— Вот же…, - выругалась вслух и тут же поспешно перевернула послание ректора текстом вниз, избегая любопытного взгляда подруги.

— Анна все в порядке?

— Все просто прекрасно, — практически прорычала я.

"Что там Вира вчера сказала, он влюблен в меня? — Ха. Вся ее теория пусть катится к троллям в пещеры. Это насколько же надо быть мелочным! Ну ничего, месяц-два какая разница? В следующий раз буду умнее…", — подумала и осеклась. Нет уж, следующего раза точно не будет, а то ректор может смело всех уборщиков МАКП в отпуск отправить, за ним станется.

Попыталась успокоиться и начала слушать лекцию. Все же профессор Арнап очень интересно рассказывал.

* * *

После семи вечера у завхоза нашей академии получила ключи от лаборатории. Старый добрый Уилл лишь покачал головой и пожелал мне удачи. О да, она мне сегодня точно понадобится. Открыла дверь в кабинет зальеварения и прошла в лабораторию. Мама! Это как же надо было так постараться! Везде: на стенах, на полу и даже на потолке обнаружились остатки зелья для снятия усталости. Смесь из слизи, жабьих глаз и прочих мерзостей пахла отвратительно, и я с трудом удержала рвотный позыв. Ну ничего, как-нибудь вытерплю. Достала специальный халат, перчатки и защитные бахилы на обувь. Тряпка, ведро и раствор нашлись в дальнем шкафчике. Закатала рукава и ринулась в бой.

Моего приподнятого настроя хватило на первые полчаса. Я уже чувствовала себя порядком уставшей, халат весь покрылся слизью и тем, что осталось от жаб. С тоской обвела взглядом четверть отмытой лаборатории и почувствовала, как к глазам подступают слезы. Да мне сильно повезет, если успею закончить до полуночи, а ведь еще предстоит сделать домашнее задание.

— Да будь ты проклят Корнел Ласс! — в сердцах воскликнула я и в порыве злости запустила тряпкой в ближайшую стену.

— Ай!

Испуганно вскрикнула, когда в лаборатории открылся портал и мой брошенный снаряд поймал Рикардо Приам. Желтоволосый маг с интересом посмотрел на непонятного цвета тряпку и усмехнулся.

— Прости, — только и смогла выдавить я, гадая про себя, зачем боевик сюда пришел.

— Ничего страшного, — Рикардо положил тряпку на ближайший стол и сложил руки на груди. — Отрабатываешь?

— Угу, — нерадостно отозвалась, продолжая настороженно наблюдать за мускулистым высоким магом, которому едва доставала до плеча.

— А я вот пришел тебе помочь. Где можно взять халат и прочие принадлежности?

— Там в шкафу, — растерявшись, указала на самый дальний, и с еще большим изумлением пронаблюдала за тем, как боевик начал облачаться в такую же экипировку как у меня. — Рикардо…

— Рик, — парень доброжелательно улыбнулся, надевая перчатки и доставая ведро. — Можно просто Рик. Мы ведь теперь напарники.

— Но как ты узнал?

— Кое-что услышал, сопоставил факты, слухи… Я ведь боевой маг. Нас учат анализировать и делать правильные выводы, — со всей серьезностью ответил он.

— Но зачем ты мне помогаешь? — я не двинулась с места, в то время как боевик достал стремянку и полез наверх, чтобы начать отмывать потолок.

— Я считаю, что ректор несправедливо тебя наказал. Ты хорошая Анна и явно идея с записками была не твоей. Вообще-то я даже должен сказать спасибо.

— За что? — с трудом удержалась, чтобы не открыть рот от удивления.

— Я сегодня единственный из всей группы получил зачет по зельям, — парень обернулся и подмигнул, отчего я смутилась. — Декан Раяна была доброжелательно настроена ко мне, а она ведь боевиков терпеть не может. Правда после занятия пришлось объяснить ей, что такая выдающаяся женщина достойна большего, чем какой-то неопытный юнец и порекомендовал обратить внимание на декана целителей Фирсворта. Он уже давно влюблен в нее, но все никак не решался признаться. Между прочим, направляясь сюда, заметил их вместе, и декан Раяна была в том самом красном платье.

Не передать словами какой потрясенной выглядела я, однако уже скоро пришла в себя и вернулась к работе.

— Рикардо… Рик, — после десяти минут молчания и сосредоточенного отмывания слизи решилась заговорить. — Еще раз прости за те записки и красные платья…

— Перестань Анна. В чем-то я сам виноват. Давно надо было признаться Пие и начать ухаживать, но мне стало страшно услышать от нее отказ.

— Страшно? — не поверив, переспросила я, глядя на этого сильного и уверенного в себе мага.

— Да, представь себе, Анна. Даже взрослые состоявшиеся мужчины иногда боятся своих чувств, а тем более боятся услышать, что они не взаимны. Пиа — удивительная, добрая, чистая, светлая. Мне казалось, такой как я недостоин ее. Но теперь понимаю, надо было сначала закончить МАКП и устроиться в этой жизни, а уже потом говорить о своей любви.

— Да уж, — горько отозвалась я, вспоминая, что именно это втолковывала целительнице. Как же мы иногда ошибаемся. Все-таки чем знатнее аристократ, тем выше его самомнение. Мы смотрим на тех, кто ниже нас со снисходительностью и презрением, но сами порой оказываемся не лучше, а даже хуже их.

— Не переживай, — Рик как будто понял, что меня терзает. — Не время раскисать. У нас с тобой еще внушительный фронт работы.

Я попыталась улыбнуться и принялась усердно оттирать присохший к столу жабий глаз.

Время с Риком пролетело незаметно. Постепенно мы разговорились и уже с энтузиазмом болтали о МАКП, ее адептах и преподавателях. Боевик оказался интересным собеседником, много шутил, подбадривая меня. Он был весьма эрудированным, и я, помня о несделанном домашнем задании, с интересом расспрашивала его о магических плетениях и способах их применения. Взамен научила Рика парочке заклинаний для чистки одежды. Бытовая магия у парня шла с натягом, а мне удалось упростить некоторые формулы, чтобы с ними мог справиться даже ребенок.

Наконец часы начали отбивать одиннадцать ударов, и мы довольные собой убрали весь инвентарь на место.

— Ну вот, на сегодня все. Мне пора. Ведь ректор наверняка придет проверить твою работу? — с интересом спросил он.

— Всенепременно, — с улыбкой отозвалась я, чувствуя огромную благодарность к этому боевику.

— Слышал, у вас с лордом Лассом особые отношения. Ну удачи тебе, Анна. До завтра.

— Прощай Рик и спасибо за все.

— Это тебе спасибо за полезное времяпровождение.

Боевик подмигнул и ушел порталом оставив меня в одиночестве, правда ненадолго. Только я успела убрать свое рабочее облачение в шкаф, как пространство рядом со мной засветилось, и появился ректор. Выглядел Корнел Ласс с иголочки, чего нельзя было сказать обо мне. Он, не глядя в мою сторону, придирчиво прошелся по всей лаборатории, заглянул под каждый стол и скривился.

— Вижу к своему удивлению, Вы справились адептка Саттэр. Кажется у Вас талант к уборке, — язвительно произнес ректор, внимательно глядя своими холодными серо-голубыми глазами.

— Я могу быть свободна, лорд Ласс? — не стала реагировать на обидные слова и приняла самый смиренный вид.

— Даже так? — мужчина негромко хмыкнул и подошел ближе. — И я сейчас даже не удостоюсь чести повторно услышать то, что Вы сказали мне в кабинете перед своим бегством?

Я тут же отступила на шаг назад, упираясь спиной в шкаф. Близость ректора нервировала, а он похоже наслаждался моим состоянием.

— Я прошу прощения за те слова, — старалась говорить спокойно, но сердце предательски ускорило ритм, громко стуча на всю лабораторию.

— Все интереснее и интереснее, адептка Саттэр. Вы не перестаете меня удивлять, — ректор сократил расстояние между нами, а я буквально вжалась в створки шкафа.

— Я усвоила урок.

— Какая же Вы быстрая, однако, — и ректор отступил, давая мне буквально вдохнуть полной грудью. — Прошу.

Корнел Ласс открыл передо мной портал.

— Время позднее. Был отбой и Вам не стоит ходить по коридорам.

— Благодарю Вас, — сдержанно ответила я не веря, что меня просто так отпустят, но ректор не стал удерживать.

И когда ступила в портал, до моего слуха долетело тихое: