Джед радостно запрыгнул в машину и поздоровался.

— Ты чего такой помятый? — друг осмотрел меня с ног до головы.

— Целый день за девочками бегал, — я отмахнулся.

Джед хохотнул.

— Ладно. Не важно. Я тут подумал… Точнее, разобрался со скриптами, продлевающими жизнь батарей альтиллиума.

— Это хорошо, — я кивнул. — Уже опробовал?

— Нет, нужно подстроить конструкцию, они конфликтуют со старыми руноскриптами.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, как объяснить, — он ненадолго задумался, — ну, некоторые элементы такие, которые я раньше даже не видел.

Ну да. Конечно, не видел, друг. Их ведь ещё даже не разработали. Никто ещё не решил, как дополнить существующие руноскрипты, чтобы улучшить их функциональность. Скорее всего, в конфликт со старыми скриптами они вступают потому, что не было плавного развития и перехода к новым начертаниям. Это займёт некоторое время.

— Разберёмся, не заморачивайся.

Сейчас меня больше интересовало, как пройдёт экзамен. Когда сдавал с шестого на пятый, и с пятого на четвёртый было по-разному. Иллюзии, механические противники, тест-машины и счётчики. Плюс теория. Что меня ожидало сейчас, конечно, никто сообщать не стал. Маг должен быть готов к любому повороту событий и чем выше ранг, тем больше ответственности.

— Ты совсем не волнуешься?

Я отвернулся от окна.

— Что?

— Из-за экзамена совсем не волнуешься, что ли? — Джед прищурился. — Или делаешь вид?

— Не особо, — я пожал плечами. — Пытаюсь понять, что там будет.

— Интересно посмотреть. А почему в Капитолии, а не на каком-нибудь полигоне? Там же надо применять техники.

— Там будет Домен. Специальный. Никакие техники дальше его границ не выйдут, — я усмехнулся.

— А меня туда пустят? Иначе я же ничего не увижу.

— Думаю, да. Просто зачем допускать наблюдателей, которым не за чем наблюдать, — я усмехнулся.

— Верно. Ох…

— А вот ты волнуешься, — я взглянул на руки Джеда, крепко сжимающего ремень сумки.

— Не знаешь, как скрепляется договор? Как это выглядит?

— Накладывается контур, ты «подписываешь» его силой своего Потока. Законник знает условия договора и по контуру сможет понять, если ты нарушаешь правила, — я припомнил процедуру.

— А мне что будет?

— На тебя тоже накладывается техника договора и, если ты его нарушаешь, последует предупреждение, потом ограничения в действиях. Тебя не скрутит от боли, не бойся, — я заметил на лице друга лёгкий испуг, — законники подключат полицию просто.

Джед облегчённо выдохнул.

— Наверное у техники договора и такая функция есть, но я думаю, этим давно никто не пользуется.

— Успокоил, — Джед прижал сумку к себе.

— После экзамена отпразднуем сразу и мой ранг, и открытие фирмы, — я дотянулся до друга и похлопал по плечу.

— А ты предупредил?

— Предупрежу ещё, — я снова уставился в окно.

Мне было непонятно, почему отец отправил заявление, не сказав мне? Никто же не требовал от него беседы или уговоров, он сразу сказал, что экзамену быть в ближайшее время. Возможно, не посчитал нужным, а может просто забыл. Хотя, обычно он о таких вещал не забывал.

Как только появится свободная минута, нужно снова встретиться с прадедом и узнать, какие настроения сейчас у отца и когда будет собран совет старейшин. Пока что мне не удавалось найти сведения по родовой магии, а форвард и реверс в сочетании с телепортацией станут мощнейшей двойной техникой.

— Мы на месте, юный господин, — сообщил водитель.

— Всё, не дёргайся. Пойдём.

Не дожидаясь, пока водитель откроет, я подтолкнул Джеда и выскочил следом за ним на улицу.

После подписания договора и всех бюрократических условностей, Джед всю дорогу рассказывал, как необычно выглядит контур договора и что он «нечто такое» ощутил, и что даже ещё не понял, что по-настоящему стал владельцем собственной фирмы. Я только кивал и улыбался — хорошо было видеть его таким воодушевлённым.

— Есть вариант, — наконец мне удалось немного перебить его речь.

— А, ты про что?

— Скоро будет официальный приём у Императора.

— Прямо во дворце?

Я кивнул.

— На празднике не было Юстаса — это брат отца и его военный советник. Скорее всего, он, возможно, даже знает твоего отца. Я предложу ему взглянуть на экзоскелет. Если у тебя не хватает ресурса, чтобы его улучшить, он сможет чем-нибудь помочь.

— Возможно знал, — выдохнул Джед. — Отца-то нет больше.

— Это ещё неизвестно, — я покачал головой.

— Не успокаивай. Так проще — не тешить себя пустыми надеждами.

Я промолчал. Сейчас какие-то доводы были бы неуместны, да и портить настроение другу не хотелось.

Мы приехали к Капитолию на час раньше установленного времени. На его территории было достаточно много фонарей и дорожек со скамейками, где гуляли люди. Хотя, гвардейцев и полиции тоже было предостаточно.

Я упал на скамейку и вдохнул вечерний воздух с запахом осенних цветов. Уже близились сумерки. Водитель предпочёл остаться в машине и попросил не отключать телефон с трекером до начала экзамена. Будь я сейчас таким, как в прошлой жизни, уже бы, наверное, сбежал в ближайший бар и выпил пару коктейлей до экзамена. Просто ради духа бунтарства.

Контроль меня утомлял что тогда, что сейчас, но сейчас я хотя бы понимал, для чего всё это делаю.

— Ты не договорил про дядю, — Джед вернулся к нашему разговору.

— А, да. Я поговорю с ним, покажу прототип, всё опишу. Юстас возглавляет подразделения, отвечающие за охрану пограничной зоны.

Да, той самой зоны через которую начали проходить сначала шпионы Мин, а потом их диверсионные отряды. Если уже сейчас дать пограничным войскам преимущество в виде усовершенствованных экзоскелетов, для начала. Получится снизить вероятность тех событий.

— Будет здорово, — выдохнул с улыбкой Джед после долгой паузы.

— Пора идти, пятнадцать минут осталось, — я взглянул на часы.

Неро шёл впереди, а Джеду казалось, что он не в Капитолии, а каком-то дворце — высокие двери, строгие очертания. Выложенный гранитным узором пол и громадные люстры под потолком. При этом всё казалось очень официальным. Невольно хотелось выпрямиться и держать осанку.

Он поправил рукава на рубашке и подтянул галстук. Заметив промедление, Неро оглянулся и издал короткий смешок. Это ему, наверное, было привычно находиться в подобном месте, а вот Джеду всё-таки было не по себе. По телу даже пробежали мурашки.

Поднявшись на второй этаж, Неро нашёл нужную дверь и постучался. Его пригласили войти и Джед пошёл следом. Он остановился у двери, пока Неро разговаривал с женщиной, одетой в строгий костюм. Секретарь комиссии, наверное.

Женщина протянула Неро какую-то карточку и что-то объяснила.

— Пойдём, сначала мне теорию надо сдать, — тот кивнул на выход.

— Туда меня не пустят, я думаю, — Джед закинул сумку на плечо.

— Что там смотреть? Как я отвечаю на вопросы в тесте? — Неро усмехнулся.

Ну, да. На самом деле Джеду было до жути интересны все нюансы и подробности. Сам он сдавал простой экзамен на пятый ранг прямо в школе. В Капитолию приглашали только дворян и иногда самых сильных и талантливых магов. Посмотреть на изнанку этого мира сильных всегда было очень интересно.

Джед не ожидал, что друг пригласит его на День Империи, а тут вот ещё и на экзамен притащил. Он старался запомнить всё то новое, что удавалось заметить — пригодится или нет, не так уж и важно, это было просто интересно. Неро нашёл нужный кабинет и попросил его остаться и подождать снаружи.

Рядом с аудиторией стоял стенд с короткой информацией. От нечего делать Джед подошёл поближе и пробежал глазами по строчкам:

«Ранги присваиваются магам при достаточной мощности и резерве Потока. Помимо определённых показателей, магу необходимо владеть техниками на хорошем уровне, обладать выдержкой, контролем и хорошей физической формой. Ниже приведены минимальные показатели, при которых маг может подать заявление на повышение ранга: