив, в отличие от брата, и услышать от него слова можно было крайне редко, как например, сейчас, когда он первым из всей компании увидел ящерицу.

– Сначала поймай её, – усмехнулся Гас.

Подростки смотрели, как Ган подкрадывается к ящерице, как она заметила его и поползла выше по стволу дерева, и как он сбил её на землю метко брошенным камнем. Он бросился туда, куда она упала, и, прежде чем ящерица успела убежать, он добил её и поднял над головой, повернувшись к спутникам.

– Уже не зря сходили, – обронил он, вернувшись к друзьям.

– Ты не зря, а мы пока только смотрим, – ответил Гас. – Пошли дальше!

Они снова тронулись в путь, высматривая по пути, нет ли впереди вокруг хищников, от которых нужно было немедленно сгрудиться и казаться одним большим зверем, а иначе они могли напасть даже днём.