— Будете?

Протянула деревянную палочку с ватой, но вместо того, чтобы взять угощение, Викрам Ратхор произнес тоном искусителя:

— Если только из Ваших рук. Не хочу испачкаться.

Вспыхнула до кончиков ушей. Это же неприлично, но в карих глазах стоял вызов, поэтому переборола собственное смущение и, оторвав изрядный кусок лакомства, протянула мужчине. Архимаг медленно поглощал вату и не отрываясь следил за мной. Боги, за что мне все это? Викрам Ратхор наслаждался то ли угощением, то ли моей реакцией. Не заметила, как вата исчезла, и его губы коснулись моей руки. Архимаг взял запястье и поднес ближе, чтобы бережно поцеловать каждый пальчик. Как же это интимно и возбуждающе. Внизу живота появилось знакомое ноющее чувство. Мужчина губами касался кожи, а казалось, что его порочному воздействию подвергается все тело. Мир вокруг нас словно исчез, и остались мы вдвоем. Взгляд архимага потемнел, дыхание участилось. Я и сама выглядела не лучше. Он целовал мои пальцы, а при этом горели мои губы. Закусила их, чтобы не застонать, потому что каждая клеточка откликалась на казалось бы невинные с виду прикосновения.

— Пойдемте, леди Анна, у меня не так много времени.

Очнулась словно от сна. Оказывается, мы уже достаточно долго стояли на одном месте. С каким-то сожалением достала платок и вытерла руки. Остаток пути проделали в молчании, погруженные в собственные мысли. Наконец показались двери заветной мастерской. Над ней написанная золотистыми буквами располагалась вывеска "Скрипки — не для игры, скрипки — для души". Как же она отражала суть инструментов, которые изготавливал великий мастер.

Вошли в прохладное помещение, и тут же звякнул магический артефакт.

— Закрыто, — послышался недовольный голос, а затем увидев нас, пожилой седовласый мужчина расплылся в улыбке. Он был маленького роста, худой, я бы даже сказала высохший. Но неказистый вид искупали ярко горящие глаза подлинного гения живущего своей работой.

— Викрам, мальчик мой, я уж и не надеялся увидеть тебя так скоро.

Под моим удивленным взглядом лорд Стратиус заключил архимага в крепкие объятия.

— Я по делу, Атур. Познакомься, это леди Анна Саттэр и ей требуется помощь.

— Все что угодно для твоей леди, — с улыбкой произнес мастер, внимательно рассматривая меня с ног до головы.

— Эта леди одна из участниц сто первого отбора, Атур, — поспешил огорчить его архимаг, а я вдруг поняла, что мне приятно ощущать себя леди Викрама Ратхора.

— Жаль, — не скрывая огорчения ответил мастер и, вытерев свои руки о передник, галантно поцеловал мою. — В любом случае приятно познакомиться.

— Это взаимно лорд Стратиус.

— Зовите меня просто Атур. Друзья Викрама — мои друзья. Что привело Вас ко мне?

— Я…

— Пожалуй, оставлю вас вдвоем. У меня есть еще дела. Вернусь через час. Вам хватит этого времени?

Сама не знаю почему, но неожиданное отбытие архимага меня огорчило. Анна, о чем ты опять думаешь?

— Да конечно, — вслух произнесла я.

— В таком случае, до скорой встречи Атур.

— Не волнуйся Викрам, леди Анна в надежных руках, — подмигнул мастер.

— Не сомневаюсь.

Архимаг ушел порталом, а мастер повел меня в святая-святых — свою мастерскую. Она располагалась в удаленной части дома-лавки. Здесь было очень уютно и чисто. Пока лорд Стратиус подбирал для меня смычок, с интересом рассматривала скрипки. Взяла одну из них в руки и прикрыла глаза.

— Вы играете? — внезапное появление мастера смутило. Почувствовала себя преступницей, которую застали на месте преступления.

— Немного, — положила скрипку на место, но лорд Стратиус уже протянул мне смычек.

— Испытаете?

Не удержалась от соблазна, когда мастер подал скрипку цвета охры, и отдалась во власть музыки. Хотела сыграть что-то известное, но в душе была такая буря… Чувства сами вылились в ноты, и мелодия нарушила тишину мастерской. Перед глазами стоял архимаг, который спас меня из магического круга, защитил от домогательств лорда Грэдема, доставил немыслимое наслаждение в лаборатории и купил мне сладкую вату. Скрипка пела, пока смычек, послушный моим пальцам, порхал по струнам. Мелодия то ускорялась, то замирала, то становилась веселой, то грустной. Получался какой-то коктейль из чувств, эмоций, желаний. Моя душа раскрывалась, как и инструмент в моих руках. Напряжение все нарастало и, наконец, достигло своего апогея, когда в мечтах губы архимага накрыли мои, и мы слились в жарком поцелуе…

— Браво!

Резкий звук аплодисментов вырвал меня из грез. Я тут же поспешно положила инструмент на место.

- Вы превосходно играете, леди Анна. Я бы даже сказал виртуозно. Мало кто умеет вложить свою душу в музыку. Теперь я кажется понимаю, для кого Викрам попросил мою шестую и последнюю уникальную скрипку.

— Лорд Ратхор просил у Вас скрипку? — с удивлением переспросила я и смутилась под понимающим взглядом мастера.

— Да! Он сказал, что услышал особенную игру. А Вы особенная девушка, леди Анна.

Кажется, я все же покраснела и сдавила смычек пальцами. Так это архимаг подарил мне скрипку? О Боги, а я вернула ее ему. Теперь понимаю, почему он так тогда разозлился, а ведь не сказал, не признался. От стыда захотелось провалиться сквозь землю, но тут же сумела взять себя в руки. Правда, щеки видимо продолжили пылать, так как лорд Стратиус вдруг по-отечески улыбнулся.

— Не нужно скрывать свои чувства, леди Анна. Музыканты живут эмоциями. Они не бездушные поленья и поэтому им удается по-настоящему заставить инструмент петь.

— Сколько я Вам должна за смычек?

— О нет, это подарок. Я получил огромное удовольствие, услышав Вашу игру, и теперь понимаю, что мой инструмент оказался в нужных руках.

Стало очень стыдно. Архимаг ведь сжег скрипку. Вот же… Не успела полностью погрузиться в душевные терзания, как сработал оповестительный артефакт.

— Пойдемте. Сейчас я упакую смычек, а Вы пока развлеките нашего архимага. Мужчины не очень-то любят ждать, а Викрам иногда крайне нетерпелив.

Последовала совету мастера и, выровняв дыхание, вышла навстречу Викраму Ратхору.

— Нашли что искали? — как-то безразлично поинтересовался архимаг.

— Да нашла и, кажется, кое-что потеряла, — вырвалось у меня.

— Вот как? — несмотря на казалось бы равнодушное выражение лица, глаза архимага не смогли скрыть его интерес.

— Готово, — появление лорда Стратиуса стало моим спасением.

Еще раз поблагодарила мастера и вошла в открытый архимагом портал. Времени уже прошло много, а предстояло посетить библиотеку. Пора было освежить знания. Нельзя опозориться на завтрашнем приеме.

Не успела переодеться, как в мою дверь настойчиво постучали.

— Анна, мне нужна твоя помощь, — глаза Синтии горели лихорадочным блеском. Леди Палмут буквально подпрыгивала на месте от нетерпения и чудом удерживала себя, чтобы не вытащить меня из спальни.

— Да, конечно, — даже слегка растерялась от такого напора, но и этого девушке было достаточно.

По дороге прихватили с собой, идущую из библиотеки Пию. Подруга несла в руках несколько книг, посвященных обычаям и традициям Ришского королевства.

Наш путь лежал через множество коридоров в какой-то подвал. Мы с Пией буквально застыли на пороге осознав, что Синтия привела нас в одну из лабораторий артефакторов.

— Я приготовила для короля Тристана музыкальную шкатулку, — сбивчиво начала объяснять герцогиня, — но вот проблема, никак не могу подобрать мелодию. Прошу тебя, Анна, сыграй что-нибудь, а мой артефакт запомнит.

— Хорошо, если ты так хочешь, — решила, а почему бы и не помочь Синтии, — вот только…

— Скрипку я достала, — победно улыбнувшись, девушка протянула мне инструмент. Не Стратиуса конечно, но тоже неплохо.

Пожалуй, впервые за последние четыре года я столько играла. Учеба в МАКП отнимала все мое время. Не так уж легко было учиться на бытового мага. Многие заклинания давались с трудом и побеждались упорством. Но теперь я наслаждалась каждым шансом погрузиться в мир удивительной музыки. Поэтому не стала сопротивляться, когда скрипка оказалась в моих руках. Первое движение и вот уже инструмент заливается слезами, рассказывая грустную историю, в которой девушка тосковала по своему любимому. Душа разрывалась на части, сердце замирало от тоски, а мелодия раскрывала все потаенные терзания, буквально выворачивая наизнанку. Когда закончила играть, то увидела на глазах девушек слезы.