– Ваш папа ушёл навсегда, – наконец пробормотала она.
– Он уже давно ушёл, – ответила Анжела. – Мы же знаем это.
– Теперь я точно знаю, что он ушёл навсегда, и что никогда не вернётся, – сказала Катя, вставая на колени перед ними. – У нас не было возможности поговорить и проститься, но он оставил мне записку, в которой объяснил, что случилось, когда он вернулся, и почему снова должен был уйти.
– Почему, мама? – спросила Анжела.
– Пришельцы на той планете прикрепили к нему устройство. Оно очень опасное, и он не мог снять его. Ему пришлось уйти, чтобы спасти всех нас.
***
Специальный агент Меган Рис вернулась в свой кабинет и продиктовала отчёт о попытке ареста. Вскоре после того, как она отправила его начальству, глава её отдела вызвала её в свой кабинет. Когда Меган вошла и закрыла дверь, она обнаружила, что её начальница раздражена.
– Почему Вы не помогли военной полиции? – спросила та. – Вы могли бы нейтрализовать опасность.
– Я обнаружила, что объект не проявлял насилия, и что угрозы не было, – ответила Меган.
– Разоружить целое подразделение спецназа и повредить их технику – это Вы называете ненасильственными действиями?
– Насилие относится к людям, а не к технике, – возразила Меган, стараясь оставаться спокойной. – Объект целенаправленно избегал причинения телесных повреждений кому бы то ни было. Он поддерживал профессиональный диалог и оставался спокоен всё время. В конце концов, он взлетел и улетел в космос.
– Вот это-то и проблема! Он обладает устройством, более могущественным, чем любая технология человечества, тогда как мы не можем отслеживать его перемещения и гарантировать, что он не причинит вреда.
– Я давно и чётко сказала, – очень спокойно произнесла Меган, – что я гарантирую безопасность планеты, но ни при каких обстоятельствах я не стану никого принуждать. Угрозы не было, угрозы нет, и если будет угроза, то Вы знаете, где меня найти. Мы достигли взаимопонимания?
– Достигли, – вздохнула начальница. – В нашем соглашении ничего не меняется.
– Тогда я отправлюсь на планету воинственных пришельцев, проверю ситуацию там и вернусь, чтобы проинформировать моих наставников, их Круг, – ответила Меган и вышла.
Она пронзила пространство в систему пришельцев. Когда она приблизилась к планете, то нашла её закрытой густым облаком пыли, а вокруг неё обращались обломки военного флота. Она поспешила к обломкам самого большого корабля и обнаружила ужасные разрушения, вызванные лазерным оружием пришельцев. Разрезы шли чуть зигзагом, вдоль оплавленных краёв метала корпуса носителя, и стало ясно, что наведение луча контролировала система зеркал под управлением цифрового устройства.
Меган пронзила пространство к луне планеты. Облетев её, она увидела провал, оставленный оружием из Браслета Джеральда, там, где была военная база пришельцев. Она опустилась в провал и нашла разрушенные лазеры и термоядерные реакторы, которые их питали. В космосе она насмотрелась достаточно и направилась к планете. Там она обнаружила гигантский провал, оставленный Браслетом, когда он высвободился. Он простирался от обширного горного массива на одном из континентов, на тысячи километров, к тому, что раньше было океаном. Лава заполнила её дно, а его стороны обвалились, и океан заполнял оставшуюся пустоту. Ранее стабильная планета возобновила тектоническую активность из-за существенного изменения своей формы и разломов, вызванных схлопыванием Браслета. Сотрясение мантии распространилось по всей планете, сдвигая её плиты и открывая прежде спавшие вулканы. Пекло на поверхности контрастировало с леденящим холодом, вызванным густыми облаками пыли и пепла, которые закрыли планету от света и тепла звезды. Меган попыталась отыскать плато, которое Джеральд описывал в рапорте как кладбище войск, и у неё заняло длительное время найти его, потому что местность была покрыта толстым слоем снега и льда. Она стояла на краю кладбища два на два километра размером и представляла себе, что должен был чувствовать Джеральд, копая тысячи могил. У неё росла тревога о его душевном состоянии, и она решила включить эти детали в свой следующий рапорт, который она продиктовала, вернувшись в управление. Оттуда она пронзила пространство прямо к особняку в глуши. Двое охранников в халатах с капюшонами впустили её. Она прошла через прихожую и вошла в кабинет, где ещё несколько мужчин и женщин в халатах ожидали её.
– Мы рады видеть тебя, Меган, – сказал один из них на странном языке. – Наверняка ты принесла новости.
– Да, Баэль Катар, я стала свидетельницей того, как человек носит Браслет, – ответила она.
– Мы ожидали нечто подобное, как ты знаешь, – сказал Баэль Катар, кивая. – Вот почему мы настаивали, чтобы ты сопровождала их стражников. Расскажи нам подробнее!
Меган пересказала им всё, что видела, и они на некоторое время задумались.
– Было бы предпочтительно, чтобы ты или заполучила браслет, или завербовала того человека в наши ряды, – сказал другой, спустя какое-то время. – Но если он, в самом деле, улетел навсегда, то это тоже удовлетворительный исход.
– Баэль Мизор, у меня есть причины быть уверенной, что он не вернётся. По меньшей мере, он не вернётся скоро, – ответила Меган.
– Я доверяю твоему суждению, – сказал Баэль Мизор. – Но как ты можешь быть уверена?
– Я читала его досье и опросила его командование и сослуживцев, – объяснила она. – Он известен за кристальную честность и всегда хранит свои обещания. Он обещал никогда не возвращаться. Однако он может быть в состоянии стресса из-за травматических событий, через которые ему пришлось пройти.
– Удовлетворительно, – сказал Баэль Котар. – Но хватит о печальных событиях! Как тебе живётся, Меган? Виделась ли ты недавно со своими сёстрами?
– У меня всё хорошо, – ответила она. – Но я была очень занята и не путешествую так часто, как мне бы хотелось.
Меган увидела, как лица присутствующих просветлели, и на них появились улыбки.
– Тогда, как только я их увижу, то скажу, чтобы они посещали тебя почаще, – обещал он. – Я тоже желал бы путешествовать чаще, чем могу сейчас.
Она попрощалась со всеми и ушла. Все в комнате обменялись взглядами, и каждый многозначительно погладил своё горло с выражением крайнего удовлетворения.
– Мало-помалу скромность, прозорливость и терпение нашего предводителя приносят плоды, – сказал Баэль Котар. – Сегодня наша протеже, возможно, спасла нас от возможной угрозы.
– Слава повелителю Баэлю Дагану! – провозгласили все в один голос.
– Мы должны уведомить Баэля Решефа о вышеизложенном, – предложил Баэль Мизор.
– И в самом деле мы должны, – согласился Баэль Котар. – Тебе предстоит отправиться на встречу с ним.
– Но почему я? – сделал гримасу Баэль Мизор.
– Потому что я приказал тебе, – резко ответил Баэль Котар и вышел из комнаты.
Все последовали за ним, и лишь Баэль Мизор остался сидеть. Потом он встал и тоже вышел.
– Они всегда горят желанием услышать хорошие вести, но когда доходит до работы, то они не столь усердны! Проклятие! Но их приказ подводит меня на шаг ближе к повышению, так что это даже к лучшему.
С этими словами он совершил пассы руками, что открыло перед ним портал, и он шагнул в него, исчезая с Земли-2 и появляясь на старой Земле, в каменных катакомбах глубоко под её поверхностью. Двое охранников в халатах с капюшонами стояли перед ним, по обе стороны стальной двери из комнаты, куда его привёл портал.
Он поднял голову и объявил: «Повелитель Мизор к повелителю Решефу, с важными новостями».
Охранники впустили его, и он оказался лицом к лицу с другой фигурой в халате, которой он поклонился.
– Как продвигается наш план? – спросил повелитель Решеф.
– Наша подопечная принесла волнующие новости, мой повелитель, – ответил повелитель Мизор. – Человек вернулся из похода на враждебную планету. У него на руке был Браслет.
– Не трать моё время, – вскричал повелитель Решеф. – Говори всё сразу!
