— До завтрашнего вечера возлюбленная Анна.

Первый месяц отработки пролетел незаметно. Днем учеба, вечером очередной поход в лабораторию, а ночью домашнее задание. Я спала не более трех-четырех часов в сутки и чувствовала себя ходячим зомби. Правда Рик сравнивал меня с умертвием, объясняя тем, что они намного симпатичнее зомби. Сомнительный комплимент! Он даже шутя попросил побыть его экспериментальным трупом на практике по некромантии, которую три года назад ввели у всех боевых и высших магов. Я не обижалась, ведь отражение в зеркале подсказывало: такими темпами после еще одного месяца отработки все восставшие мертвецы в округе будут от меня шарахаться. Тут никаких боевиков с магами не понадобится.

Пиа и Вира видели, что со мной происходит неладное и разными способами пытались выяснить правду. Целительница тайком от своего преподавателя готовила для меня бодрящие зелья, иначе без них я рисковала просто-напросто заснуть на каком-нибудь из занятий. Корнел Ласс неизменно каждый вечер проверял мою работу, но больше ничего не говорил и заставлял покидать лабораторию через его портал.

И вот первые тридцать дней позади. Занятия сегодня закончились раньше, и впервые за долгий месяц я решила поспать до отработки. Блаженно закрыла глаза и, заведя будильник, погрузилась в безмятежный сон. Мне определенно снилось что-то хорошее, потому что когда ощутила, как меня буквально трясут, все еще улыбалась.

— Анна вставай, ты проспала.

— А? Что? — резко села и спросонья почувствовала, как закружилась голова.

Обеспокоенное лицо склонившейся Виры тут же развеяло остатки сна.

— Который сейчас час?

— Почти одиннадцать!

Мама! Отбросила покрывало в сторону и в мятой одежде резво выбежала из своей спальни. Высшая магичка тут же кинулась следом за мной.

— Анна, постой, — подруга в последний момент ухватила меня за подол платья прямо перед потому-то аккуратно приставленной в наш блок дверью и потянула на себя. — Ты не успеешь.

— Ректор меня убьет, — в ужасе простонала я.

— Не паникуй! Сейчас построю портал и перенесемся в лабораторию. Надеюсь, Рикардо с Пией закончили уборку. Бррр, ну и мерзость же там!

Выражение лица высшей магички предвещало мне большие разборки, но сейчас на них просто не было времени. Сделав несколько пасов рукой, Вира с трудом открыла портал, и мы одновременно вошли в него. Часы на главной башне начали свой отсчет, и ритм моего сердца вторил этим ударам. Один… Два… Три… Четыре… Пять…

Я следом за подругой вывалилась из не такого уж стабильного портала, который так и норовил расплющить на части малоопытных адепток. Виру сразу же поймал Рик, не дав ее носу поздороваться с полом, а вот мне повезло значительно меньше. Мгновенно поняла, что окончательно влипла, когда по инерции налетела и чуть не сшибла с ног пылающего злостью ректора.

— Вот же, — не удержалась от выказывания вслух, когда буквально повисла на Корнеле Лассе, цепляясь пальцами за серый камзол и пытаясь позорно не упасть к его ногам.

На удивление сильные руки ректора придержали меня. Затылком почувствовала его сверлящий сверху взгляд и пожалела в этот момент, что не могу просто взять и исчезнуть.

— Так и будете болтаться на мне словно кукла или же соизволите встать, адептка? — от ледяного тона ректора резко поднялась на ноги и кажется ударила склонившегося мужчину головой прямо по носу.

— Проклятье! — Корнел Ласс не постеснялся выругаться при своих адептах, а я тут же отскочила в сторону и спряталась за широкую спину Рика, где уже нашли свое спасение Вира и Пия. — Как это понимать, адептка Саттэр?

— Простите, я…, - все же нашла в себе силы выйти из своего импровизированного укрытия и посмотрела в злые серо-голубые глаза.

— Вы…, - язвительно передразнил ректор, даже не скрывая, что издевается.

— Я…

— Я сам принял решение помогать адептке Саттэр, так как считаю ее наказание несправедливым и необоснованным, — Рик уверенно прервал мое жалкое лепетание и без страха встретил взгляд ректора.

— Не помню, адепт Приам, когда Вас назначили на должность ректора, чтобы иметь право оспаривать мои решения, — ледяной тон Корнела Ласса заставил поежиться, а Вира с Пией буквально всхлипнули от страха.

— Адептка Саттэр честно отработала свое наказание. Моя помощь была добровольной, так как все случилось по моей вине.

— Интересно, — насмешливо произнес ректор и облокотился на ближайший стол. — Просветите же меня, адепт Приам.

— Если бы я нашел в себе смелость напрямую признаться в своих чувствах, а не ходил вокруг да около, этой ситуации никогда бы не случилось. Я струсил, боясь услышать отказ от той, которую люблю всем сердцем. Да мне было больно, когда вместо любимой красные платья надела почти половина девушек нашей академии, но у меня и в мыслях не возникало отомстить ей. А теперь из-за моей трусости страдает невинная адептка, честно отрабатывающая весь этот месяц наказание, с которым не сможет справиться большая часть учащихся в МАКП, — Рик произносил это так уверенно и твердо, что поневоле прониклась к нему еще большим уважением. А что уж тут говорить о Пие. Она смутилась и снова начала теребить подол своего платья, но я видела, как ей приятно слышать слова любви от симпатичного боевика. Даже Вира неприлично открыла рот и переводила взгляд с целительницы на спину Рикардо Приама и обратно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Но ректор от пылкой речи боевого мага даже не дрогнул. А я вдруг каким-то внутренним чутьем поняла, что Рик вложил в свои слова куда более глубокий смысл, нежели казалось на первый взгляд. Он словно пытался донести до Корнела Ласса какую-то истину, недавно открывшуюся ему самому. Странно все это. Я стояла рядом с Риком и чувствовала, что при разговоре с боевиком, ректор неотрывно смотрит на меня. По спине побежали предательские мурашки, и захотелось как можно скорее уйти из лаборатории в спасительные стены своей комнаты.

— Вижу, Вы успели подружиться с адепткой Саттэр на фоне любви к красивым речам. Я надеялся Вы более благоразумны, но видимо чувства к адептке Нейвер и правда заставили Вас поглупеть, адепт Приам. Сейчас живо расходитесь по своим комнатам, а завтра в девять жду вас всех в своем кабинете.

Неужели это все? В установившейся тишине лаборатории наша четверка еле слышно выдохнула, понимая, что наказание откладывается. Вира и Пиа даже вышли из-за спины Рика, стараясь при этом не поднимать глаз на разозленного ректора. Корнел Ласс взмахом руки открыл два мерцающих портала: один для Рикардо Приама, а второй для нас. Боевик первым покинул лабораторию, а я поспешила последовать примеру подруг, которые уже практически скрылись в портале. Скорее, скорее подальше от этого тирана, пока ему в голову не пришла очередная гадость. Я уже была одной ногой в спасительном мерцании, когда за моей спиной послышалось резкое:

— А Вас, адептка Саттэр, я попрошу задержаться.

* * *

Ночь, закрытая лаборатория и ректор — сочетание, способное вызвать ужас у кого угодно, а особенно у меня. Первой мыслью было сделать вид, что я не услышала слов Корнела Ласса и забежать в портал. Но мужчина словно разгадал мои намерения, и мерцание впереди мгновенно погасло.

— Не так быстро, адептка!

Спиной почувствовала приближение ректора и по коже вновь побежали мурашки. Да что в самом деле такое! Долго еще этот тиран собирается меня пугать и издеваться? Резко развернулась и буквально столкнулась с ректором, который тут же обхватил мою талию, больно сжимая ее пальцами. Мы стояли непозволительно близко и буквально сверлили друг друга взглядами.

— Почему Вы сегодня не пришли на отработку? — резкий тон ректора противоречил какому-то предвкушающему блеску в глазах.

— Я проспала, потому что не смогла выдержать такой темп, — решила честно признаться и при этом постаралась вырваться из стальных тисков. Это же неприлично! Он — взрослый мужчина, ректор, а я благовоспитанная леди и его адептка.