Марина Николаевна тяжело вздохнула, после чего её светлый лик озарила печальная улыбка.

– Ты не убийца, Игнатьев. Ты тихий бытовой алкоголик.

На последнее замечание растерянной соседки Аристарх Петрович ответил дружелюбной улыбкой. Он сунул руку во внутренний карман пиджака и извлёк оттуда цветную бумажку.

– Вот, смотри, глупая ты женщина.

– Это ещё что? – Котикова недоверчиво взглянула на заполненную от руки карточку. – Свидетельство об окончании вечерней школы?

– Дура, – Игнатьев недобро взглянул на соседку. – Абонемент в бассейн. Прощай, позорное прошлое. Теперь только здоровый образ жизни.

– Слабо верится, Аристарх. А с душевной хмарью как бороться собираешься?

– При помощи секса.

– И кто же тебе, дураку такому, даст? – Котикова злорадно усмехнулась.

– Ну, – Игнатьев задумчиво почесал затылок. – Раньше у меня была только харизма. А теперь – харизма, дорогой костюм и престижная иномарка. Думаю, желающие найдутся.

Марина Николаевна не понимала, откуда ветер дует, но явственно ощущала, что вместе с ним грядут и серьёзные перемены в жизни её соседа. Последнее предположение Игнатьева имело под собой здравый смысл, и Котикова не могла с этим поспорить. И как женщина практичная и предусмотрительная, Марина Николаевна решила первой застолбить этот перспективный участок.

– Покатаешь? – Котикова, придав своему голосу лёгкую эротичную нотку, кивнула головой в сторону автомобиля.

– Становись в очередь, – небрежно бросил Игнатьев. – Весь июль расписан буквально по часам.

Пока Марина Николаевна растерянно хлопала ресницами и переваривала небывалую мужскую дерзость, Аристарх Петрович отвесил учтивый поклон дворовым старушкам и чинно вошёл в подъезд.

– Это что, Аристарх, что ли? – сгорбленная старуха писклявым окриком обратилась к Котиковой.

– Да, вроде как похож, баба Таня.

Старушки многозначительно переглянулись и одобрительно закивали головами.

– Похоже, в люди выбился наш Аристарх.

– А вот это, баба Маня, нам ещё предстоит выяснить.

– Завидный жених теперь, – пенсионерка хитро улыбнулась. – А, Маринка?

– Да ну вас, – Котикова раздражённо отмахнулась. – Да я лучше под поезд брошусь, чем лягу в постель с этим придурком.

С детства в нас вкладывали семена истины относительно того, что повсюду и везде необходимо быть первым и лучшим. С годами этот постулат времён развитого социализма претерпел некоторые изменения. В какой-то момент прозревшие массы осознали, что быть первым – не значит быть лучшим. А гордо шагать в первых рядах является непосильной ношей, водрузить которую на собственные плечи решается далеко не каждый.

Валерий Семёнович Кудрявцев всегда и во всём стремился стать лучшим, но никак не первым. Он достаточно рано понял, что количественные показатели в полной мере не отражают качественное содержание человека. Первоочередной задачей матери Валерия Семёновича являлась воспитать хорошего человека, а всё остальное относилось на счёт призрачного фактора успеха. Свою задачу мать выполнила на сто процентов, после чего Кудрявцев лично схватил синюю птицу удачи за хвост и долгие годы старательно удерживал в золотой клетке. Десятое место в рейтинге российского издания «Форбс» нисколько не смущало Валерия Семёновича, напротив, позволяя ему быть промежуточным звеном между неприлично богатыми и сказочно богатыми гражданами великой страны.

Столичный бизнесмен, воспользовавшись обеденным перерывом, уединился в рабочем кабинете и размышлял над незатейливой задачкой. Небывалая активность его бывшей свояченицы настораживала своей непредсказуемостью. За последний месяц родная сестра его бывшей супруги превысила лимит незапланированных встреч. С госпожой Кругловой Кудрявцев виделся приблизительно несколько раз в год, и все эти встречи носили случайный характер. Повышенный интерес к собственной персоне Валерий Семёнович ощутил в тот самый миг, когда гибкое тело Раисы Михайловны крепко прижалось к нему во время праздничного банкета, устроенного в честь юбилея его же благотворительного фонда. Позже навязчивое внимание Кругловой вылилось в череду пустых телефонных разговоров. Под занавес последовал незапланированный визит в дом Кудрявцева и профессиональная попытка соблазнения хозяина дома. Валерий Семёнович устоял под откровенным натиском Раисы Михайловны, после чего охрана дома вежливо выпроводила незваную гостью без права повторного посещения.

– И что же тебе от нас нужно, Рая? – Кудрявцев задумчиво причмокнул и поднял трубку телефона. – Старосельцева ко мне.

Последней каплей терпения на чаше весов Валерия Семёновича стала неловкая попытка ограбления его дочери. По окончании премьеры нового фильма Фёдора Бондарчука прямо в холле кинотеатра на Евгению было совершено разбойное нападение. Злоумышленник выхватил из рук девушки сумочку и пытался раствориться в толпе. Но добрые люди задержали нерадивого грабителя и передали в руки вовремя подоспевшего Старосельцева. Личный телохранитель известного бизнесмена, в свою очередь, устроил допрос с пристрастием и в скором времени выяснил, что заказчиком дерзкого ограбления выступала некоторая представительная дама средних лет. Злоумышленник опознал в ряде предъявленных фотографий госпожу Круглову. Рассказал он и о требовании заказчика. В обязанности безработного гражданина входило выкрасть сумку у Евгении Валерьевны и доставить её Раисе Михайловне. Большего запуганный мужчина не знал. Круг замкнулся.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл Старосельцев.

– Разрешите, босс?

– Присаживайся, Антон, – Кудрявцев указал на диван. – Что думаешь о нашем недавнем приобретении?

– Вы об Игнатьеве? – уточнил Старосельцев.

– Именно, Антон. Меня интересует твоё мнение относительно его персоны.

Старосельцев неуверенно пожал плечами и задумчиво усмехнулся.

– Да нормальный вроде мужик.

– В разведку бы с ним пошёл? – поинтересовался Кудрявцев.

– В разведку, может быть, и пошёл бы. А вот выпивать бы точно не стал.

– А это почему? – Кудрявцев удивлённо взглянул на своего главного охранника.

– Так ведь разорит, Валерий Семёнович.

Кудрявцев одобрил шутку и громко рассмеялся.

– Это точно. Меня ещё мама в детстве учила, что пьяницам и незнакомцам доверять нельзя.

– Но вы всё же сделали исключение из правил, – Старосельцев отстранённо взглянул в сторону окна.

– Женя за него поручилась, – Кудрявцев поспешил объяснить свою позицию. – А ты знаешь, что у моей дочери нюх на хороших людей.

О врождённой способности Евгении Валерьевны определять положительные свойства человека, Антон Старосельцев знал не понаслышке. В своё время именно Кудрявцева выбрала его на должность личного телохранителя своего отца среди десятков не менее профессиональных претендентов. И виной всему были не бойцовские навыки Старосельцева и даже не его грозный вид. Основным критерием отбора послужила исключительная внутренняя порядочность.

– Ну, тогда продолжаем в том же духе, босс. – Старосельцев добродушно улыбнулся и щёлкнул пальцами. – Даст бог, этому опальному десантнику удастся докопаться до самого дна. А то…

– Никакого физического воздействия, Антон, – Кудрявцев напомнил своему телохранителю границы его полномочий. – На природную хитрость моей бывшей свояченицы мы ответим исключительно манёврами интеллектуального плана.

– И всё же, что она ищет? – Старосельцев укоризненно покачал головой. – Вот где действительно загадка года.

– Очень скоро мы её решим, – Кудрявцев уверенно хлопнул ладонью по столу из красного дерева. – И товарищ Игнатьев нам в этом поможет.

Едва мощная спина Старосельцева скрылась в дверном проёме, дверь вновь распахнулась, и в кабинет вошли две женщины. Строгий костюм и напускной драматизм, скрывающийся за толстыми линзами очков, говорил о том, что дело, которое привело Наталью Андреевну Толстикову в кабинет своего шефа, действительно важное и не терпит отлагательств. Первый заместитель Валерия Семёновича находилась на своём месте седьмой год, и, несмотря на то, что в прошлом месяце женщина перешагнула пенсионный рубеж, на заслуженный отдых Наталья Андреевна не собиралась.