– Подбери челюсть, малыш, – усмехнулся Плут. – Добро пожаловать в «Готэмские умники».

– Вот вы где! Чего опаздываете? Пора грести денежки, – воскликнул стильно одетый парень с тоненькими волосинками над губой.

Они могли бы сойти за усики, если бы он стал старше, а так пришлось ограничиться пушком. Конечно, Джон его раньше не видел. Взгляд скользнул по залу, а в горле скребли кошки от дыма. Плут забрал у усача одну стопку фишек и сунул их Джону.

– Это еще зачем?

– Развейся. Ты слишком напряжен, – ответил рыжий, сжимая ему плечо и одаривая улыбкой лиса.

– Джон разве не с нами? – спросил усатый парень и изогнул бровь.

– Сегодня, нет. Он неважно себя чувствует. Оттянись по полной, но чтобы мне не пришлось за тебя краснеть. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

Джон кивнул и провел ребят взглядом. Конечно, он понятия не имел, о чем говорил Плут и что делать с фишками, которые нагрелись в потных ладонях. Но сейчас его вряд ли могло это остановить. Столы ломились от напряженных взглядов. Наблюдательность Джона помогла ему справиться с нервами и познать основы покера за битых полчаса. Конечно, не на профессиональном уровне, но достаточно для того, чтобы вступить в игру. За одним из столов как раз освободилось место. Джон видел, как парень пасанул и с кислой миной отправился к выходу.

«Развеяться? Отличный вариант, чтобы начать новую жизнь».

Мысль подогрела кровь. Джон ринулся к стулу.

– Играю! – крикнул он слишком громко и вжал шею в плечи.

Девушка в золотистом платье бросила него томный взгляд и обхватила губами длинный мундштук, на конце которого повисла сигарета. Незнакомка выдохнула клубы дыма, одарив Джона многозначительной улыбкой. Непростительная близость заставила Джона расстегнуть две верхних пуговицы рубашки. Бедро, туго обтянутое тканью, скользнуло по плечу, и парень еле сдержался, чтобы усидеть на месте.

– Милый румянец, – прощебетала незнакомка.

– С-п-а-с-и-б-о, – ответил Джон и перевел взгляд на две карты.

Они лежали с вызовом перед носом и подогревали азарт.

«Ну что? Начнем!»

Колесо фортуны сделало оборот, и в глазах отзеркалились масти. Или удача действительно сжалилась над ним, или взгляд Джона отпугивал завсегдатых игроков своим безумием. Парень рисковал каждый раз, когда делали ставки. Он часто блефовал, но не по тому, что был в этом хорош, а потому что толком не знал правил. Повышая банк, его рука не тряслась от страха проигрыша. На лице ни тени сомнения. Лишь улыбка и детский восторг. Даже когда все его фишки ушли в банк, игроки пасанули, и Джону досталось целое состояние с двойкой и пятеркой на руках. Ни пары, ни флеша. Лишь покер-фейс и радостное лицо. Часто можно услышать, что новичкам везет. Возможно, в этом и весь секрет. Они получают удовольствие от игры, а не количества фишек в кармане. После очередной победы парень, который сидел рядом, скинул карты и, чертыхаясь, забрал пиджак. Его место заняла та самая незнакомка в золотом платье.

– А ты сегодня хорош, – шепнула она на ухо и положила руку на внутреннюю сторону бедра.

Джон подскочил на месте и опрокинул стул. Шляпа полетела на пол.

– Я еще несовершеннолетний!

– Ну и что? Здесь половина клуба таких, если не больше. У тебя что проблемы?

Глаза цвета расплавленного металла смотрели на него с удивлением, словно это он сейчас задирал ей край платья. Джон взъерошил волосы и оглянулся. Игроки наблюдали за ним, как за сумасшедшим клоуном в цирке. Некоторые осуждали. Другие заливались диким хохотом. Серая масса утонула в дыму. Казалось, будто перекрыли кислород. Джон попятился и вдруг замер. Пульс ускорился. По спине пробежал холодок. В толпе безликой массы показался огонек. Рыжие волосы вздернулись и рассыпались на плечах девушки из парка. Она подмигнула Джону и исчезла за черными силуэтами. Джон забыл обо всем на свете и побежал за ней. Платье в белый горошек служило для него маяком среди штормовой бури. Люси остановилась лишь на мгновение и скрылась за дверью. Джон поспешил за ней. В коридоре было темно. Парень брел вдоль стены на ощупь и шептал ее имя. Впереди показался тусклый свет.

– Уже уходишь? Эй!

– Пошел вон!

Джон оттолкнул рослого парня и выскочил на свежий воздух. Солнце давно скрылось за крышами домов. В подворотне сумерки казались слишком густыми, чтобы разглядеть транспортные средства, подпирающие стены. Пульс чеканил каждый удар. Один. Два. Три. В горле пересохло. Джон крутил головой, будто это могло помочь увидеть рыжие волосы. И чудо произошло. Яркий силуэт в платье в горошек медленно подошел к углу дома и свернул на главную улицу.

– Люси! Люси! Подожди!

Имя слетало с языка, как полуденная молитва. Джон бежал со всех сил и замер на тротуаре. Девушка исчезла. Ни рыжих волос. Ни платья в горошек. Проклятья слетели с языка, когда в боку закололо. Джон согнулся. Он сделал большой глоток воздуха и закашлялся. Горло обожгло осенней прохладой и очередной неудачей. Джон выпрямился, мысленно ругая себя, что вновь не удержал видение в руках. Оно испарилось, как утренний туман. Злость впечатала кулак в стену. Людей на улице не было. Тишина и покой. Вдруг за спиной послышалось цоканье каблучков по дорожному камню. В легких исчез воздух. На плечо легла рука, будто касание бабочки. Джон повернулся, забыв, как дышать. Мир перевернулся, когда Люси ему улыбнулась.

– Кто ты? – спросил он, пытаясь унять дрожь в коленях.

– Тебе здесь не место, – шепнула она.

Ее пальцы коснулись лба. Джон моргнул и улица исчезла. Вместо нее показались стены его собственной комнаты. Солнечные лучи пронизывали шторы насквозь.

– Джон, иди кушать! Опоздаешь в школу! – послышался голос мамы.

Рука нащупала старый фотоаппарат. Из груди вырвался стон, и Джон сел, щурясь от солнца. Все оказалось сном, но настолько реальным, что в носу до сих пор зудел запах табачного дыма. Джон засунул руки в карманы кофты в попытке унять дрожь. Пальцы нащупали что-то маленькое. Через мгновение взгляд сверлил пуговицу в виде пластинки. Подарок мистера Батлера никуда не делся.

«Так был ли это сон?»

Вопрос крутился у виска назойливой мухой. Взгляд вновь метнулся на фотоаппарат.

«Я должен еще раз ее увидеть… Люси! Я должен узнать, кто ты!»

Джон крепко сжимал лямки рюкзака, чувствуя, как в салоне автомобиля становится душно. В коем-то веке отец решил подвезти сына до школы, сделав ненужный круг по городу. Аттракцион невиданной щедрости лишь для того, чтобы проверить изменились ли между ними отношения. Или как еще называют – прощупывал почву. Нелепость ситуации состояла в том, что Джон не знал, о чем с ним говорить. О погоде или о том, что мама вновь готовила тосты с опухшими глазами? Взгляд покосился на отца. Он словно тоже оказался не на своем месте. Как лягушачьи лапки в тарелке борща. Пальцы барабанили по рулю и вдруг полезли в карман. На свет показалась шоколадка.

«Взятка».

Первая мысль, что пришла в голову Джону. Он стыдливо потупил взгляд, но все-таки сунул угощение в рюкзак с таким видом, словно оно было чем-то запрещенным.

– Как дела в школе? – первым заговорил отец.

– Хорошо, – послышался не совсем внятный ответ. – Я пойду?

– Да, конечно. Веди себя хорошо! Ну… Ты понял.

Отец кашлянул в кулак, когда рука Джона повисла на ручке. Сыну так и хотелось спросить: «Также как и ты?» Но язык не повернулся. Отец почему-то усмехнулся. Видимо, чтобы разрядить атмосферу в салоне. Джон кивнул и быстро вышел. Свежий воздух наполнил грудь. Рюкзак повис на одном плече, и послышался голос Майкла. Он поднял руку в приветствии и тут же сжался, напомнив сдувшийся шарик. Взгляд друга сверлил машину отца до тех пор, пока она не скрылась из виду.

– Серьезно?! Это то, что я видел?

– Не спрашивай, – ответил Джон. – Сделаем вид, что ничего не было.

– Ок. Как скажешь, бро.