Ярик действительно развит лучше многих своих ровесников. Тесты на ежегодном празднике, это тоже часть развлечений и, скорее, дань традиции, нежели серьёзные препятствия на пути доросшей до полового созревания молодёжи. На памяти юноши не прошедших Испытания не набралось и десятка, однако все они исправляли положение на следующий же год.

Несмотря на это, Ярик не собирался относиться к предстоящему дню легкомысленно. Он много тренировался для каждого теста, и неоднократно ходил в Центр, чтобы полазить по Скале Желаний. Ничего сложного.

Да, предстояли ещё тайные задания, но из года в год они не представляли для испытуемых серьёзных проблем. Перед Сектой стоит цель проверить новое поколение на приспособленность ко взрослой жизни, а не завалить их.

Всё вышесказанное не означало, что можно манкировать подготовкой к тестам. Существуют весьма жёсткие правила Дня Семени. Пункт пятый, к примеру, гласит, что если один из добровольно сформированной пары не проходит Испытания, то второму ищут пару из прошедших оные. Таков закон. Один, кстати, из немногих, который нельзя нарушать под страхом смерти.

Ярик, да и его друг Макс, оба считали это дикими пережитками прошлого. Чем-то таким, от чего несёт гниением и тленом. Добровольно сформированные пары, по их мнению, вообще надо бы освободить от действия данного пункта правил. Нельзя же разлучать любящие сердца из-за того только, что кто-то неправильно сшил тряпочки, или не смог управиться с луком. Бред, одним словом. Однако, закон – есть закон, и пока данный пункт не отменили, все обязаны были подчиняться ему. Уж Секта за этим следит рьяно.

Лилиан и он сам, как считал Ярик, пройдут всё без особого труда, и выдержат Испытания с честью. Его возлюбленная – большая молодец. Да и он сам не подкачает. Юноша, как наяву видел их крепкую многодетную семью, которую окутывают любовь и взаимопонимание. Через пару-тройку десятков лет Ярик рассчитывал стать одним из старейшин, а, впоследствии, возможно и войти в Совет Галилео. Он весьма не глуп, хотя, конечно, соревноваться умом с Максом не вариант.

Молодой человек совсем замечтался, глядя в потолок, а затем всё же понял, откуда пришёл сон. Просто он спланировал всю свою жизнь на годы вперёд, и теперь подсознательно боится, что хоть что-то пойдёт не так. А празднования Дня Семени – одно из важнейших событий в его жизни, если не самое важное.

Успокоившись насчёт сна, Ярик снова повернулся мысленно к Максу. Вот кому-кому, а тому точно нужны были эти Испытания. Его друг дожил уже до двадцати одного года, а так ни с одной девушкой у него и не срослось. Что ж, к сегодняшнему вечеру ему предоставят обязательную пару, и Максимус начнёт взрослую жизнь. Ярик надеялся, что жена повыбьет из головы его друга все те мысли и идеи, из-за которых ему и некогда было заниматься личной жизнью. Он улыбнулся этим мыслям.

Затем перед внутренним взором встала Лилиан – красивая, статная, белокурая девушка, отдавшая свою любовь Ярику. Как то она там? Волнуется, наверное. Собирается. Прихорашивается.

Далёкие звуки колокола, созывающие всех на празднование Дня Семени застали тёплую, мечтательную улыбку на его губах. Она так и осталась украшением его лица, пока он вставал, одевался и выходил из дома. Мысли о Лилиан согревали его изнутри и прогоняли остатки неприятного сна.

Окрестности заливало ярким и тёплым светом выпрыгнувшего сегодня солнца. Под ногами было видно каждую травинку бледно-зелёного цвета (солнце последнее время редко радовало своим посещением, поэтому простой траве не хватало света, культурные же растения выращивали с дополнительным освещением в теплицах).

Полдюжины парней шло в мужской группе от Восточной деревни к Срединному тракту. Там, на пересечении дорог, они должны встретиться с идущими от Окраинной деревни.

Яркий Свет – большой и добродушный широкими шагами отмерял последние секунды своей беззаботной юности, направляясь к наполненной ответственностью взрослой жизни. Рядом с ним, едва поспевая, семенил Максимус. Для друзей просто – Макс. Он ниже Ярика и у́же в плечах, но все сходятся во мнении, что интеллектом он задавит любого. Но Макс не интересовался соревнованиями в сообразительности с другими людьми, его сознание было занято совершенно иными материями.

– Давай прикинем, что нас сегодня ждёт, – сказал Ярик.

Макс посмотрел на него снизу вверх и взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

– Успеем ещё. Часа три топать, – сказал Макс. – Давай я лучше тебе расскажу вот что: я очень часто наблюдаю за небом. Ну, ты знаешь, как у меня на чердаке всё оборудовано. И за планетой тоже подглядываю, значит. И вот славным вчерашним денёчком, который, в отличие от сегодняшнего был тёмен, как лик моего бати после самогонки, я пришёл к выводу, что планеты нашей существовать не может.

– Это как так?

– А вот так! Никак не может. Ни в каком виде!

– Понятно теперь, почему у тебя до сих пор нет девушки.

– Планета наша – фикция, – отмахнувшись, продолжал лучший друг Яркого Света.

– Макс, – сказал Ярик, слегка насупившись, – если ты в очередной раз хочешь разыграть своего туповатого друга, то не трудись, я на эту удочку больше не попадусь.

– Да, нет! Ты только послушай.

Ярик интенсивно замотал головой из стороны в сторону, зажав при этом ладонями уши.

– Ничего я не хочу слушать! Бееееееее!

Макс закатил глаза и снова махнул рукой. Сквозь прищур Ярик увидел, что друг сдался и отнял ладони от ушей.

– Я ведь… – начал было Макс.

– Тссс, – Ярик приложил палец к губам, а затем показал им вперёд.

Шагах в ста перед ними, рассекая зелень травы бурой змеящейся лентой, расстилался Срединный тракт. На нём, приняв удобные позы для кратковременного отдыха, их уже ждала группа утомлённых и пыльных людей, идущих на празднование Дня Семени. Некоторые из них жили в Окраинной деревне, и вышли ещё вчера рано поутру. Любая минутка отдыха была им в радость.

– Вижу тут серьёзную несправедливость, – сказал тем временем Макс. – Они придут на праздник уже уставшими, в то время, как мы будем довольно-таки свежими.

– Ага, а парни из Центра вообще ещё бока пролёживают, – согласился Ярик.

Их услышал один из Окраинных парней.

– Мы могли бы выходить ещё раньше и отдыхать в Центре перед началом праздника, но просто не видим в этом необходимости.

Макс с Яриком переглянулись и понимающе кивнули, однако не ответили. Заговоривший с ними парень нарушил сразу несколько негласных правил. Во-первых, – влез в чужой разговор без спросу, во-вторых, – не представился, а в-третьих, – сочился надменностью, словно в чём-то превосходил обоих друзей.

Дальше шагали уже все вместе объединённой мужской группой восточных селений. Друзья приотстали, чтобы больше никто не вмешивался в их разговор.

– И всё же я предлагаю обсудить предстоящие нам Испытания.

Макс только вздохнул и покачал головой, подчёркивая безнадёжность Ярика.

– Итак, нас с тобой, да и всех остальных участвующих ждёт по десять испытаний.

– А вдруг не десять? А целых одиннадцать? – преувеличенно гротескно.

– Друг мой, ты совсем дюран[2]? Во все времена испытаний было десять. Ни одним больше, ни одним меньше.

– Но это же ты с самого начала хочешь всё проговорить – парировал Макс.

– А то! Сам сказал: время есть.

– Ну, хорошо, тогда позволю себе добавить, что у парней и девчат испытания разные.

Ярик добродушно захохотал и приобнял друга. Из впередиидущей толпы на них недобро зыркнул парень, что вмешался в их разговор при встрече.

– Возможно, я действительно со слишком общеизвестных вещей начал, – сказал Яркий Свет. – Но продолжим. Девять из десяти мы знаем заранее, так?

– Да, всё верно, – согласился Макс. – И совершенно не нужно проходить всё лучше всех, совсем нет. Необходимо уложиться в нормативы.

– Ага, – кивнул Ярик, – а вот они, нормативы эти, держатся в секрете. Копнём чуть глубже? Про организацию?