– Давай. – Макс глянул на толпу впереди и понизил тон. – За всем: и за праздником и за тестами стоит одна и та же организация – Секта Дня Семени. По сути, самая закрытая организация на Галилео. О её деятельности в других аспектах жизни планеты неизвестно ровным счётом ничего. Однако влияние на всё и вся вокруг переоценить невозможно. Мы все подчинены правилам Секты. Хотя бы во время Испытаний.

– Это так, – согласился Ярик. – Только ты так это произнёс, как будто это что-то зловещее. Просто у них работа такая.

– Ага, – Макс даже не пытался скрыть сарказм.

– Ладно, прекращай уже.

– Хорошо, тогда поехали дальше. Всех, кто прошёл Испытания собирают в самом центре Галилео. Добровольные пары объединяются и встают в круг родственников и знакомых.

Ярик при этих словах Макса мечтательно закатил глаза и невольно улыбнулся, но быстро взял себя в руки.

– А из остальных, – подхватил он эстафету у друга, – формируют обязательные пары по результатам испытаний.

– Да Гонеб его знает, – отозвался Макс. – Принципа отбора обязательных пар никто кроме Секты не понимает.

– Но говорят, что обязательные пары зачастую даже счастливее, нежели добровольные. Потому что якобы идеально подходят друг другу.

Макс только тяжко вздохнул. Сразу становилось ясно, что эта тема для него лично больная.

– Ты разве не хочешь девушку себе в жёны? – удивился Ярик.

– Идеально подходящих друг другу людей не существует, – сказал Макс. – Это всё сказки Секты. Любой союз – это компромиссы и работа над собой. Это взаимодействие с партнёром.

– И что? Это же здорово!

– Не для меня. Не готов я пока ни с кем взаимодействовать. Есть столько всего интересного, чего я хотел бы узнать. Существует столько глубин мироздания, в которые я хотел бы погрузиться. Я чувствую, что должен отдать себя науке. А партнёр… боюсь будет лишь отвлекать меня от этого. Да и девушка, которая окажется рядом с таким занудой, как я, будет несчастна.

– Секта подберёт тебе отличную пару, поверь.

Макс снова махнул рукой. Ярика иногда напрягала привычка товарища вечно жестикулировать. Иногда при разговоре руки того так и порхали, как бабочки. А порой лишь подчёркивали ударения в словах, или эмоции.

– Говорят, – не обращая на опечаленность друга внимания, продолжал Ярик, – что раньше были вообще только обязательные пары, и все были счастливы. Но вот уже несколько веков, как данную традицию признали устаревшей и отменили. Вообще, по сравнению с древними временами, нравы значительно смягчились.

– Только не говори мне, как хорошо, что мы живём именно сейчас во времена больших возможностей и бла, бла, бла!

– Вообще-то… – Ярик даже остановился, чтобы выразить всю глубину своего негодования другу, но тот перебил его.

– Мы пришли как раз вовремя, начинают.

На огромном каменном помосте появился Главный Служитель и Первый Глашатай.

– Да прольётся семя, – рокочет Главный Служитель низким басом.

– В этом году, – в отличие от предыдущего оратора, голос Первого Глашатая высокий, звонкий и разливается он далеко за пределы сгрудившейся у помоста толпы, – испытания для мальчиков следующие: добыча огня без спичек, подъём тяжестей, бег с препятствиями, создание табуретки, или скамейки, стрельба из лука, вождение мотовагонетки, признание любимой, спарринг, покорение Скалы Желаний на время. И ещё одно тайное задание для каждого, которое может начаться в любой момент.

День выдался воистину великолепным. Лилиан щурилась ласковому солнышку и на какое-то время даже забыла о своих волнениях. Да и всё вокруг способствовало этому. Трава, словно тянулась к свету, вытягиваясь во всю длину. Она переливалась всеми оттенками зелёного: от глубокого изумрудного до салатового. Ластилась к ногам мягкой своей бархатистостью.

В последнее время грид[3] видели всё реже и реже, но сегодня они, радуясь свету, летали то тут, то там. Зрелище представлялось величественное и захватывающее. Некоторые, засмотревшись на парящие силуэты, цеплялись за камни в траве и падали.

Лилиан тоже могла набить хороший синяк, потому что оступилась, дивясь редкому событию, и уже полетела носом в землю, когда кто-то поймал её за руку и остановил падение. Хватка была крепкой, а сила, противодействующая гравитации – мощной, поэтому невеста Ярика даже не сомневалась, что подхватил её кто-то из догнавшей их мужской группы. Может быть, даже сам жених.

Каково же было его изумление, когда она увидела перед собой другую девушку.

– Будь аккуратней, пожалуйста, – мягко проговорила та.

И что-то в голосе спасшей её от синяка, а то и разбитого носа, показалось Лилиан до ужаса странным. Не акцент, скорее, его полное отсутствие. Во всех деревнях Галилео говорят немного по-разному и всегда можно понять, кто откуда. Не странные модуляции голоса. Они, как раз были очень богатыми и бархатными, словно созданными нравиться. Слова тоже были самыми обычными. Но вот всё вместе создавало впечатление некой стерильной обобщённости. Но так глубоко невеста Ярика анализировала это уже потом. А в тот момент лишь глянула в глаза придержавшей её девушке. И покрылась мурашками.

Взгляд зелёных глаз, встреченный Лилиан, можно было с одним и тем же успехом назвать пустым, бесстрастным, бездонным, безэмоциональным… Но также ему подходили и противоположные эпитеты. Лилиан отвернулась, не выдержав его. «Она как будто неживая», – пронеслось у неё в голове.

– Спасибо, – пролепетала она еле слышно.

– Не за что, – сказала девушка. – Меня зовут Энджи, если что.

– Лилиан, – ответила невеста Ярика и пошла дальше, не смотря по сторонам, а стараясь следить, куда наступает.

Та, что представилась, как Энджи, проводила её внимательным взглядом.

Мелкое происшествие не укрылось и от некоторых других девчонок.

На какое-то время Лилиан даже забыла про тесты. Её мысли полностью сосредоточились на Энджи. (Она как будто неживая). Всё в этой сильной девушке словно говорило о неестественности, но вместе с тем это была совершенно нормальная девчонка, как и тысячи других, что видела Лилиан.

Но всё же.

(Она как будто неживая).

Однако все эти мысли вылетели у неё из головы задолго до того, как она с другими участницами Испытаний оказалась возле каменного помоста, на котором стояли Главный Служитель и Первый Глашатай.

А затем, после того, как объявили, какими будут Испытания в этом году, и вовсе забылись на некоторое время.

Всё казалось проще некуда. Но это лишь на первый, поверхностный взгляд.

Приготовить любимое блюдо и сшить платье из готовых кусков, – ну это сущая ерунда. Лилиан с детства готовилась к тестам, но дело даже не в этом. Любая уважающая себя деревенская девочка уже лет с пяти-шести вкусно готовит и обшивает себя сама. Это у городских могут возникнуть проблемы, но не у неё. Дальше – бег – общее испытание для всех. Тоже легкотня. Так, признание в любви, да ещё и в стихах… ну, что-нибудь придумаем. Поддерживать огонь, который добудут мальчишки, – это вообще для детей, несмотря на ограниченный запас горючих материалов. Последняя оговорка для того, чтобы испытание не длилось вечно. Ага, отстирать пятно с платья и отличить съедобное от несъедобного, опять для штанишек на подтяжках. Сложить различные кривые фигуры в квадрат. Хм… Вот это вот сложно. Ну, скажите, где в жизни можно столкнуться с тем, чтобы совершенно диких форм фигуры нужно будет сложить во что-то ровное. Ладно, как-нибудь справимся. Пока это самое трудное. Оказание медицинской помощи. Переломы, растяжения, отравления, это всё известно. И одно тайное задание.

– Фу-ух, – Лилиан шумно выдохнула. Кроме тайного задания и того с фигурами, которое орги называют тетерисом вроде бы, всё было легко и просто.

Однако девушка всё равно заметно нервничала. Несмотря на видимую простоту предстоящих тестов, за ними маячило нечто глобальное, к чему нужно было ещё себя подготовить. Ответственность.