— Ай, — не смогла сдержаться, и принц тут же обеспокоено посмотрел на меня.

— Леди Анна, все хорошо?

— Нога, — только и смогла вымолвить я. Похоже, бал для меня сегодня подошел к концу.

Ричард на удивление быстро сориентировался и аккуратно подвел к стоящему у дальней стены архимагу.

— Викрам, проводите леди Саттэр в ее покои, — четкий приказ архимагу и виноватый взгляд в мою сторону, — Простите, леди Анна, я не могу покинуть бал сейчас. Мне очень жаль.

— Я все понимаю, — попыталась улыбнуться, но нога предательски пульсировала, заставляя желать как можно скорее оказаться в своих покоях. — Благодарю за незабываемый вечер, Ваше Высочество.

Реверанс как и подобает я все же исполнила и направилась к выходу в сопровождении архимага. Уже у дверей заметила Корнела Ласса, который неотрывно следил за каждым моим шагом. Не стала смотреть в его сторону и постаралась со всем достоинством покинуть зал. Оставалось надеяться, что сваха не станет завтра меня отчитывать за преждевременный уход с бала.

Как только мы оказались в коридоре силы оставили меня. Я остановилась, и идущий впереди архимаг с неудовольствием обернулся, взглядом требуя поторапливаться.

— Почему бы Вам не открыть портал? — спросила несколько зло, злясь однако больше на себя, чем на этого мужчину.

— Перемещения до окончания бала во дворце и на его территории заблокированы.

— Чудесно, — вымолвила я и, перестав геройствовать, подошла к ближайшей стене, чтобы опереться на нее.

— Так и будете здесь стоять? Решили дождаться принца? — с иронией поинтересовался архимаг, однако не пытаясь при этом скрыть своего недовольства.

Не стала ему отвечать, готовясь скинуть туфли и пойти в одних чулках. Пока решала про себя эту дилемму, Викрам Ратхор резко подошел ко мне, а потом сделал то, что я явно от него не ожидала: взял на руки.

— Немедленно поставьте меня! — я задергалась прижатая к сильному мужскому телу. Близость архимага опьяняла, и первым желанием было прижаться покрепче, но мне с трудом удалось прогнать это странное наваждение.

— Если будете и дальше брыкаться, леди Саттэр, я Вас брошу, и можете в таком случае ползти до своих покоев. Еще пожелания?

Пожеланий больше не нашлось. Пока архимаг нес меня в комнаты, я с ужасом понимала, что наслаждаюсь ситуацией. От происходящего кружилась голова, и тяжелели веки.

— Не вздумайте уснуть. Укладывать в постель я Вас не стану — оставлю прямо у порога.

— Ну Вы и злыдень, — вдруг выдала я, еще крепче обнимая рукой мужчину за шею.

Мне показалось, что Викрам Ратхор ухмыльнулся, но похоже все-таки показалось. Когда мужчина принес меня к оранжевой двери, то тут же без церемоний опустил на пол. Не успела я в очередной раз поблагодарить его, как архимаг уже скрылся за ближайшим поворотом. Стало обидно, но разболевшаяся нога помогла подавить неуместное чувство. С благоговением села на диван в гостиной и скинула туфли. Оказалось, что я стерла кожу прямо до крови и теперь чулки подходили под цвет платья. Неожиданно закружилась голова, и глаза закрылись сами собой. Не знаю, как долго пробыла в таком состоянии, но очнулась от взволнованного голоса Виры:

— Пиа, скорее, Анне плохо… Ну же, что с ней?

Пауза, молчание. Холодные руки трогают лоб, щупают пульс и затем приподнимают верхнее веко.

— Вира скорее беги за помощью, — в голосе целительницы сквозь туман слышу отчаяние и страх. — Анна умирает!

Я открыла глаза, едва первые лучи солнца крадучись проникли в мою спальню. Ощущения были странные. Тело словно неохотно подчинилось, когда встала с кровати и направилась в ванную комнату.

— Вы уже проснулись, леди Саттэр?

Знакомая русоволосая девушка с веснушками учтиво поклонилась и с легким беспокойством посмотрела на меня.

— Тина, — вспомнила имя служанки и одарила ее легкой улыбкой. — Поможешь собраться?

— Может Вам лучше еще полежать! Сейчас шесть утра, а завтрак подадут лишь в одиннадцать. После бала обычно никто рано не встает.

— Нет, благодарю, — непреклонно произнесла я, чувствуя настоятельную потребность чем-то заняться. Пусть тело немного ломило, но ощущала себя при этом бодрой и даже отдохнувшей.

— Все же я бы рекомендовала Вам…

Мне не понравилась настойчивость, с которой Тина пыталась спровадить меня обратно в постель. Казалось, девушка слишком пристально следит за каждым моим движением и готовится в любой момент оказаться рядом. Я решительно подошла к ней и заглянула в бледно-зеленые глаза.

— А теперь скажи мне правду, что происходит! — требовательно посмотрела на служанку и та занервничала под моим взглядом.

— Я не…, - начала было она, пытаясь от меня отойти, но тут же длинный ворс ковра опутал ее ноги, не позволяя сдвинуться с места.

— Ты ведь такой же бытовой маг как я и Тина. Нас учат всегда поддерживать друг друга и помогать. Прошу скажи мне правду и перестань юлить, иначе потребую поменять служанку. Не люблю, когда обманывают или недоговаривают.

Девушка побледнела и закусила губу. Внутри нее около минуты происходила какая-то борьба, а затем она решилась:

— Вчера, когда архимаг принес Вас в покои, Вы потеряли сознание. Целитель сказал, что это переутомление и посоветовал больше отдыхать. Вам сегодня понадобятся силы, так как на два часа назначено первое испытание.

— Потеряла сознание? — недоверчиво переспросила я, а в памяти почему-то всплыли окровавленные чулки и встревоженный голос Пии: "Вира скорее беги за помощью, Анна умирает".

Отогнала непрошенное видение, из-за которого моментально разболелась голова. Тина тут же подскочила ко мне, пытаясь отвести в кровать, но я лишь отмахнулась.

— Со мной все хорошо. Пожалуйста, подготовь мне платье к завтраку. Спать я уже не хочу, пожалуй, схожу в библиотеку. Участницам ведь не запрещено?

— Нет, — помотала головой служанка, даже не пытаясь скрыть свое недовольство из-за моего упрямства, но послушно направилась в гардеробную за нарядом.

Освежившись и собравшись, спросила у Тины дорогу и направилась в библиотеку. Она славилась тем, что предыдущие правители собрали в ней самые ценные и редкие книги, которыми не могла похвастаться даже МАКП. Неторопливо шла по коридорам и попадающиеся мне навстречу слуги спешно кланялись, провожая удивленными взглядами. А вот и заветная дверь. Нажала на золоченую ручку и вошла внутрь. Вот это да! У меня дух захватило из-за обилия книг, которые расположились на полках, доходящих до самого верха. Библиотека своей формой напоминала цилиндр, а ее потолок заканчивался куполом. Здесь царил полумрак, а запахи древности заставляли замирать от предвкушения. Стоило сделать несколько шагов, как на моем пути возник дух маленького смешного человечка в колпаке.

— Что желает леди? — поинтересовался старичок-хранитель с длинной белоснежной бородой и посмотрел на меня с любопытством из-за своих очков-половинок.

Я задумалась о том, что лучше: найти сведения о предыдущих королевских отборах или же взять несколько книг, чтобы не отстать в учебе. Решила сначала озаботиться информацией об отборах, и старичок любезно взмахнул рукой, создавая в воздухе указатель. Поблагодарила за помощь и отправилась следом за мерцающей стрелкой. Пока шла к заветному стеллажу, священную тишину библиотеки нарушало лишь шуршание моего платья. Только подумала о том, как достать необходимую книгу, находившуюся на одной из верхних полок, и каменная плитка под моими ногами тут же поднялась в воздух. Чудом не вскрикнула и устояла, пока летела к заветному стеллажу. Взяла несколько необходимых томов и устроилась за массивным резным столом у окна. Поудобнее расположилась на стуле и шторы тут же отъехали, давая достаточно света. Удобно. С предвкушением открыла книгу и принялась читать.

Традиция выбора невесты через королевский отбор существовала уже несколько веков. Когда-то давным-давно известный прорицатель Пилений предсказал, что только так принцы могут обрести достойную пару. В Корнуольском королевстве и по сей день соблюдалась эта традиция. Принцы получали в жены невесту-победительницу, а вот остальные аристократы могли жениться по своему усмотрению.