— Понял, — я кивнул.

— Всё остальное не для разговора на приёме. Вернись после разговора с дядей ко мне, представлю тебя ещё кое-кому, потом отпущу.

Я быстро дошёл до Юстаса, поприветствовал и показал документы на экране компактного планшета, он бегло просмотрел всё, похвалил за интересную разработку, но сослался на то, что это дело не нескольких минут, а уж тем более не тема обсуждения на приёме.

Скоро начнётся официальная часть и все главы с военными советниками уйдут в зал для переговоров. Военный советник Юдаллов тоже явно был раздражён, что какой-то пацан отвлёк их от важного разговора, но терпеливо ждал.

Мы с Юстасом договорились, что проведём испытание экзоскелета и обговорим все детали в ближайшие пару дней — пока он будет в поместье.

Я вернулся к отцу, который тут же направился к кому-то определённому, чтобы представить меня. Когда я понял, к кому именно мы идём, по спине пробежался холодок.

Передо мной стоял Айзек Сомерсет. Да, именно на этом же приёме я увидел его впервые и в той жизни. Мой будущий соратник, друг, а затем предатель. Айзек продал меня за призрачную надежду на благоволение отстранённого рода Вильфор пообещавшего восстановить стабильность в Империи, когда я уже набирал силу, но положение всё ещё оставалось очень шатким. Человек, на которого я мог опереться струсил, решил сменить сторону в ответственный момент.

Перед глазами пронеслось всё — война на Востоке, то, как я встретил его там случайно. Как Зак, будто нянька трясся надо мной, зашивал раны, искал целителей, был рядом, когда я харкал кровью и не мог применить даже частички силы Потока.

Почему потом он проявил малодушие?

Я сжал кулак, чтобы просто увести мысли от воспоминаний, подробности которых пытался стереть на протяжении всей жизни. Факт оставался фактом — Зак Сомерсет предал меня.

Чтобы мои союзники не засомневались, пришлось публично казнить его, пропустив через тело несколько мощнейших молний. Тогда я мог просто сослать его, или бросить в тюрьму, но не сделал этого — слишком много глаз смотрело на меня, слишком многого они ждали.

Увидеть Зака живым, весёлым и полным надежд было также странно, как смотреть тогда на его обугленный труп. Я поклонился, поприветствовав его отца. Айзек сказал, что давно хотел лично со мной познакомиться. Насколько я помнил, он несколько лет был тяжело болен и почти не выходил из дома, а сейчас пил жизнь большими глотками. При этом Сомерсеты были одним из родов, приближённых к Императору.

Я почти не слушал разговор отца и Эдварда Сомерсета, задумавшись, стоит ли мне и в этот раз укреплять отношения с их семьёй, или лучше обойти Зака стороной. Обстоятельства и разница в событиях менялись стремительно, опорных точек становилось всё меньше, и кто знает, может быть в этот раз мой соратник действительно будет полезен, а может, снова предаст. С другой стороны, более тесная связь Сомерсетов с императорским родом могла сыграть немаловажную роль в будущем.

— Неро, с твоего позволения, не хотел бы ты провести со мной спарринг? — ко мне обратился Зак.

— Зачем? — я отвлёкся от мыслей.

— Ты довольно рано получил третий ранг, это очень занимательно, хотелось бы ощутить это в поединке, — Зак улыбался.

Да, он был ещё и исследователем, постоянно дополняющим систему работы с Потоком. Все сочетания стихийных способностей с отдельными видами магии, родовые особенности и всё остальное. Айзек Сомерсет собрал в своё время столько информации, что официальной науке пришлось признать свои материалы по магической силе неполными и устаревшими.

— Да, я согласен. Позже назначим дату, — я улыбнулся.

Сейчас Зак только начинал свою работу, но, возможно, пока я всё ещё жду, когда старейшины соизволят собраться, найду в его материалах что-то полезное.

— Ты знаешь, сын, что Айзек и его отец занимаются независимыми исследованиями возможностей Потока? — отец слегка повернулся ко мне.

Намёк предельно понятен.

— Слышал об этом, было бы интересно взглянуть, — я кивнул.

— О, конечно, правда, пока что это только начальные наработки, знаете, сидя дома и не практикуясь довольно сложно. Я не привык быть теоретиком, — Зак поправил очки.

— Всё равно интересно, — я вежливо улыбнулся ему.

— Тогда, обязательно покажу.

Зак был старше меня лет на семь, но выглядел и смущался как мальчишка лет двенадцати. Постоянное нахождение дома сказывалось на его отношении к людям. Может, потому он и в той жизни не был крепок в своих убеждениях, и его легко было обвести вокруг пальца, рассказывая байки, что «так будет лучше». Теперь уже никогда не узнаю.

Винсент Юдалл наблюдал, как Хаган Айон подходит почти к каждому присутствующему в бальном зале. К нему присоединился Карл — военный советник, который только что закончил разговор с Юстасом Айоном.

— Ты заметил, — он кивнул в сторону Хагана и Неро. — Похоже он определился с наследником.

— Да, — Винсент кивнул. — Но это ничего не значит. Все наши планы идут так, как нужно. Единственное, что изменилось — граница укреплена и это осложняет дело.

— Значит, Муррей нужно подключать. Если они хотят это место, то должны вносить вклад.

Винсент следил за передвижением Хагана.

— Что ты узнал от Юстаса?

— Он крайне сдержан в разговорах, касаемых подразделений в своём подчинении. Пока что.

— Ясно. Возможно, что нам придётся действовать более жёсткими методами, подключить к активным действиям не только Ноксов, но и…

— Они сейчас заняты работой с финансовой стороны. По нашей части ничем не помогут, — военный советник покачал головой.

— Лишить Айонов статуса одних из Тринадцати в их интересах тоже, поэтому, мы найдём пути для плодотворного сотрудничества, я уверен. А вот стабильное состояние Хагана не плохо было бы подкосить, — Винсент Юдалл хмыкнул.

— Что ты предлагаешь?

— Что для Хагана Айона важнее чести, репутации и статуса? — он покосился на советника.

— Семья? — спросил Карл.

— Конечно. Семья и род, а посему, лишить стабильности Хагана можно, только нам следует хорошо подумать, что может произойти с его семьёй, — Винсент улыбнулся уголком рта.

Отец отпустил меня в зал, где уже собрались дети Тринадцати, а Айзек последовал за мной. Сейчас мне не хотелось вести с ним приятельских бесед, хотя Зак был настроен на позитивный и дружественный лад. Хорошо, что он быстро отвлёкся и перешёл к общению с остальными. Как бы там ни было, от присутствия рядом Айзека, у меня возникали странные мысли. Будто один будущий предатель мог вывернуть все планы наизнанку.

— Привет, — ко мне подошла Грейс и протянула узкий бокал с чем-то шипучим.

Я отпил приторно-сладкий напиток и поморщился.

— Это безалкогольное, — она склонила голову набок и легко улыбнулась.

— Прекрасно выглядишь, — я ответил на её улыбку.

Грейс в кружевном белом платье почти в пол выглядела чуть старше своих лет, вырез подчёркивал хрупкие плечи и в целом она сейчас была довольно эффектной.

И о чём думает эта девчонка? Я знал о её симпатии давно, но никогда даже не думал сближаться, а сейчас мне казалось, будто намерения Грейс ограничивались не только любовными томлениями. Неужели Ноксы уже посовещались и направили девчонку завоёвывать моё внимание? Странно, учитывая их планы.

— Извините, простите, я тут протиснусь.

Невысокий паренёк вклинился между мной и Грейс, будто пройти было больше негде. Кто это? Я напрягся, пытаясь его вспомнить. Точно, Стив Гарвери. Гарвери один из самых закрытых родов среди Тринадцати. Почти не вмешиваются в политику, не создают договорных браков. Ещё бы, когда ты менталист, даже низкого ранга, жить с кем-то чьи эмоции, чувства и мысли, как на ладони — невыносимо, если нет вообще ничего, кроме договорняка между родами.